元符三年。
正月初一。
苏轼与苏过在桄榔庵中度过在昌化军的第三个新年。这些年，高太皇太后垂帘听政时期重用的旧臣中有不少人被陆续贬往岭南，由于环境条件恶劣，旧臣们又年事已高，前宰相吕大防等人死在了前往贬所的路上，刘挚等人则死在了贬所，而苏轼却平平安安地在惠州生活了三年，如今又在昌化军生活了近三年。六十五岁高龄的他虽然偶有小病缠身，但大多数时候还算康健，只不过此地食物短缺，生存环境恶劣，长期营养不良使得他面容枯槁，骨瘦如柴，两鬓皆秃。
自从宋哲宗下诏苏轼等人不得北归，除非官家驾崩，另立新君，不然苏轼等人此生定要葬身贬所。官家年少，苏轼早已做好了在此过完一生的准备，然而事情并没有按照他的预期进行，一件意想不到的事情发生了……
同月。
宋哲宗大病，数日后驾崩于福宁殿，年仅二十五岁，且膝下无子。去年，刘皇后诞下长子赵茂，小皇子仅活数月而早夭。
刘皇后刘清菁原为高太皇太后生前随身侍奉的宫女，凭借姿色才艺博得宋哲宗芳心。绍圣二年五月，刘清菁被封为美人，十月晋封婕妤。同年，孟皇后诞下大公主福庆公主。刘清菁恃宠而骄，时常不把贤良淑德的孟皇后放在眼里。
绍圣三年，刘清菁诞下三公主懿康公主，晋封婉仪。数月后，福庆公主生病，药石无灵，孟皇后的姐姐拿着道家治病的符水入宫给福庆公主喝。宫中禁用道家符咒之术，孟皇后见姐姐拿出符准备泡水给福庆公主喝，大惊失色，命人将符藏了起来，等到宋哲宗来了以后如实相告。宋哲宗觉得这是人之常情，并未怪罪，但孟皇后还是当着他的面把符烧了。
此事很快在宫中传开，刘清菁觊觎后位已久，觉得此时时机正好，让郝随等人在宫中散播孟皇后欲行厌魅之术的谣言。数日后，福庆公主夭折，孟皇后伤心欲绝，孟皇后的养母听宣夫人燕氏、尼法端与供奉官王坚做了一场法事为皇后祈福。刘清菁将此事与之前符水之事故意联系在一起，在宋哲宗面前搬弄是非，诋毁孟皇后欲诅咒官家。
宋哲宗厌恶高太皇太后，故而一并厌恶高太皇太后所选的孟皇后。他听信刘清菁谗言，当即龙颜大怒，诏入内押班梁从政、管当御药院苏珪详查此事。梁从政、苏珪对近三十名宦官、宫女严刑拷打。众人肢体毁折，甚至有断舌者，现场惨不忍睹。最后梁从政、苏珪伪造供词诬陷孟皇后。北宋案件需要复审，不能草率定案，于是宋哲宗命侍御史董敦逸复审。董敦逸命人将宦官、宫女门带到庭下审问，结果众人气息尚存，但无一人能出声者。董敦逸对此案心中存疑，秉笔迟迟未下，郝随等人见状便以言语威胁。董敦逸害怕祸及己身，只得赞同初审的结果并予以上报。
没多久，宋哲宗下诏废掉孟皇后，令其出家，居住在瑶华宫，号华阳教主、玉清妙静仙师，法名冲真。
绍圣四年，刘清菁诞下四公主懿宁公主，晋封贤妃。
元符二年八月，刘清菁诞下皇长子赵茂。九月，刘清菁被册立为皇后，赵茂患病。闰九月，赵茂早夭。之后数月，刘皇后与嫔妃们并未诞下一儿半女。
元符三年正月，宋哲宗驾崩，宫中大乱。官家突然驾崩，无子嗣继位，到底立何人为帝引发了朝臣的激烈争议。
这天，章惇和三省、枢密院的诸位执政大臣们在门下省聚集，黎明诣内东门，宣召入会通门，来到福宁殿。皇太后向氏坐于福宁殿东垂帘之后，章惇等人来到帘前，皇太后声泪俱下，哭诉宋哲宗突然驾崩之事，许久，稍微平复情绪，抽泣道：“邦家不幸，太行皇帝无子，天下事须早定。”
章惇厉声道：“先帝驾崩，膝下无子，按照礼律，应当立同母弟简王为帝。”
皇太后道：“神宗皇帝诸子之中申王虽然年长，但因为有眼疾，所以不能立申王为帝。申王不能立，按年龄，理当退而求次，立端王为帝。”宋神宗生有十四子，前面五位皇子皆亡，宋哲宗赵煦排行老六，申王赵佖排行老九，端王赵佶排行十一，老七、老八、老十皆亡，简王赵似排行十三，与宋哲宗为一母同胞。
端王素有才华，书法、绘画、诗文造诣不俗，又经常孝敬皇太后，甚讨皇太后欢心。章惇何其聪明，怎会不知皇太后之意，然而端王为人轻佻，当个才子尚可，当肩负国家命运的皇帝不可。他故意揣着明白装糊涂，和皇太后理论道：“若论长幼之序，则申王为长，应当立申王为帝；若论礼律，则应该立先帝同母之弟简王为帝。”
皇太后见章惇决口不接端王的话茬，继续说道：“他们俱是神宗皇帝之子，岂容如此分别？论长幼之序，于次应当立端王为帝。再说了，先帝曾说过端王有福寿，又仁义孝顺，与诸王不同，立他为帝最合适。”
知枢密院事曾布不想惹皇太后不悦，于是顺着他的心意说道：“此事章子厚没有与我们商量，皇太后下旨便是。”
尚书左丞蔡卞随声附和：“当依圣旨。”
中书侍郎许将也急忙说道：“合依圣旨。”
众人纷纷表示悉听皇太后旨意。章惇瞬间被众人孤立，纵然自己反对也无济于事，只得默然。
数日后，皇太后独召五位王爷中的端王入宫，章惇等人立于帘前。皇太后道：“先帝无子，端王当立。”
端王推辞道：“申王是长兄，应该立兄长为帝。”
皇太后道：“申王有疾，于次应该立端王你为帝，端王不要推辞。”
端王再三推辞，皇太后再三坚持，章惇等人就这么默默地看着，直到皇太后表示出异常坚决的态度，章惇等人才劝说端王：“天命所属，端王应该为宗庙社稷大计考虑，不要再推辞了。”
端王这才同意继位。
