苏轼如此聪明，区区骈文自然难不倒他，实在是不想写罢了。他感慨道：“我是真的不喜欢写这种骈文啊！爹不也一样不喜欢写吗？”
苏洵叹了口气，道：“是啊，爹也不喜欢写。可是没办法啊，贡举考试就得写骈文。当年韩退之就是因为不喜欢写骈文，考了四次才考中。欧阳大人不也是不喜写骈文，没考中，后来不得不向现实低头，写了骈文才考中。”（韩愈，字退之）
苏辙道：“欧阳大人不是今年的主考吗？说不定今年会有变化。”
“怎么可能！”苏洵脱口而出。
苏轼语气坚定地说道：“我从小仰慕欧阳大人，说不定他有这份魄力，力排众议改革呢？”
苏洵摇摇头，道：“贡举考试用骈文，这是大势所趋。爹这半年和京师的诸位大人相交，从他们口中得知不少官宦子弟骈文写得不错，尤其擅长太学体。欧阳大人如果敢改革，那京师不得闹翻天了，这些大人怎么会放过他！”他看了下身边众多等候进场的贡生，道，“我听说一位叫刘子道的贡生骈文写得不错，说不定这次第一名就是他了。”（刘几，字子道）
苏轼讽刺道：“写的好？只怕是写的怪吧！”
正说着，开始进场了，苏轼、苏辙拜别苏洵，随着人流缓缓踏入贡院……
苏轼、苏辙进了贡院，来到自己的小隔间坐下。欧阳修放出今天的题目《刑赏忠厚之至论》，嘱咐诸位贡生对题目如有疑问，可以提出。
苏轼仰头凝神许久，下笔写道：尧、舜、禹、汤、文、武、成、康之际，何其爱民之深，忧民之切，而待天下以君子长者之道也……《春秋》之义，立法贵严，而责人贵宽。因其褒贬之义，以制赏罚，亦忠厚之至也。（大意：唐尧、虞舜、夏禹、商汤、周文王、周武王、周成王、周康王的时候，他们爱护百姓那么深厚，担忧百姓那么急切，而且用君子长者的姿态来对待天下的百姓啊……《春秋》的大义是，建立法制时贵在严格，责罚人时贵在宽容。根据它的褒贬大义来制定赏罚的准则，这也是忠厚到了极点啊！）
另一边，苏辙脑海中反复回荡着“刑赏忠厚”四字，思忖许久，写道：古之君子立于天下，非有求胜于斯民也……故夫尧舜三代之盛，舍此而忠厚之化亦无以见于民矣！（大意：古代君王立身于天下，不是为了制服百姓……因此，尧、舜、禹三代的繁盛，舍弃这而选择用忠厚来教化也就没什么了。）
欧阳修坐在桌边，桌上香炉烟雾缭绕。他看着诸位贡生奋笔疾书，笔尖掠过纸张沙沙作响，不由感慨万千。
三天的贡举考试终于了。苏轼、苏辙走出贡院，看着早已在门口等候多时的父亲，百感交集。苏洵走到两个儿子身边，没有询问考试情况，而是露出慈祥的笑容，道：“饿了吧，走，我带你们去吃点好吃的。”苏轼、苏辙相视一笑，与苏洵并肩而行。
贡院内此时才步入真正的忙碌时期。为了防止徇私舞弊，贡生的考卷收齐后，先将贡生的姓名等信息登记造册，再将写有贡生姓名、籍贯等信息的卷头封住命人抄录一遍，最后给考官评阅。考官评阅完，揭去糊名，列出录取名单，上报朝廷。
欧阳修和众考官翻看着堆积如山的试卷。当看到一篇文章上写着“天地扎，万物茁，圣人发”等一系列语句时，欧阳修眉头深锁，随即冷笑了一下，对王珪、梅挚、梅尧臣等诸如大臣道：“你们信不信，这一定是刘子道的卷子。”（大意：天地交合，万物茁长成长，圣人诞生）（刘几，字子道）
王珪看了下卷子上写满了艰涩难懂的骈文，道：“有可能，但是贡生这么多也不一定是他。”
梅挚凑过来看了一眼，道：“素问刘子道骈文写的不错，在京师颇有名气，确实有可能是他！”
“你看看他写的是什么！好好的文章写成这样，还天地扎，万物茁！狗屁不通！”欧阳修一脸鄙视地看着此人的文章。
梅尧臣听欧阳修对此人颇有微词，好奇心起，凑上前查看，只见全文通篇为了追求对仗和艰涩之感，随处可见语句不通，意思不连贯，笑道：“等我们改完了拆开看看就知道是不是他写的了。”
欧阳修拿起笔蘸取红色墨汁，在卷子上故意用艰涩的太学体写了“秀才剌，试官刷”六个大字，以示讽刺。他写完将卷子放在一边，拿起另外一张试卷刚看了几行，觉得刚才评价的有些轻了，又将那张疑似刘几的试卷拿回来，在上面补充了“大纰缪”三个字。（大意：秀才的文章违背常理，考官刷掉你）
除了这篇文章，所有一味追求对仗、艰涩，且没有深度的太学体骈文皆被刷掉。
梅尧臣在座位上继续翻阅试卷，突然一篇文章引起了他的注意。洋洋洒洒几百字，谈古论今、引经据典，用词干净利落、文章行云流水，针对刑赏忠厚分析到位、言之有理。他读完连连点头称赞，当即又读了一遍，感叹道：“此乃绝品啊！”
阅卷许久，诸位大臣皆有些困乏，听到梅尧臣的感叹，纷纷围了过来。大家看着这篇文章以尧、舜、禹开篇，深刻阐述了仁义之道、赏罚应张弛有度，引经据典，深入分析了自己的观点，使文章颇有深度，和其他贡生的文章形成鲜明的对比。
大家纷纷表示写文之人乃奇才也。梅尧臣拿着试卷跑到欧阳修面前，道：“永叔，我发现了一名奇才啊！”
刚才众人的举动已经引起欧阳修的注意，他怀中好奇之心一探究竟，到底是什么样的卷子能够引起轩然大波。他通篇略读了一遍，瞬间汗如泉涌，脊背尽湿，连声称赞道：“妙啊！这文章写得太好了！”随即又仔细读了起来，只见文章开篇写完尧、舜、禹之后写道：百姓做了一件善事，随即奖赏他，紧接着歌咏他进行赞扬，为的就是用这种方法来表彰他的开端，并勉励他坚持到底。欧阳修继续往下看着，突然眉头紧皱，思忖许久，疑惑道：“这典故老夫怎么从未见过？”
