沚湄告别了云霄父子，返回天石山。离开时直穿沙漠，回来时要绕一个大圈。渐行渐近，只见村庄荒芜，人口凋落，没想到一个月间，周围已发生了这样大的变化。
离天石山还有几十里，正是赤日炎炎，沚湄想找点水喝，看路边不远有户人家，便走过去。竹篱围墙，茅草房子，院子里有个石磨，是个庄户人家。然而院中不见人影，难道是都下田劳作，顾不得回来吃饭？然而还未走进院子，就听到孩子的嘶哑的哭声。沚湄忙进来一看，茅屋上了锁，哭声是从里面传出，似乎是两个小孩子。茅屋墙上有个洞，冬天用茅草堵上，天热便撤去茅草，算是窗子。沚湄找到窗子，往里看时，屋里光线很暗，一时看不清，但两个孩子发现有人来，哭声陡然高了起来，一个大的还哭叫着：“妈妈，放我们出去吧，我们听话，不要吃的了！”
沚湄鼻子一酸，几乎落泪。一路走来，她已知道发生了灾荒，却不料这家人竟如此狠心，扔下未成年的孩子自己逃荒去了。她转回门边，一脚踢去，门扇应声而落。里面哭声一低，接着一个五六岁的女孩子，拖着个三四岁的娃娃，奔了出来。
沚湄不暇多问，忙从怀中掏出两个饼子，分给两个孩子。她长途跋涉，未雨绸缪，随身总是带些干粮，以备不时之需。但这一带尽是灾荒，干粮也没有什么好东西，只有这两个又干又硬的粗饼。谁知两个孩子狼吞虎咽，几口就吃完了，还眼巴巴地盯着沚湄，却不敢出声再讨要。
沚湄叹了口气，问道：“爹爹妈妈呢？哪里去了？”
大点的孩子回答：“爹早死了，妈妈带着奶奶和弟弟走了，把我和妹妹关在屋里。”说话倒很清楚。
沚湄明白，原来是守寡的孀妇，要伺奉婆母，又要照料男孩，实在力所无及，只得放下两个女儿。虽然狠心，也确是万般无奈。只得再问：“你们还有别的亲戚吗？”
大女孩回答：“我们是从很远的地方搬来的，什么亲戚也没有了。”她忽然跪了下来：“好心的姑娘，求你收留我们吧，我会烧水，也会扫地，只要让妹妹吃饱，我一天只吃一顿饭也行。求求你了！”小女孩还不懂事，也学着姐姐跪下，却哭了起来。
沚湄双眼又一阵温湿，忙忍住泪水，把两个孩子扶起来，说道：“放心，我总不会把你们扔下不管。你好好照顾妹妹，我一定让你们俩都吃饱。”她四处看看，见院角有一口井，便去打了一桶水上来，自己喝了几口，也命两个孩子来喝饱，然后准备带她们上路。
她背着小的，让大的跟着走，边走边逗两个孩子说话，原来大的已有九岁，小的只有四岁，名字就叫大妮二妮。走不多远，大妮已是精疲力竭，却不敢说累，死命跟着。沚湄不忍，看前面有个小村落，便把大妮也负在背上，准备到村里歇歇。她虽然有一身武艺，体力也好，但背孩子可不是一般体力活。一个也不好背，何况两个？轻了怕摔，重了又怕把孩子弄疼。一里多地，就走得她一身大汗。
好容易走进村里，把孩子放下，她去敲第一家院子的门。里面传出个懒懒的声音：“还敲什么门，进来就是了。”
沚湄带着两个孩子进来，见一个老头，正在做饭，在屋檐下支着一口锅，锅里煮着却是一锅清水。沚湄向老人道：“老人家，我们走累了，借您这里歇歇脚。”老人也不说话，用手指了指院中的几块石头，示意沚湄坐下。
沚湄环视周围，却见屋残院败，墙角放着几件农具，其中有一架木板手推车。沚湄心中一动，想如果把这架车弄到，推着两个孩子走路，倒是省力得多。于是向老人搭讪着：“老人家，今年收成不大好啊。”
老头叹了口气：“去年夏天是涝，把麦子淹在地里，秋天又不下一点雨，秋庄稼全没收下。今年倒是风调雨顺，看看麦子就要熟了，过蝗虫，连一片叶子也没剩下。”
沚湄点了点头。去年收成不好，她是知道的。离开天石山前，粮食已经涨得很贵。沚湄还向师父提议，安排人外出购粮。天石门遭逢大变时，有几位师兄外出购粮未归，现在自然应该回来了，可也不知道怎么样。她也叹了口气。
沚湄又问：“老人家，您家里还有什么人？难道一点积攒的粮食也没有？可怎么过日子呢？”
老头道：“怎么过？还不是过到哪里是哪里？村里的年轻人都到外面逃荒去了，我这么大年纪，怎么走得成？儿子死了好几年了，媳妇去年也改嫁了，只剩下三个孩子。我倒是有心让他们奔一条活路，孩子们可放不下我。再说，最大的孙女才十四岁，让三个毛孩子自己去闯荡，又怎么成？”
正说道，门一响，进来三个孩子，那个十四岁的女孩个子高高的，两个小男孩只有七八岁，都面有菜色，各提着一个篮子，里面是半篮树叶、野菜。
沚湄身边已没有干粮，只得默默看着老人把树叶野菜撕碎了扔进锅里，三个孩子东倒西歪地坐下休息。大女孩子默然看着沚湄和大妮二妮，忽然说：“爷爷，今天我不怎么饿，给这两个妹妹半碗菜汤喝吧。”
沚湄忙拦阻：“不用了，她们刚吃过点东西。老人家，现在是咱家没粮，还是周围都断了粮了？拿着钱去哪里能买点东西吃？”
老头摇摇头：“听说方圆百十里都没有粮食了，要买，得到陕西才能买得到。那是一百多里路呢，怕走不到就饿死了。”
沚湄不再问，掏出几两银子来交给老人，说道：“老人家，我借你家车子用两天。听说天石山上有粮食，要分给穷人吃，我去问一问。你且耐心等两天，两天之后，多半会有好消息。”于是把大妮二妮放在车上，推着出了门。
出村子走了不到二里，听到背后有人声，回头看去，扶老携幼，来了好几十人。沚湄愕然停车。
刚才那位老者走在前面，快追上沚湄时却有些赧然。沚湄问道：“老人家，你们这是要到哪里去？”
老人说道：“姑娘，你刚才说天石山有粮食吃，我们，我们想去……”他说不下去，旁边的人忙不迭接上话去：“我们也去找粮食！”“是啊，我们不白吃，都是受苦人，让我们干什么活儿也行，只要换口饭吃！”“少吃点也行，可怜孩子，就要饿死了，给一口就能救一条命呀！”
沚湄细看这群人，除了老人就是孩子，壮年男人根本没有，连妇女也少见。虽然说什么的也有，但群情激愤，看来只要找到粮食，如果不给，抢也要抢的。
沚湄刹那间拿定主意：“各位，听我说一句。实不相瞒，我就是天石山上的人，我们天石门有粮食，可以给大家吃。只是大伙儿是守规矩，不能打架抢东西。只要守规矩，一定让大伙儿吃饱。”立刻欢呼声一片。
沚湄又细问了几句。原来这个村子里共有二十多户人家，都靠种粮为生。壮年人都外出逃荒了，只剩得老弱妇孺，这里已是大半。沚湄吩咐，把村中所有的车都推出来，顺便通知村里其他人，只要愿意，都可以跟着走。
集齐了全村人口，互相扶持着，实在走不动的老人和太小的孩子坐车，其他的倒替着拉车，一路向天石山走来。粮食虽然已绝粒，野菜团子、煮树叶还带着一些。沚湄严令全部拿出来，每人分吃一口，以便增加体力，尽量不让一个人倒在半途中。
只有几十里路，但这支队伍实在行动太慢，足足走了两天。路过几个村庄，所到之处，几乎所有的人都投到队伍中来。沚湄来者不拒，很快便有了四百余人。
这两天路上全凭野菜充饥，也不能吃饱。到得山脚，除了沚湄外，几乎没有人再有能力登山。沚湄便命大家停在路边休息，自己一个人上山去。
她也饿了两天，但提一口气，还是很快爬上半山腰，来到当初师父师伯们住的主宅，已经被烧成断壁残垣。附近还有三五处屋舍，也都受过火灾。只有山谷里两处小屋，还完好无损，其中一处，便是当初囚禁云出岫的所在。
沚湄向这处小屋走来，远远看到炊烟，心中放下一块大石：天石门果然还有人在。走近了，但有一位师弟，名叫黄俊虎，小名虎子的，看到沚湄，欢呼着迎了上来。接着从屋里走出几个人，是从沙漠边逃走的四位师兄，
