荆鹏听贼众中有人自称“臣下”心中诧异，转头望去，只见一古稀老者正盯视自己，眼神甚是犀利。
这老者身着破旧，浑身沾满木炭灰，一头的白发被染成了炭灰色。老者一开口，周围群贼便渐渐安静下来了。
荆鹏问道：“你方才自称‘臣下’？”
老者答道：“是，老夫曾是荆东将军手下的先锋组组长，追随先王和荆东将军征战过。”
此言一出，全场哗然，不仅连荆鹏军中万分惊讶，就连贼寇中也有许多人讶异不已。
冯川踏前一步，喝问道：“你有何证据？”
老者拾起一根烧黑的炭树枝，捏了个剑诀，比划了三招。
荆鹏、冯川和赖衍见状大是吃惊，这老者这几招使得虽然冗杂了些，但这分明是“荆氏剑法”中“攻”字剑诀的中的“撩剑式”和“绞剑式”，最后一招既像“攻”字剑诀中的“抱剑回身”、又像“守”字剑诀的“截剑式”，但这招怎么看都甚是奇怪。不过无论如何，这老者使的的的确确是“荆氏剑法”！
冯川问道：“你如何会使‘荆氏剑法’？”
老者道：“我不会使，只是当年将军使，我在旁略瞧了几眼。”
冯川思索片刻，仍用审判贼寇的语气道：“你既有开国建业之功，当年可曾封爵受赏？”
老者道：“我不过一个小小的组长，哪能够封爵？赏赐倒有，当年功成返乡时，我们军中的军卒每人赏了十两白银，组长每人六十两白银。”
冯川疑道：“六十两白银，那也并未亏待你，你怎么却当了贼寇呢？”
老者叹道：“老夫不仅落草成寇，还成了荆东爰陵永安山的山大王。”
老者话一说完，身旁几个家眷和贼寇便哭腔叫道：“大王，你怎么自己说出来了？他们定饶不得你，反累你受皮肉之苦！”
适才冯川问老者话时，荆鹏一直深锁眉头，当荆鹏听到这里时，忍不住摇头叹气，失望地说道：“你本是有功之将，为何如此呢？我实在想不明白。”
老者惨然一笑，道：“荆公子，你是千金贵体，自幼养尊处优，在那荆州城过得好生舒坦，岂能懂得我们荆国千千万万庶民之穷苦艰辛？”
荆鹏心中不悦，反问道：“谁告诉你本公子自幼养尊处优？谁告诉你本公子不察民苦？你以为我身为荆国公子，就过得比旁人舒坦吗？”
老者闻言哈哈大笑起来，他的笑声十分苍老，前几声仿佛在笑：“荒唐，你堂堂荆国公子难道还不比别人舒坦？”而后面几声笑中却满是沧桑，仿佛笑声中夹着一生凄凉命运的故事一般，让人闻之而伤感。
老者笑罢，盯着荆公子问道：“荆公子，你可曾挨过饿？你可曾啃过树皮？你可曾知道在地里种不出粮食的滋味？你可曾知道亲眼看着妻儿饿死的滋味？”
荆鹏皱眉道：“难道……这就是你堕落成贼的理由吗？”
老者反问：“难道……这些理由还不够吗？”
荆鹏眼神中充满不解与质疑，盯着老者不住摇头：“庶民百姓，哪个不苦？难道受点苦便要做贼么？你曾也是荆国的将士，你的骨气呢？你的忠呢？你的义呢？难道诺大的荆国就讨不来生计吗？难道非得去干那些谋财害命、损人利己的下流事吗？”
老者“哼”了一声，说道：“骨气？我只见过战死的尸骨冒着热气，饿死的尸骨冒着冷气；忠？我为国效力沙场十余年，我尽过忠；义？我为友两肋插刀，照顾他们的遗孀遗孤，我尽过义；生计？你看不到荆东这副样子吗？荆东的土地、荆东的百姓，当真跟你们荆北一样吗？”
“住口！”荆鹏叫道：“荆东正是因为你们这些贼寇横行，所以才成了这样。你只看到了荆北衣食富足，却没看到荆北的农户、渔人、艺人、商贾是如何拼命努力地讨生计。荆东那些老老实实、本本分分的庶民百姓，是被你等断了生计的！你自甘堕落，祸及亲友，何谈义气？你叛国叛君，害人伤民，何谈忠君？你现在这副低贱的模样，又怎配知道‘骨气’二字！”
老者仰头苦笑，叹道：“有骨气也罢，没骨气也罢。荆国并不是一个老老实实生活就能活下来的国家，既生在荆国，又何求什么指望……”
“荒谬，荒谬！”荆鹏听他侮辱荆国，气到极点，骂道：“你这个……你这个老猪狗速速闭嘴！荆国有什么不好的？你若是如此厌恶荆国，那你就滚去齐国、滚去西秦国，去啊！去他们国家当贼寇去，何必呆在荆国祸害乡民？！”
冯川、赖衍二人素知荆鹏易怒，但荆鹏自恃公子身份又极有教养，即使再生气也不会污言秽语、破口大骂。此时荆鹏如此痛骂，定当是气到了极点。
“罢了罢了。”老者不再争辩，口中服了软：“荆公子，老夫罪孽深重，要杀要剐任凭处置。只是这些家眷和弟兄们却是无辜的，只求荆公子留他们一条性命，让他们重新做回庶民。”
荆鹏冷笑一声，问道：“他们有何无辜？他们可曾劝过你改邪归正？他们可曾拒绝过你的贼赃？相反，他们助纣为虐，他们与你共享贼赃，何来无辜之说？是他们自己不愿做庶民，而非我荆鹏逼他们为贼的，凭什么反要我留他们性命？”
老者哀求道：“荆公子，把女眷和孩童饶了吧。老夫上有‘猛将’杜横，下有兵卒千数，之所以不与荆公子拼死血战，实是为了这些家眷啊！”
荆鹏回头问道：“郑军簿何在，众贼查点得如何了？”
一军卒闻言出列，禀道：“荆公子，属下是郑军簿的徒弟，郑军簿尚在江水大营。不过，数目属下已计算好：此战诛杀贼寇四百余人，其中二百贼寇死于刀剑，二百贼寇死于山火，荆公子与冯先锋共擒获降贼五百余人，赖副将擒获贼俘三百余人，这八百余贼俘中有三百是贼寇家眷。另外大概至少有五百余贼寇侥幸逃脱，我军有三十二名将士殉难。”
荆鹏听到阵亡了三十二名将士后心痛不已，这次荆鹏带出来的将士虽然不多，但个个都是荡寇军中出类拔萃的好男儿。
荆鹏咬牙对老者道：“老贼，你听着，就是冲我这战死的三十二名兄弟，你们永安山贼寇无论老幼妇孺，也得一并斩首。另外逃脱的五百余孽，本公子会督令爰陵县与‘荡寇军’清扫捉拿，绝不放过一个！”
老者猛得一抬头，眼神中露出精悍之光，问道：“荆鹏，你非得要了他们的性命吗？你小小年纪竟这般狠毒，难道这就是我荆国的后继之君吗？”
“你这个恶贯满盈的贼寇竟说我狠毒？你是叛国欺民，而我是剿贼护民，岂可同日而语！”荆鹏怒声斥道，深吸了一口凉气后，又怒腔道：“为民荡寇，乃吾之归宿，义不容辞！你既为已贼，早就不是荆国的将士属下了，荆国的后继之君如何，由不得你来评头论足！”
老者朝荆鹏走了几步，膝盖下弯，荆鹏以为他要跪下求饶。可不料一瞬之间，老者突然将手掏进怀中，猛得抓出一把铁匕首直刺荆鹏喉咙。
赖衍见荆鹏遇刺急忙奔来，而冯川和荆鹏身旁的军卒已向老者扑去。
荆鹏来反应神速，一见此招便知是“荆氏剑法”中“攻”字剑诀的“破脑山崩”，此招从下往上刺，专刺喉咙或下颌，或刺穿脖颈、或刺入脑中，端的狠辣异常、一击致命，由于出招角度刁钻，往往在搏命中令敌手防不胜防，但其破解之法却在“荆氏剑法”的“守”字剑诀中。
荆鹏当下来不及拔剑，急用剑鞘回了一招“守”字剑诀的“拦剑式”。
老者哪里知道“荆氏剑法”的“守”字剑诀正克“攻”字剑诀，吃了荆鹏这一招回招，登时震得手掌虎口破裂。
老者见荆鹏只用剑鞘就轻易化解了自己的狠招，又见众将士朝自己扑面而来，顿时心灰意冷，反将匕首去扎入自己胸膛，喷血倒下。
临死前老者仍心有不甘，睁着大大的眼睛思道：“只差一点……我若……我若用的是剑不是匕首，或者……或者再年……”
老者当在地上气绝身亡，胸口仍似泉眼般冒着血泡血水。
众人见荆鹏无事都松了口气，但荆鹏经此突变，黑袍和布衣又被老者溅到了血，心中甚是烦躁。
此时贼寇见山大王死了顿时爆发大乱，有哭的、有叫的，也有几十个贼寇冲出来拼命，均被荆鹏军格杀。
震住众贼寇时，山下又冲上两三百人，冯川道：“莫非是贼寇余孽又杀回来了？众军速速备战！”
只听为首的那人遥呼：“荆公子，爰陵县邑令扈不清救驾来迟！”
荆鹏正恼怒间，又见是扈无痞来了，更是不悦。
扈无癖并不年长，大概三十五六岁，个子矮小、面貌丑陋，身着破麻烂布。
扈无癖见了荆鹏急忙施礼，荆鹏斥道：“昨日剿贼你不派兵相助，今日来作甚？”
扈无癖道：“臣下万万没想到荆公子如此冒失，仅用三百军卒，就敢冲这两千贼军的永安山。昨夜丑时，臣听到永安山响起擂鼓声，又见火光冲天，便慌忙……”
“且住！”荆鹏倒吸了一口凉气，打断了扈无癖：“冒失？你刚才说我冒失？”
扈无癖直面答道：“正是，儒家有云‘君子不立危墙之下’。荆公子你身为一国公子岂能如此冒险？万一有个闪失怎么向国人交待？而臣下早就奉董相邦之令，一直对永安山实施招安之策，这几年下来，已颇见成效，可如今公子这么一打，打得属下前功尽弃。”
荆鹏又疑又气：“你个小儒又不懂打仗，倘若此战我无必胜之算，怎能让兄弟们陪我冒险？我明明是荡寇擒贼，怎么在你口中似乎反是错了？你无力讨贼故而施诏安之策，可如今贼穴被我端了，贼寇被我擒了，岂不省了你的事？”
“荆公子，臣下的确不懂打仗，但却略懂治民理国。”扈无癖勃道，“诏安可化贼为民，剿贼则祸乱不断，这中间大有不同，臣下日后可与公子长谈。只是此时，请荆公子将这些永安山贼寇交给臣下处置，毕竟这是我爰陵县辖内之事。”
荆鹏重重“哼”了一声，道：“若剿贼无用，我何必做这个‘荡寇公子’？”
扈无癖不敢接此话，只重复道：“请荆公子将他们交给臣下。”
荆鹏问道：“你打算怎么处置他们？”
扈无癖正色道：“教化成民，使之重返归田。”
荆鹏摇头道：“一日为贼终生为贼，你这是纵虎归山。”
扈无癖问道：“那公子打算怎么处置？”
荆鹏道：“当然是一律斩首于爰陵县刑场，让众百姓观刑。铲除群贼，岂不大慰民心？”
扈无癖解释道：“荆公子有所不知，这永安山贼大王名叫吴柴，爰陵县人，本是追随先王与荆东将军打过仗的有功之将。”
荆鹏怒道：“这个我知道，他既有这层身份，那便是罪加一等，你休要包庇他！”
扈无癖禀道：“这其中还有些缘故荆公子不知，吴柴当年功成返乡后仗义疏财，把赏赐尽给了亲朋好友与乡里乡亲，实是个不贪财的好男儿。
“但荆东时涝时旱，时旱时涝，有一年荆东闹了大饥荒，地里干旱长不出粮食，这吴柴领着乡友求助了乡里、县里，甚至还去了荆北都没寻得救助。等他们回乡后，发现家中老小几乎都已饿死了，吴柴之妻已浑身臭了，只剩下个奄奄一息的小儿趴在尸体上，当天晚上那小儿也饿死了。
“这吴柴一怒之下打死了当时的爰陵县邑令，逃上永安山成了贼寇。臣下近两年一直与永安山联络，吴柴大王的恨意已经不似当年那般大了，何况山上有许多是他乡友遗孀遗孤之后，他也不愿意让众人一直做贼。如今他们已有了改过自新之意，荆公子何不宽恕他们？”
荆鹏听扈无癖一口气说了这么多，冷冷地看着他，反问道：“我若宽恕他们，如何向那些被贼寇残害之人的遗孀遗孤交代？如何向战死的兄弟交代？”
扈无癖道：“这个好办，对那些遗孀遗孤重金抚慰、赐予布匹衣物，甚至减免其户税。只要能化解恩怨，让大家休养生息，好好过活，于国于民都是利事啊。”
荆鹏歪着头不可置信地看着扈无癖，然后回头叫道：“张洪，张洪！”
张洪一直紧紧盯着杀害父亲的贼人“威风熊”焦勃，虽然焦勃腿脚已残且被军卒看押着，但他还是怕这贼人跑掉。此时忽然听到荆鹏呼唤，连忙跑了过来。
荆鹏指着张洪额头戴的白色麻孝，对扈无癖道：“扈邑令，这个人是荆南青阳县陵阳乡人，几日前他的父亲就是被爰陵贼寇所杀。”荆鹏故意将“永安山贼寇”改为“爰陵贼寇”四字。
荆鹏转头正色问张洪：“张洪，我问你，你要如实回答，如果给你金钱珠宝、给你布匹衣物，再免除你家三年户税，却要以宽恕杀害你父亲的贼寇以作条件，你可愿意？”
张洪叫道：“我不愿意，杀人偿命，血债血偿！”
荆鹏听罢，对扈无癖冷笑：“扈邑令，你还有何话说。”
扈无癖愤愤不平，哼道：“治国治民，岂能听一个乡下小民的？”
荆鹏斥道：“男儿在世情义当先，乡下小民也有情有义，而你扈无癖却无情无义！”
扈无癖道：“个人私情乃是小欲，国才是大道、大义、大情！”
荆鹏强忍怒火，厉声道：“你可知，本公子尚未纠察你私通贼寇之罪和贻误军机之罪？”
扈无癖亦怒道：“荆公子失言了，咱们一同去荆州城请示董相邦如何！”
“岂有此理！”荆鹏勃然大怒，叫道：“我身为一国公子，董相邦也是我的臣下。我荆鹏自幼习文习武，十五岁起立志杀尽荆国贼寇，保荆国百姓于万安。荡寇杀贼乃国之大事、义之所驱，为何要去请示董相邦？又为何受你一个小小邑令指点胁迫？”
扈无癖甚是固执，犟道：“臣下没有别的意思，但这八百人的确不能杀。治贼应当安民，民生安泰则贼寇自消，岂能靠杀杀戮戮？臣下不能让爰陵县血流成河，更不能让荆公子犯下这滔天大罪！”
荆鹏此时气到极点，猛得拔出吞云剑，逼在扈无癖脖子上，森然道：“扈无癖，我这柄‘吞云剑’杀人无数，却只杀贼寇，从未伤过一个百姓庶民。‘吞云剑’刚刚才沾了山大王老贼吴柴的血，你若再为贼寇求情，我便把你视作贼寇同伙斩了！”
冯川、赖衍见状，怕事情闹大，急忙过来劝阻，荆鹏恶狠狠地一瞪，吓得两人均不敢相劝。
赖衍忙对扈无癖道：“扈邑令，你就向公子服个软吧，此事从长计议啊！”
扈无癖毫不畏惧，冷笑道：“我扈无癖扈不清乃是荆国忠臣，承蒙董相邦教诲，任职于最苦的荆东爰陵县已有五年。不清立志激励民生、兴壮荆国，日日夜夜殚精竭虑、不敢丝毫怠慢，却不料荆国的公子如此昏聩不明。荆公子，你要斩便斩，臣下心灰意冷，无话可说。”
荆鹏这一剑凝住了，无论如何也斩不下去，只见荆鹏面色惨白，额头冒出豆大的汗珠，缓缓收起吞云剑，虚弱地道：“扈……扈无痞，你下……下去吧，我……我不想再见到你……”
冯川、赖衍忽听荆鹏声音有异，赶忙去看，一看荆鹏气色差得可怕，赶忙去搀扶，赖衍摸着荆鹏的手冰冰凉，急道：“小公子，你怎么啦？！”
荆鹏勉强一笑：“不碍事，只是气得头晕胸闷。”
赖衍急得跺脚，回头对扈无癖骂道：“你……你……我从未见过荆公子气成这样，若是公子被你气出心疾，我一发柳叶剑削了你！”
此时，山下有一个骑快马的信使飞驰而来，呼道：“荆公子，急报，急报，十万火急！”
那马跑得极快，不到一盏茶便从山下奔到了荆鹏跟前，马一被勒住，便哀叫起来，口吐白沫不住挣扎。
冯川料定出了大事，赶忙扶住信使问道：“什么事？”
那信使道：“属……属下是君上的近侍，于昨日从荆……荆州城而来……”
此话说完，这名近侍累得再也说不出下句，但手却从怀里解下一个缠得紧紧的布筒。冯川立马抢过布筒，速速解开，取出里面的竹简，拆下束绳，见还有火漆封缄。冯川剥开缄口，打开竹简读了起来。只见冯川越读越慌、手颤个不停，阅毕便张着嘴巴“嗬嗬”喘粗气。
赖衍急道：“冯儿哥，你别弄这个样子，怪吓人的，赶紧说发生什么事了！”
冯川虎目含泪，关切地望着荆鹏，缓道：“荆公子，到这旁来。我慢慢说，你慢慢听，千万别着急……”
荆鹏面色惨白，紧紧抓着赖衍的手，焦急地道：“你快说。”
冯川跪下身来，禀道：“西秦国‘狼将’司马退率五万西秦兵屯兵边境，大有犯我国土之势。还有……君上他……君上他暴薨了，请公子速速回荆州城。”
荆鹏听了再也坚持不住，剧烈地咳嗽起来，呕出一摊血，便晕倒在赖衍怀中。
