初秋的一天，范蠡接到越王勾践的飞鸽传书，知道了夫差对越国王后虎视眈眈，范蠡知道是到了送选美女的时候了。几天后，吴国的使者到来，使者见到范蠡，说：“范大人，我们吴王怜悯你们越王在吴国孤单，特地派我来接越国王后去吴国与越王团聚。”范蠡说：“如此就有劳大人费心了。”又贿赂给使者许多珍宝，使者自然很乐意完成这一趟差事，范蠡以护送越国王后为名带着选出来的美女一起去了吴国，留下文种在越国治理国政。
范蠡一行人到了吴国后，王后被安排到越王在吴宫的住所，范蠡来到伯嚭的府邸，从那二十几个美女中选出两个送给伯嚭，又给了伯嚭一些珍宝，对伯嚭说：“这一年来有劳太宰大人照顾越王了，这一点小小的心意，请大人收下。”伯嚭说道：“哪里，哪里。”范蠡说：“这一次我从越国来没什么准备的，怕吴王不开心，不过我在越国广选美女，也选了二十几个女子，打算献给吴王，还要烦请太宰大人给我安排一个恰当的时机将美人献给吴王。”伯嚭笑道：“这个不难，我找一个机会请大王驾临我的府邸，到时候在府中安排歌舞，将美人献上，大王一定会很高兴的。”范蠡说：“如此就多谢大人了。”
且说越国王后被安排到了越王所住的屋子，王后看到越王勾践居住在这么简陋的屋子里，她流下眼泪说：“大王，这一年来您受了多少苦，而臣妾却安然待在王宫之中，臣妾心中难安，臣妾在一年前就应该随您来吴国照顾您的。”越王勾践说：“夫差好色，王后不应该过来的。”王后流着眼泪说：“只要大王平安，臣妾就是死了也愿意。”越王沉默了一会儿，又问：“范蠡来了吗？”王后说：“是范蠡护送臣妾来吴国的，范蠡还选送了二十几个越国美女，准备等待时机献给吴王。”越王看着王后，如释重负地说：“这一路来辛苦你了。”然后拥王后入怀。
吴王知道越国王后已经被安排到了勾践所住的屋子，迫不及待的来到了勾践的住所，勾践和越国王后跪在地上，吴王命勾践和王后起来，吴王看着越国王后，说：“‘越女天下白’这句话是不错的，王后果然是，手如柔荑，肤如凝脂呀，无怪乎勾践为了你要舍弃诸侯国家的公主了。”勾践小心翼翼的说：“大王过奖了。”吴王说：“越国王后如此天姿国色，实在是天下间难得的美人呀，勾践，难道不是吗？”勾践只得唯唯诺诺的答应：“大王说的是。”吴王又笑着说：“改天我一定设宴给王后接风。”勾践说：“谢大王厚爱。”吴王带着侍从离开了。王后悲戚地看着越王，说：“大王，现在怎么办？”勾践看着窗外说：“范蠡会有办法的。”
吴王走回大殿，伯嚭已经等在殿外了，吴王看到伯嚭等在殿外，传召伯嚭进殿，说：“伯嚭，你等在殿外有什么事吗？”伯嚭说：“大王，快深秋了，臣府中的墨菊开了，今年的墨菊花盘开得特别硕大，极其的美丽，听闻固城湖的螃蟹不仅个大，而且肉质鲜美，所以前几天臣派人去固城湖买了一筐螃蟹，现在正在家里养着，臣想请大王光临臣的府中赏菊品蟹。”吴王笑着说：“爱卿有心了，那寡人明日就去你府中赏菊吧。”伯嚭笑着说：“明日臣就在府中恭候大王驾临。”伯嚭又陪吴王说了一会话才离去。
范蠡在伯嚭府中设计舞台，他在水面上搭了一个舞台，舞台呈现荷叶的形状，离水面大概一尺的距离，舞台上面全部用绿色的布铺上，在岸上看好像是一片立在在水上的荷叶，与岸上的距离不远不近，让人产生一种可远观而不可亵玩的感觉，光是这舞台的设计已经是够精巧的了。
伯嚭把府中上上下下都打扫一遍，只等待吴王驾临，这一天是很好的秋高气爽的天气，吴王心情大好，伯嚭在府前迎接吴王进入府中，吴王看到伯嚭府中到处都很干净，知道伯嚭是为了迎接他而特意将府中打扫了一遍，更加欢喜。伯嚭把吴王带入园中观赏墨菊，吴王看到墨菊果然花盘硕大，颜色深紫，色泽浓而不重，显得雍容华贵。吴王非常喜欢，说：“爱卿府中的墨菊凝重不失活泼，华丽不失娇媚，真是菊中上品呀。”伯嚭开心的说：“谢大王赞赏。”
伯嚭又把吴王带到宴席之中。宴席设在院中，正对着水面范蠡所搭建的舞台，现在舞台用一块很大的布幔围着，暂时看不到舞台。吴王觉得很好奇，对伯嚭说：“伯嚭，池中为什么用布幔围上。”伯嚭说：“大王，请容臣等一会儿再揭晓。”吴王笑了笑，然后开始端上刚蒸熟的螃蟹，一盘盘色泽红润明亮的螃蟹摆在桌上，盘子边上放上几朵新鲜的金黄色的菊花，红色的螃蟹与黄色的菊花相互映衬，果然是赏菊品蟹，周围又有紫色的墨菊，应情应景。伯嚭亲自为吴王剥开一只螃蟹，吴王挑出一些蟹肉放入口中，吴王吃下蟹肉，点头说：“肉质肥嫩，鲜盖百味，爱卿有心了。”
宴席进行到一半，伯嚭说：“大王，近日来了一位越国大臣，因为没有大王的传召，不敢贸然面见大王，但是他在越国广选美女，准备献给大王。”吴王说：“那此人现在何处？”伯嚭说：“他是越国的将军范蠡，刚才大王看到用布幔围起来的地方也是范蠡为大王设计的。”吴王说：“如此寡人就要看看范蠡到底是用什么设计来取悦寡人了。”伯嚭说：“大王，现在是否传召范蠡？”吴王说：“传。”范蠡走上前来，跪在地上说：“臣拜见大王，臣没有得到大王的传召，贸然从越国来到吴国，请大王恕罪，但是臣今日得以仰视大王的天姿，臣感到万分荣幸。”吴王听他这样说，觉得很高兴，笑着说：“范蠡，要是你今日这个惊喜不足以满足寡人的好奇心，寡人还是要治你的罪的。”范蠡说：“请大王欣赏。”
布幔垂落下来，只见绿色的荷叶舞台上站着十六个身穿薄纱的女子，都是娥娥红妆，纤纤素手，丹唇素齿，翠彩蛾眉。又有一种自然天成的气质，比起从前所见过的宫廷女子又完全不同，其中十四个女子身着白纱衣，有两个女子身着红纱衣，那两个穿红纱衣的女子更是美若天仙，把周围的女子都比下去了，这两个女子的美又有不同，一个是清眸流盼，明艳绝世，另一个双瞳剪水，骨秀仙姿。光是看到她们两个，已经让人迷醉了。
这时，远边水面上吹竽的声音响起，清浊相如，感心动耳，把人带入远古无忧之境，只见那两个红衣女子手持白纱，翩然舞动，折纤腰以微步，呈皓腕于轻纱，眸含春水，清波流盼。身着白纱衣的女子则随着白纱舞动的方向而变换舞姿，仙袂飘举，白云倒影在水面上，在岸上看来就好像是看仙女在天上起舞一样。
一曲终了，舞姿停下来，所有的人都看呆了，都是意犹未尽，吴王差一点就站起来了，说：“快，快快用小船把两位美人接上岸来。”范蠡说：“大王，不必派小船了，请看。”只见那十四个身着白衣的女子在荷叶形的舞台边上动了一下机关，荷叶舞台立即漂浮于水面，吴王心惊了一下，生怕把美人沉入了水中。那十四个身着白纱的女子从绿色布幔底下拿出船桨，开始缓缓地向岸边划去，她们划船的姿势也是那么优美自然，并没有一点矫然造作之感。而两个红衣女子则保持舞蹈结束时的姿势，随着荷叶舞台慢慢飘上岸来，轻风吹拂，仿若轻云蔽日，流风回雪。
荷叶形的舞台靠岸了，岸边已经等着四位身穿白纱衣的女子，她们将两位红衣女子扶上岸来，两位红衣女子袅袅娜娜向宴席走去，走到吴王面前，同时跪下说：“隶妾拜见大王。”声音清婉动听，听这声音已经是一种享受了。吴王说道：“抬起头来。”两位红衣女子同时抬起头来，吴王不由的惊叹了一声，刚才隔远处看身姿曼妙，仿若仙女，现在在近处看，更是颜如玉，气如兰，增娇盈媚，占尽风流。白雪般的皮肤在红纱衣的映衬下，更显得两位红衣女子的周身仿佛有一圈光芒环绕，仿似神女下入凡尘。吴王又说：“二位美女叫什么名字？”两位红衣女子一前一后说“隶妾西施。”“隶妾郑旦。”吴王大笑道：“好，两位美人表演精湛，寡人要重赏。范蠡，你果然没有让寡人失望，啊。”范蠡说：“臣谢大王赞赏。”吴王说：“范蠡，寡人不但要饶恕你私自来吴国之罪，而且还要重重的赏你。”范蠡说：“谢大王宽恕臣的罪过，臣不敢求什么赏赐，只要大王开心就是对臣最大的赏赐了。”吴王说：“既然你是勾践的臣子，那你跟随勾践留在吴国，这样如何呀？”范蠡说：“臣多谢大王。”吴王在宴席结束后将西施和郑旦一起坐上宫车带回吴宫了。
不久，西施和郑旦就被吴王分别封为施夫人和郑夫人。西施的寝殿是馆娃宫，郑旦的寝殿就在离馆娃宫不远的采香宫。有了西施和郑旦这两个绝代佳人的陪伴，吴王没有再去找越国王后，越王勾践也放下心来，接下来他们所要做的就是尽快让吴王信任勾践，信任越国，从而放勾践回越国。
西
施和郑旦在越国所学到的礼仪步姿，以及魅惑人心的神韵，使吴王被迷得神魂颠倒。只是郑旦自幼身体不好，到了吴宫以后更是经常生病，因为此时郑旦心中已经藏了一个人，吴王越是宠爱她，她心中就越是难受，但是在面对吴王的时候又不得不强颜欢笑，有时候她表现出伤心的样子，西施不得不提醒她来到吴国的目的。吴王对西施和郑旦两个都很喜欢，但是郑旦不喜欢笑，吴王就把郑旦比作褒姒，而西施则是他的神女。吴王更加爱惜这两位美人，因为西施和郑旦是越国人，所谓爱屋及乌，吴王甚至对勾践的态度都有了极大的转变，只是离放勾践回国还有一段距离。此时的西施和郑旦已经很受吴王的宠爱了，因此，范蠡的美人计开始派上用场了。
范蠡偷偷交给西施和郑旦一些药粉，说：“每次吴王来到你们的宫殿的时候，取一些药粉放在给吴王吃的食物里。”西施和郑旦同时一惊，范蠡说：“这个是慢性的毒药，我这里有解药，到时候会给吴王解药的，为了越国，你们只需要按照我的吩咐去做就行了。”西施和郑旦同时领命。范蠡走后，郑旦一直看着范蠡离去的方向，很久才回过头来，这一切西施都看在眼里。郑旦说：“西施姐姐，这些药粉暂时交由我保管吧？”西施说：“好吧，到时候一切都交给我来做。”郑旦点头答应。
有一天中午，郑旦正在午睡，西施悄悄走进采香宫，看到郑旦鬓云乱洒，酥胸半掩，又不时的咳嗽几声，西施走到郑旦床边帮她把薄被盖上，忽然听到郑旦在梦中叫道：“范大人，范大人……”西施惊吓住了，忙把在梦魇中的郑旦叫醒，郑旦醒来以后，又猛地咳嗽了好一阵子，西施连忙把手帕递给郑旦，又去给郑旦倒了一杯水，西施把水端过来，郑旦正好把手帕从嘴唇放下来，郑旦觉得嘴里甜丝丝的，把手帕摊开来，看到上面几点嫣红的血迹，西施也看到了，吓得把水杯掉落在地上。西施跑到郑旦身边，抱住郑旦，说：“郑旦妹妹，你怎么了，快传太医。”郑旦说：“西施姐姐，不必了，太医早就看了我的病了，我是好不了的了，昨天晚上也咳出了血，我好怀念在苎萝村的日子啊，我可能再也回不了苎萝村了。”西施听郑旦这么一说，流下眼泪来，说：“郑旦妹妹，你别这么说，等到我们的大王回到越国，我们的任务就完成了，到时候我们就可以回去了。”郑旦虚弱的说：“西施姐姐，这是真的吗？”西施说：“是真的，姐姐怎么会骗你呢？还有，为了越国，你以后一定要控制好自己的感情，你知道你刚才在梦中说了什么梦话吗?”郑旦迷惘的看着西施，西施说：“你刚才在叫范大人。”郑旦脸红了，她低下头，说：“西施姐姐，我就不瞒着你了，我是喜欢范大人，每次吴王一亲近我，我一想到越国，想到范大人，我都觉得很难以忍受，但是我又不得不忍受，西施姐姐，我觉得这样做好累啊。”西施看着郑旦说：“我们当初被选到宫苑去接受训练，我们早就不能有自己的私人的感情了，你一定要记住这一点。”郑旦咳嗽几声，点点头。西施说：“为了越国，你也要保重好自己的身体。”
吴王先去了西施的馆娃宫，发现西施不在，侍从说西施到郑夫人那里去了，吴王也就来到了采香宫，吩咐侍从不许传报，吴王径直走入郑旦的寝殿，笑道：“原来两位美人躲在这里说悄悄话呢？”西施收起愁容，微笑着回过头，吴王看到西施这么一回头，真是“回眸一笑，百媚丛生”，又看郑旦绣屏斜倚，柔桡轻曼。她们两个正要行礼，吴王连忙止住，说：“两位美人不用行礼了。”郑旦说：“大王，臣妾今日新做了一种糕点，想请大王品尝一下。”吴王笑着说：“美人还会做糕点吗？那寡人可要品尝一下了。”郑旦吩咐宫女把糕点端上来，郑旦先拿一个，说：“大王，让臣妾先帮您尝一口，”郑旦咬了一口糕点，然后打算拿起另外一个递给吴王，吴王说：“诶，不用，寡人就要美人刚才咬过的那一个。”郑旦笑着把糕点递到吴王口中，吴王特意对着郑旦刚才咬过的有牙印的地方咬下去，郑旦笑着说：“大王，臣妾的手艺如何？”吴王笑道：“美人的手艺自然是好的，寡人尝到刚才美人咬过的地方更是香甜。”郑旦又笑了，吴王说：“美人笑起来真美，要多笑笑才好。来，美人再给寡人尝一个糕点。”郑旦又拿一个糕点递到吴王口中，西施娇笑道：“大王吃了妹妹递的糕点，也要吃我给的糕点才好。”说着，又拿一个糕点递到吴王口中，吴王一口咬下。说：“糕点口感香甜滑软，经过两位美人的玉手喂给寡人吃，更加是人间美味。”
转眼间，越王勾践来到吴国已经快两年了，越王勾践晚上回到居住的屋子以后一直不停的哀叹，不知道自己还要被迫在吴国留多长的时间，范蠡传信给勾践要他耐心等待，一定会有转机的，所以勾践还不至于失去伺候吴王的耐性。
时机说来就来，吴王忽然病倒，茶饭不思，而且排泄不畅。太医诊断很久也查不出是什么病，用了很多药方都不见效。吴宫上下一片忙乱，勾践听到吴王病了的消息，又问了吴王的贴身侍从有关吴王的病症，然后求见吴王，说或许他可以治好吴王的病。侍从犹豫，但还是把他带到吴王身边。勾践来到吴王的寝殿，跪在地上说：“臣拜见大王，臣听闻了大王的病症，臣在越国的时候有一味药方，或许可以治好大王的病症。”吴王说：“勾践，如果你能治好寡人的病，寡人一定重赏你。”勾践说：“臣不敢要什么赏赐，只要能治好大王的病，即便是要割臣的肉臣也愿意。”吴王听了，非常感动。勾践说：“依大王的病症，可以用木槿花瓣洗净晒干，研成粉末，以陈米汤调服，不几日即可痊愈。”西施和郑旦一直在旁边服侍，范蠡和伯嚭也在一旁伺候，听到勾践这样说，西施站出来说：“大王，臣妾也是越国人，就让臣妾亲自为您调制这味药吧。”吴王说：“好，那就交给美人去做吧。”不一会儿，西施把药端上来，勾践说：“大王，请让臣先给您试药。”吴王赞许地点点头，勾践倒出一小碗药喝了下去，然后站到一旁，西施亲自侍奉吴王把药喝下，吴王喝下药以后就躺了下去，看着郑旦，说：“美人，寡人很久都没听你弹唱了，你为寡人弹唱一曲吧？”
郑旦吩咐侍从把琴摆好，看了一眼范蠡，这一个小小的动作只有西施看到了，然后开始弹奏，琴声优美动听，臻入化境，引人入胜。又听郑旦唱到道：
青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音？
青青子佩，悠悠我思。纵我不往，子宁不来？
挑兮达兮，在城阙兮。一日不见，如三月兮。
歌声婉转，真是意绵绵，心有相思弦。指纤纤，衷曲复牵连。听到的人无不感动。此时郑旦一心想着范蠡，所以才能弹唱出如此动人的音乐和歌声。这次弹唱郑旦倾尽了所有的心力，所以弹唱完以后郑旦全身冒出冷汗，虚弱的倒在一旁，吴王看到郑旦倒下了，以为郑旦是因为连日来侍奉自已才昏倒的，赶紧派太医医治。郑旦被送回采香宫，因为吴王病在床榻，西施一时不能去看郑旦，只能在心里着急。
不一会儿，太医来到吴王的寝殿报知郑旦的病情，太医为了让吴王安心养病，说：“大王，郑夫人的病并无大碍，是因为郑夫人这几天太累所导致的，只需要静养一段时间就好了。”吴王听到太医这样说才放下心来，又想郑旦是因为自己才晕倒的，吴王大为感动。吴王睡下以后，西施觉得太医一定隐瞒了郑旦的病情，她找到太医，太医说：“郑夫人身体本来就弱，又有咯血之症，连日来伺候大王，身体已经疲惫不堪，又兼弹唱之时极尽全力，以致咯血之症加重。刚才臣在采香宫给郑夫人医治之时，郑夫人又吐了大量的血，郑夫人的病恐怕是治不好了。”西施退后一两步，她的侍女扶住了她，太医说：“施夫人，您没事吧？”西施挥挥手，说：“我没事，你下去吧。”
太医走后，西施快步走进采香宫，来到郑旦床前，郑旦听到脚步声，睁开双眸，西施流下眼泪说：“妹妹，你怎么那么不爱惜自己呢？”郑旦声音微弱的说：“姐姐，我真的不想留在吴宫了，我好想回越国。”西施说：“不论如何，妹妹，你再忍耐一会，我们很快就可以回越国了。”郑旦凄然的笑笑。又闭上了眼睛。
