时值建安七年。六月稍有微熹,先是听见水声,循着轮廓隐约就可瞧见勋阳县外水渡的几条木船。最靠近岸边的那条,船舱中还堆着些许渔获,船家是襄阳人,读过几年书,颇有见识,但出身不好,遂在两地之间为小本商计,并不渡人。不料天刚放亮,正在张罗货物之际,听见一声稚嫩的吆喝声,稀里糊涂便载上了一个孩童。船主原本准备打发他去坐渡船,见那孩子风尘仆仆,背着偌大个书箧,一时心软,寻思左右不过一个孩子,便索性让他上船来。
这孩童言说是父母病丧,往襄阳去投亲戚,唤作张安。一张圆脸,双目炯炯,看上去不过十一二岁,个子拔的不高。奇的是着一身白袍,质地是从未见过的,倒不定是什么昂贵的织物,但以船主数十年阅人之能,也觉之制式格外特别。右手掩藏在广袖下,因袖子过大,孩童又小,轻飘飘地像没了右臂一般。而左手的袖子比这年头骑射多用的箭袖还略窄,一眼看去,袖口几乎箍在手腕处。同龄大小的孩子这般年岁,发式不过是垂髫或者总角,此子却有模有样地束起发来。右肩靠着一条长布包,背着与身材相比格外大的书箧。船主仔细往书箧中一看,讶出声来,书没有几卷,但当中竟盛着个一两岁的孩子。
细问之下,张安扭捏半天,才说这孩子是他在来的路上捡到的。船家叹一口气,说道:“这几年虽然战乱频仍,但比起前些年,到底是烧不到楚州境内,百姓生活还算安稳,竟也会有此种弃子之举。”张安却十分头痛,当日在山下看到这孩子,想也不想就放入书箧中,一两岁的孩子,衣饰倒是齐全,咿咿呀呀尚不能讲出话来,但也不哭不闹。难的是这一路没有乳湩倒还罢了,但行到途中歇息,将孩子从书箧中抱出来,只闻道一股骚臭。一看之下铺在书箧下的数卷书都已湿透,张安手忙脚乱之下,把孩子倒提过来,一把抓下穹裤。霎时眼睛圆睁,嘴角颤动,几乎要把手里的孩子当怪物一样扔出去。
船主听了张安一番疑惑,明白过来,忽然哈哈大笑,好一会儿才安抚他“怎么没有鸡鸡呢,生下来就是个太监”的论调。但细想一个男孩带着一女童确实不便,船主家中又有女儿,平时从内室那儿讨教了不少经验。眼见张安虽然童蒙,讲话却相当井井有条,书箧里又有不少书,想是书香门第,倒也不避嫌,男女之别也好、婴孩的哺育排便也好,一股脑儿灌给了张安。这年头本是富家子才有棉麻可以垫作尿布,婴孩的奶乳也实在不好找,但张安对这些丝毫不提不问。反倒是蹲坐在船舱角落抱着膝盖陷入奇异的后怕中,又念叨着什么“我媳妇儿是个太监”、“师娘没有鸡鸡”之类的话,半晌才回过神来。船主问起话来,张安一脸严肃,摇头晃脑说甚“万物有成理而不说,其态自然各异,是小子失态了“,大模大样逗得船主笑出声来。张安满脑子却是掌门师父伟岸的身影。
不过除开这个插曲,张安的表现就不大像个孩子了。先是两腿盘住,右手摊在两股间,左手掐了个印竖在胸口,喉头间有蠕动。直到船上的帮工卸货完毕,才长舒一口气,一声清啸,吓得船主一凛。这孩童似乎对家乡外的事情都丝毫不明,轻轻坐在船家身前,竟一副请教的样子询问起船主当今之势来。
船主先是一哂,直道他只想听些故事,随口念叨几个前朝人物便欲打发。张安先是不发一语,转语间船家已讲到前炎时事,逮至前炎末年有名的“巨蟒”王子君时,船主也清清嗓子,说起一段故事。
这王子君名虽儒雅,却有个“巨蟒”的绰号。皆传前炎高帝斩素蛇而起,号为赤龙,因而前炎皇帝皆以龙子自称。直到前炎末年,王子君托着皇后姐姐的福气在宫中声势渐长,一时无两。此人初时清廉守直,却一心欲复古礼,托古改制,先是收归田地归为国有,盐铁专营,不许私自买卖奴隶,最后竟至欲使炎帝禅让,乃使天下人共讨之。王子君虽死,前炎气数皆尽,后虽有新炎武帝起于绿林,一度中兴。然则新炎不过百年,至今战火绵延,叛乱四起,于今实已名存实亡。故天下人皆曰这王子君乃是绞龙的“巨蟒”。
待到王子君讲完,张安突然呛声:“此大孝若忠,清廉若直,实似忠直而大奸恶者,乃悟孝廉不可举”。他本是想起善于治学的六师叔曾治过《石匮要略》,中间总论前朝兴亡大事,也曾提过王子君。此时不过忽然想起,脱口而出,落在船主耳中却是另一番要论了。前炎时设“孝廉”,各府定期推选孝顺清廉道德之士,以为士子出世捷径,本是好事。这船主家学不薄却无功名,当然知晓孝廉之事,自前炎后便以门第为先,寒门子弟不能出头。这年头虽然诸侯割据,举孝廉沦为形式,原本唯德是举的见不着几个,唯才是举唯亲是举的倒是多。“察孝廉,父别居”的笑话闹了不少,然而总归上戴炎天。这种话在别处说说也罢,楚州境内,楚王李结虽然僭越天子仪仗,但终是以大炎宗亲自居,州内盛行经学,对品德做的面子工夫自然比别处更高。船家不由得叮嘱张安几句慎言,怕他误了前途,话正要说重,蓦地看到张安那双疑惑的眸子,才发觉这不过是个十一二岁的孩子,不禁哑然失笑。随后倒也收起了轻蔑敷衍之心,认认真真给张安讲起了这几百年来的要事。
傍晚泊至襄阳渡,船主执意不收船费,张安谢过船主相送至城内的提议。迎着将落的太阳往襄阳城的方向步去。意气风发,神情高昂。
这一日,没有在闭门鼓结束前赶到城门的张安掉头回到了襄阳渡的船上。