学者们普遍认为，循环经济遵循 3R原则，即资源利用的减量化（Reduce）原则、产品的再使用（Reuse）原则和废弃物的再循环（Recy-cle）原则。减量化原则就是在生产的投入端尽可能少地输入自然资源；再使用原则（也有人称做再利用原则③）是指尽可能地延长产品的使用周期，并在多种场合使用；再循环原则（也有人称做资源化原则④或无害化原则⑤）是指最大限度地减少废弃物排放，力争做到排放的无害化，实现资源的再循环、再利用。⑥
一些学者在3R原则的基础上，对循环经济的原则做了一些扩展，补充了一些新的内容。
季昆森认为，循环经济遵循的是4R原则，除了3R原则外，还有一个再思考（Rethink）原则，就是不断深入思考在经济运行中如何系统地避免和减少废弃物，最大限度地提高资源生产率，实现污染排放最小化和废弃物循环利用最大化。⑦
王钦敏认为，循环经济的运行应遵循四个基本准则：以资源投入最小化为目标的减量化准则；以废弃物利用最大化为目标的资源化准则；以污染排放最小化为目标的无害化准则；以生态经济系统最优化为目标的重组化准则。其中，重组化准则是指针对产业链的全过程，通过对产业结构的重组与转型，达到系统的整体最优。①
