明末张献忠杀知识分子的事，明末清初的笔记里曾大肆渲染，如用标杆量读书人，过高过矮都要杀掉之类，已近乎天方夜谭。《明史》本传有张献忠“诡开科取士，集于青羊宫，尽杀之，笔墨成丘冢”之说，也大抵是据传闻诋毁之词载笔，反正委“败寇”以罪戾是无人会来追究的。以情理推之，张献忠后期见大势已去，以农村无产者的报复心和破坏性，人是杀了一些的；以农村无产者的嫉妒心理，自己出身贫困，没有受教育的机会，对有钱受教育的士子有潜在的反感，报复起来集忿于知识分子，也在情理之中。以这点来说，这个摧毁了大明江山的最后一个“渠寇”，其实正是仿效了大明开国皇帝朱元璋的行径。朱元璋坐稳了江山还要无谓地迫害知识分子，其罪恶较“流寇”尤甚。
历史上以残害知识分子著名的，第一位是秦始皇。但他的焚书坑儒，是为了剿灭六国孑遗的上层人物及其文化代表，要四海的意识统一于秦，有其政治目的。清朝康、雍、乾三朝大兴文字狱，主要是因为要镇服汉人的反清意识。两者都有政治目的，虽然残暴而且难逃历史罪责，但从统治集团的利益讲还有话可说。朱元璋则既不是怕人造反，也无了不得的政治目的，纯粹由于个人的憎怒，一种出自流氓无产者嫉妒的狭隘报复心理。
只要翻一下《明史·文苑传》，即可见明初被朱元璋杀害的文人之多为历代罕见。诗人高启因文祸被腰斩，与高启并称“四杰”的杨基死于徙流的工场，张羽窜岭南投水自杀，徐贲下狱瘐死，与高启并称“十才子”的谢肃被杀，此外还有苏伯衡、傅恕、王彝、张孟兼、杜寅被杀，孙贲、王绂、张宣充军，王蒙、王洪瘐死，戴良自杀，连开国功臣刘基也不明不白被毒死，宋濂由于皇后和太子的力救才逃了命，但据前七子之一徐祯卿的《翦胜野闻》载，仍然杀了宋濂的儿子宋茗和孙子宋慎。
徐一夔在《文苑传》中没有讲朱元璋曾经要杀他，但《翦胜野闻》记有一段常为人传诵的笑话式的故事：
太祖多疑，每虑人侮己。杭州儒学教授徐一夔尝作贺表上，其词有云“光天之下”，又云“天生圣人，为世作则”。帝览之大怒曰：“腐儒乃如此侮朕耶！‘生’者僧也，以我从释氏也；‘生’则摩顶之谓矣；‘则’字近贼。”罪坐不敬，命改斩之。礼臣大惧，因上请曰：愚懵不知忌讳……
是否被开恩饶了命不知道，但此人即使活了下来，也没有什么好果子吃是肯定的。
《翦胜野闻》还有记袁凯故事一则，更可见朱元璋以喜怒折磨文臣的恶作剧：
狱有疑囚，太祖欲杀之，太子争不可。御史袁凯侍，上顾谓凯曰：“朕与太子之论何如？”凯顿首进曰：“陛下欲杀之，法之正也；太子欲宥之，心之慈也。”帝以凯持两端，下狱。三日不食，出之，遂佯狂病癫，拾啖污秽。帝曰：“吾闻癫者不肤挠。”乃命以木锥锥凯……
后来，袁凯被释放，还把自己捆在床榻上，表示服罪。皇帝也确实不断在侦察他的举动。所有这些迫害近于恶作剧，既与政治利害无关，也无文化统治上的必要，纯然由于嫉忌知识分子的仇视情结而戏弄权威。
