【原文】
上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。
【译文】
最高的德行就如水的品德。水滋润养育而不和万物争名夺利，水身居众人所厌恶的卑下垢浊的位置，所以水最接近于“道”。上善之人总把个人处于众人之下，思想清明深邃，施惠万物像天一样，言谈恪守信用，从政善于治理，办事善于发挥特长，行动善于把握时机。因为有不争谦下之美德，所以没有过失。
【解析】
水的化学成分是二氢一氧，人每天都要喝水，来满足身体的需要，离开水人就无法生存。不光是人，自然界的所有生物都离不开水，水是生命之源。
水无色无味，又无状，用什么形状的容器装它，它就呈什么形状。它生性温柔，像一个柔弱无比的少女，羞涩柔韧而又随遇而安。用水坝拦它，它就静止不动；用利斧砍它，它就默默承受，而不会受伤流血；将它无情地抛弃到空中，它会凝成水珠圆润地飘洒到地上，而不会摔得头破血流。它善于变化以保全自己的性命：它遇冷凝结成冰，遇热变成气体，遇水合二为一，遇风翻滚成浪花一朵朵……不管以什么形式出现，它始终保持着自己的美丽和温柔。它虽然看起来很渺小，但它成就了黄河长江的浩瀚，所有这些还不足以说明它的特质。无论身处多么显贵的高位，它都会谦卑地向下流淌，这一点和我们人类恰好相反，人是钟情于高处的，仿佛只有不停地高攀才能实现自身的价值。人人都往高处走，所以难免有竞争，有竞争就有争斗，有争斗就会有人受伤，甚至亡命。水比人明智，它甘居下位，滋润万物而不居功自傲，清净无为，而又无所不为。
“水能载舟，亦能覆舟”，水的力量是巨大的，当人们违背自然规律时，它就会显示出自己的威力。历史上发生的洪涝灾害都是水与人类不良行为的无声对抗。
水和大道十分相像：大道无形，大道柔软，不与宇宙万物相违逆；大道生养万物，但不与万物争高下，不求万物的报答；大道谦逊，不居功自傲。大道具有很大的威力，它会令那些理解它的人内心平静如水，摒弃了杂乱和烦躁，内心充实，而没有了烦恼和忧愁。和大道同步而行的人心境平和，物我两忘。
老子声称，拥有最高德行的人就如同水一样，具有宽广的胸怀、谦逊的品格、与世无争的情操、宽厚诚实的作风，这些最接近大道的本质，是人类最应效仿的德行。具体地讲也就是心胸要像水渊一样，宽广无边、清湛悠然；要像水的流势一样，谦虚卑下，不可处处与人争高低，要择地而居。对人要亲切自然，以诚相待，老实厚道，宁愿被人欺也决不欺人。为人处世重诺守信，如同潮汐一般，起落守时。
不只是这一章，老子在《道德经》
的其他章节也多次提到水，他把水作为人格的最高写照和完美表达。他谆谆告诫世人言谈举止要流水行云，循循善诱、悠然洒脱。对于统治者，施政时要像水一样，要采取低姿态，要有滴水穿石的精神，慢慢深入人心，要用怀柔政策，以柔克刚，而不是采用强硬措施逼民就范。
水是有灵性的，它懂得遵循自然，顺势而为，决不与人相争，这样既成全了别人也保全了自己，因而也就不会遭到他人的怨恨和嫉妒。我们人类一旦拥有了像水一样的品格，就能助人而自乐，与世无争，日子过得恬淡自然，就能避免与人发生矛盾冲突，就能免去患得患失的精神折磨，等等。做到了如水的品格，就能与大道协调一致，就会免去纷争、免去纷扰、免去痛苦、免去烦恼，就能过得逍遥自在，赛似天神。
智慧典例为人之道
壶子心静如水难倒季咸
东周时，郑国有一个善于相面的巫师季咸。他能根据人的长相预测人的生死存亡、福祸寿夭，甚至能测出在何年何月何日应验。
郑国人见了他，怕他说出即将发生的凶事，所以见他就躲。
列子听说这一奇事后，觉得季咸是个了不起的人，心生羡慕，于是对老师壶子说：“我以前以为您的理论和学问是世上最高深的，现在才知道，天外有天，竟还有比您更高明的人在呢！”
壶子听了弟子的话，说道：“我只给你讲了道的外表，还没有讲到实质，你怎么就妄下结论呢？如果只有雌鸟而没有雄鸟，怎么能生出卵来呢？只有浅薄的人才容易被人把心思看透。你明天把季咸叫来让我见识一下。”
第二天，列子把季咸请来了。壶子一句话也不说，季咸相完面后便出了门。
列子追上问：“结果如何？”
季咸压低声音悄悄对列子说：“你的老师气色不好，脸色就像死灰一样，他活不长了，寿命超不过十天。唉！”
列子一听，赶忙跑进屋里，痛哭着把季咸说的话告诉了老师，谁知壶子却笑着说：“不要怕，刚才我给他看的是土一般的面色，心境寂静，止而不动，所以他看到的是我闭塞生机的样子。明天你再把他请来，让他看看我到底能活多久。”
第二天，列子又把季咸带来。季咸看完壶子面相后，告诉列子说：“庆幸啊！幸亏你老师遇上了我！你老师有救了，你不必担心，我看到他闭塞的生机又开始通畅好转了！”
列子又忙进屋把这些话告诉壶子。
壶子依然笑着说：“刚才我给他看的是天地间的生气，我排除一切私心杂念，一线生机从我脚后跟生起，直到头顶。他刚才看到的就是这一线生机。过些时候你请他再来，听他怎么说！”
又过了一天，列子又请季咸来给壶子相面，季咸看完后疑惑地对列子说：“你的老师昨天刚有了一点生机，怎么今天又精神恍惚神若游丝了。我无法给他看相。你告诉他，等他心神安定的时候，我再来给他相面。”
列子进屋把这些告诉了壶子，壶子说：“我刚才给他展示的是没有任何迹象的空虚境界，所以他看不出什么来，明天你请他再来看看！”
次日，季咸又被请来了。
他刚走进屋，看到壶子的面色，便大叫一声，转身就跑。
壶子也大叫列子：“快去把他追回来！”
列子莫名其妙，听了老师的话，拔腿就追。季咸像丢了魂似的，拼命奔跑，列子追赶不上，只得回来，他对壶子说：“季咸跑得太快了，我追不上他！究竟您给他看的是什么啊？”
壶子说：“刚才我让他看的是我的根本大道，但还没完全展示出来，他就跑了。我只是想逗逗他而已，让他无法猜测，就像草遇风披靡，水随波逐流。所以，他刚看我一眼就被吓跑了。”
说完，壶子哈哈大笑。
从政之道
刘邦蓄势待发，屈己图大业
秦朝末年，刘邦率众起义，进占沛县。城中父老想推举他为县令，呼声极高。
刘邦推辞说：“当今天下大乱，各路诸侯并起反秦，如果选择将领不当，就会一败涂地。我不是爱惜自己的性命，只是担心自己才能低下，不能保全沛县的父老兄弟。这件大事，还请各位慎重考虑，推举可以胜任的人来做沛县的县令。”
在场的萧何、曹参都是官吏出身，他们顾虑重重，担心大事不成反被秦朝诛灭全家。同时，两人又深知刘邦能成就大事，便极力推举刘邦。
沛县的百姓们也对刘邦说：“我们早就听说过您，日后您定是大富大贵之人。况且我们已经占卜过了，没有人比您更为吉利。如果您不当县令，还有谁能当呢？”
刘邦又多次推让，但别人谁也不敢担此重任，最终还是刘邦做了沛公。
秦被灭后，项羽分封诸侯，又把刘邦封为汉王，并拨给刘邦三万兵马（刘邦原来有十万兵马），随同他前往汉中。众人都不服，认为这是项羽借机削弱他，都主张与项羽决一死战，而刘邦却接受封号，前往汉中。
汉王率这些人马前往汉中，所经过的路线有两条：一是直走南通往汉中的谷道，南端的谷口是汉中的南康县；一是向西到达眉县西南，走斜谷，再入褒谷。刘邦选择了从杜南，经蚀中然后西行到达眉县，由眉县西入斜谷，经斜谷再由关中到达汉中。
刘邦与将士们一路西行，到达眉县西南，随后大军有序进入斜谷。斜谷道路狭窄，泥土带着湿气，几万大军一字行于峡谷之中，蜿蜒有十余里之长。
自进入斜谷，穿越秦岭，又是一番景象。谷底的两侧是令人望而生畏的悬崖峭壁，飞鸟哀鸣猿猴啼，一片凄凉的景象。只有头顶上的那一线天空，还能让士卒们寄予希望。这就是有名的古栈道。行进在峭岩陡壁的栈道上，下面便是万丈深渊，人马从这上面颤巍着走过，第一次走这种栈道的士兵，眼睛都不敢往栈道下边看，只是闭着眼睛往前走。
途中，这些将士们一个个都很沉闷，不知道所谓的汉中到底在哪里，离家乡有多远，辛苦征战了这么多年，为什么会被遣往汉中。有一丝忧虑，但又有几分恐惧，可终归还是觉得自己的生路只能系在这一线天空的前方。
当将士们将要走出斜谷时，人们回首顾盼，都深深地出了一口长气，高兴地祝贺，都一个个发誓要打回老家，与项羽血战到底。等最后的士兵走过栈道，刘邦却下令把栈道全部烧毁，这一下，全部将士都迷惑不解，但又只得听命行事。霎时间，谷内浓烟滚滚，火光冲天，历尽艰辛修建的古栈道就此毁于一旦。
汉王刘邦这才向众人解释，项羽的探子就在身后，不烧毁不能消除他的怀疑，等我们势力壮大，再重修栈道，打回老家。将士们这才如梦方醒，纷纷交口称赞。
果然，项羽听说此事，对刘邦放松了警惕。刘邦趁机在汉中休养生息，招兵买马，势力逐步壮大。最后，刘邦重返中原，大败项羽，建立汉王朝，是为汉高祖。
沛县父老推举刘邦为沛公，他并非不乐意，而是行以退为进之策，试一试众人是否真的服他。造反是灭门大罪，如果众人不服，必然不成，还是不干为妙；只有众人心服，才利于管束和指挥。同样，进驻汉中，火烧栈道，也是以退为进，最后终成大事。
所以，不争锋芒，只是一个人成大事的手段，而不是毫无进取的态度；偏安一隅，只是蓄势待发的预备过程，而不是苟且偷生行尸走肉般活着。刘邦做到了，就成功了。这也成为一个不容忽视的道理，那就是：忍耐一时，自然会风光一世。
