商汤灭夏，建立商朝，右相伊尹是他的得力助手。伊尹名挚，原是商汤的岳父有莘氏家里的奴隶。有莘氏嫁女儿的时候，把伊尹作为陪嫁奴隶，陪嫁到了商汤家。
伊尹刚到商汤家时，商汤并没有发现伊尹是个人才，派他在厨房里干活。伊尹为了让商汤知道自己是个有才能的人，就找机会接近商汤。有时候他把菜做得很可口，有时候却故意做得过咸或过淡，让商汤找他问话。有一天，商汤果然找伊尹问话。伊尹利用这个机会，用做菜打比方，他说：“做菜不能太咸，也不能太淡，只有把作料放得恰到好处，菜吃起来才有滋味。治理国家也和做菜一样，既不能操之过急，也不能松弛懈怠，只有恰到好处，才能把事情办好。”伊尹这个比喻，果然说动了商汤。商汤发现厨房里的这个奴隶是个人才，就解除了伊尹的奴隶身份，任命他为右相。伊尹帮商汤筹划进攻夏朝的大计，最后一举消灭了夏朝，建立了商朝。
商朝建立初期，伊尹又帮助商汤制定各种典章制度，规定官吏一定得勤勤恳恳地工作，做出显著的成绩，否则就要受到严厉的责罚，甚至罚为奴隶。因此，商朝初期的官吏都不敢胡作非为，商初政治上比较安定，经济也比较繁荣。商汤死后，伊尹继续辅佐商朝的第二代和第三代君主，帮助他们改正错误，管理国家。古书上记载有伊尹帮助商汤的孙子太甲悔过的故事。
商汤建立商朝后，过了三十年就死了。商朝的继承法是兄死弟及，没有弟弟，才能传位给儿子。商汤没有弟弟，他死后应当传位给长子太丁，可是太丁比父亲死得还早，所以就由太丁的弟弟外丙继位。过了三年，外丙死了，就由他的弟弟仲壬继位。又过了四年，仲壬也死了。这时候由开国元老伊尹做主，让太丁的儿子太甲继承了王位，太甲是商汤的孙子。
太甲继承了王位，伊尹一连写了三篇文章给太甲，教他学习怎样做一个好的君主。有一篇文章的题目叫“肆命”，专门讲如何分清是非的道理，对于什么样的事情应当做，什么样的事情不应当做，都说得清清楚楚。还有一篇文章的题目叫“徂后”，讲的是商汤时候的法律制度，教育太甲一定要按照祖先定的规矩行事，不能乱来。
太甲读了这些文章，前两年还能照着做，不敢违反祖宗留下的规矩。到了第三年，他就忘乎所以了，认为自己是一国之主，一切应当由他说了算，不能再让那个奴隶出身的宰相伊尹来管他了。他由着自己的性子办事，把祖宗留下来的法律制度全给破坏了。他以暴虐的手段对付老百姓，把老百姓压迫得喘不过气来。
太甲变坏，伊尹自然不肯轻易放过他，他先是一再规劝，提醒太甲对自己的行为要多加检点。后来看到太甲实在不听话，伊尹就把他赶下台，放逐到商汤的坟墓所在地桐宫（今河南省商丘市虞城县）去了。在太甲被放逐期间，伊尹没有另立新的王，由他自己暂时管理国家大事。
太甲被放逐到桐宫，早晚看他祖父商汤的坟墓。商汤虽然是商朝的开国君主，坟墓却非常简陋，墓地上只修了一座低矮的宫室，供一年一度的祭祀之用。守墓的老人听说太甲是因为不遵守祖宗的制度被放逐到这儿的，就每天跟他讲述当年商汤开国的故事，以商汤定下的种种规矩，教育太甲应当以自己的祖父为榜样，不要做败家子。太甲以祖父商汤做榜样，仔细对比自己的所作所为，越来越觉得自己确实做得不对，就决心改正错误。他先在桐宫这个小范围里把事情办好：他关心老弱孤寡，尽自己的能力帮助他们；应当做的事情，他立刻去做；不应当做的事情，不仅自己不做，看到别人在做就立刻加以制止。
三年过去了，太甲在桐宫的所作所为，早已有人报告给伊尹。伊尹觉得这个年轻的君主确实改过自新了，于是带着文武大臣亲自把太甲接回首都亳城，正式把政权交还给他。太甲接受过去的沉痛教训，小心翼翼地遵照祖宗留下来的章程办事，终于把天下治理得井井有条，使商朝这个奴隶制国家日渐繁荣起来。
