昆剧能够一度占剧坛之首，与它拥有一批技艺高超的演员有着密切关系。
昆剧的演员主要来自民间戏班的职业艺人、士大夫蓄养的家班和业余的“串客”三个方面。
自明万历至清初，著名的昆剧戏班，南京有沈周班。袁中道《游居柿录》）；著名的家班有南京阮大铖家、常熟徐氏家班、山阴祁彪佳家班、常州尤侗家班等。
各地著名戏班，北京有聚合、三也、可娱三大名班；南京有兴化、华林等班；苏州有寒香、凝碧、妙观、雅存等班。
这一时期，出色的演员，净有周铁墩、孙阎王、苏又占；正生有陆石角、徐大声；老生有张得容；小生有吴其玉；旦有王紫稼等。
清雍正以后，最著名的为集秀班（《燕兰小谱》），誉之为“苏班之最著者”。
此班活动达半个世纪之久，至道光七年（1827年）才解散。
著名艺人有武旦金德辉、老生陈义先、净色马文观、二面钱云从、副末王九皋，大面王炳文等。
扬州最著名的有老徐班、老黄班、大洪班等。
名艺人有老徐班的副末徐伟琛、老生山昆壁、小生陈云九以及场面朱念一的鼓板，唐九州的三弦等。
嘉庆末年，北京已无纯演昆腔的戏班，昆腔艺人多集中于以“曲子”著称的四喜班内。
道光初，他们又重整旗鼓，组成集芳班，不久即告解散，艺人复转入三庆、和春等徽班演唱。
后来被绘入“同光十三绝”（同治、光绪年间的十三位名演员）画中的，大多是昆、乱兼擅的艺人，其中以唱昆剧为主的，只有徐小香、朱莲芬、杨鸣玉三人。
道光、咸丰年间，苏州由吉祥会先后组织了大章、大雅、鸿福、全福四大昆班，均极著名，历时也久。
同治二年（1863年）起，四大昆班先后进入上海，其中鸿福班与昆戈武班合作，逐渐演变为武班，与善演昆剧文戏的全福班，有“文全福，武鸿福”之称。
在昆剧消歇十多年后，1917年有直隶高阳专研昆戈戏的荣庆社进京，班中名演员有贴旦韩世昌、黑净兼老外郝振基等。
荣庆社昆戈合流，不仅使北方昆剧得以延续和发展，而且逐渐形成了独具特色的北派昆腔，今称“北方昆曲”。
这一时期，南方昆剧在大城市中极度凋敝，演员仅存三四十人，只能合并成一个文全福班。
他大部分时间辗转于江浙诸乡镇。
1921年，昆曲爱好人士穆藕初、张紫东、徐凌云等，合力在苏州创办昆剧传习所，邀请部分全服班老艺人如沈月泉、吴文生等任教。
至此，仅存的全福班也宣告解散。
苏州昆剧传习所共招收学员四十人，艺名都以“传”字排行，表示昆曲艺术薪传不息。
五年后，毕业公演，有老生施传镇、郑传鉴，小生顾传玠、周传瑛，正旦沈传芷、王传蕖，五旦朱传茗、姚传香，六旦张传芳，大面沈传锟，付王传淞，丑华传浩等，脚色俱全，技艺精湛，数年后，改名仙霓社。
1941年12月太平洋战争爆发，仙霓社方告解散。
