齐明帝萧鸯死后，十六岁的太子萧宝卷继任皇帝，是为后废帝、东昏侯。这个小子，既昏且暴，无恶不作，按照我们发明的“六字真言”，当然非丧命不可。
且说公元498年七月三十日，残害骨肉的齐明帝萧莺驾崩，灵枢停在太极殿。刚刚继位的萧宝卷大为不满，要求把尸骨未寒的父亲趁早拉出去埋掉，惊得大臣们面面相觑，一脸愤怨，直用惊疑的目光打量这位“孝子”。
依照丧礼，萧宝卷必须定时到灵前哭丧，可是每次临丧，他都声称喉痛。大臣羊阐，秃顶无发，跪地哭祭时，头巾脱落，亮出光头，萧宝卷看见，立即收起哀容，纵声大笑说：“秃哭开了！”左右闻言，直摇其头。
安葬了萧莺之后，萧宝卷可谓野马脱组。这个不成器的东西，自幼就厌恶读书，成天只知道瞎玩，曾在东宫，通宵达旦，捕鼠为乐。但其性情内向，很少说话，即位之后，从不与朝廷大臣接触，而只与少数宦官、侍从和提刀卫士胡作非为。朝廷大事，本有萧莺临终托付的六位大臣（时称“六贵”）——萧遥光、徐孝嗣、江拓、江祀、萧坦之、刘暄做主。但这些人各自为政，互不统摄。江拓、江祀兄弟是萧莺母亲江氏的侄儿，二人轮流值班，皇帝萧宝卷的一举一动，都有人向他们报告。萧宝卷常与亲信茹法珍、梅虫儿等人玩乐，每每受到江拓兄弟的严厉限制，由此对江拓兄弟恨之人骨。
萧宝卷的恶行，日甚一日。公元499年，江拓、江祀提议将其废，另立新君。但六贵各怀心事，意见不一，以致互相告发。萧宝卷迅即逮捕江拓兄弟，双双处斩。
江拓兄弟一死，萧宝卷更加放纵，日夜带领侍从，擂鼓喊叫，骑马作乐。又命数百人半夜齐声狂喊，杂奏胡人乐器，常常玩到天亮才睡觉，午后起床再玩。文武百官有事，找不到皇帝，只好写成奏章，由宦官转交皇帝，但要等一个月才有批复。有的竟石沉大海，不知去向。后来发现，宦官们回家时，顺手从宫中拿几条鱼，包裹鱼肉的纸张，竟全是朝廷各部门刚刚上奏的案卷和大臣们的上书！
十七岁的萧宝卷，对任何奏章都不感兴趣，只对戏马游玩劲头十足。有一次，他正兴致勃勃地玩马，忽然对左右说：“江拓一向不让我骑马，那小子如果还活着，我哪能这样开心。”于是问江家还有什么人，侍从回答说：“还有族弟江祥，正在冶炼厂服苦役。”萧宝卷旧恨难消，就在马背上传旨，命江祥自尽。
六贵之一的始安王萧遥光（萧莺的侄儿），看到江拓兄弟被杀，心不自安，遂起兵作乱，进攻皇宫，被徐孝嗣、萧坦之挥师击斩。萧宝卷论功行赏，为徐孝嗣、萧坦之、刘暄、沈文季、曹虎等人加官晋爵，以酬谢他们平定萧遥光政变的功劳。
江拓、萧遥光两起政变失败后，萧宝卷和他的侍从，骄横跋息，不可一世。大臣萧坦之，刚强持正，萧宝卷及其亲信对他十分忌恨。萧遥光被杀二十多天之后，萧宝卷派军队，突然包围萧坦之的住宅，将其满门抄斩。
此时，弄臣茹法珍等人，又报告说刘暄有谋反之心，萧宝卷质疑说：“刘暄是我的舅父，怎么会有谋反之心？”亲信将领徐世标说：“明帝〔萧鸯）与武帝（萧胶）是堂兄弟，深受恩宠，结果，仍然翻脸无情，灭绝武帝的后代。舅父怎能信赖！”这些亲信，竟敢当着萧宝卷的面，揭露其父亲萧鸯忘恩负义的卑劣行径，可见萧宝卷昏到了家。但萧宝卷不仅不怪罪，反而觉得言之有理，遂斩刘暄。“六贵”大臣，只有徐孝嗣还活着。
老将曹虎，为官吝音，家中积钱五千万。二十多天前，因平定萧遥光有功，与萧坦之、刘暄，一同加封新官，还没有到任，萧宝卷忽然对曹虎庞大的家资很感兴趣，遂在诛杀萧坦之、刘暄之后，突然杀了曹虎，没收其全部财产。
当初，萧昭业屡次要杀萧莺，但每每迟疑不决，终于被萧莺所杀。萧莺临终时，以此为训，告诫儿子萧宝卷说：“做事不可落在人后。”萧宝卷心有灵犀，所以每次杀人，速度都是闪电般的！朝廷大臣，人人自危，多数蒙生异心。
虎责中郎将许准，力劝司空徐孝嗣废黝萧宝卷，另立明主。徐孝嗣遇事模棱两可，迟疑不决，认为不必使用暴力，只等萧宝卷出游时，关闭城门，再召集文武百官，从容商讨废立大事。侍中沈昭略，亦劝叔父、尚书仆射沈文季，联合徐孝嗣，实行废立。沈文季畏祸，声称有病，不参与朝政。而萧宝卷及其亲信，已对徐孝嗣等大臣不满，他们说干就干，雷厉风行，当即召请徐孝嗣、沈文季、沈昭略入宫。三人怀着志忑不安的心情，来到御前。萧宝卷命茹法珍赐给毒酒，把三人毒死，再株连全家。至此，“六贵”悉数毙命。
萧宝卷的暴行，不断激起反叛。七十三岁的开国老将、江州刺史陈显达，听说萧宝卷连连诛杀大臣，又传闻朝廷将派兵袭击江州（江西九江市），心急如焚，遂于当年（公元499年）十一月，从江州起兵反叛，直抵首都建康（南京市），结果兵败阵亡，全家被杀。这是萧宝卷即位一年来，继江拓兄弟、萧遥光、徐孝嗣之后，出现的第四起反叛事件。
陈显达反叛平息之后，萧宝卷愈加不可一世，从此喜欢出宫游逛，但又不许任何人看见他。所以，每次出宫，都要先行戒严，驱走居民。为了预防有人从门缝偷看，凡他所经过的街道两旁居民，必须全部驱逐，而只留下空屋。担负这项任务的皇家卫队，擂鼓为号，表示戒严。鼓声一响，平民就像听到空袭警报一样，狂奔而出，四散逃命！不愿逃走或来不及逃走的，被搜出之后，就地格杀，尸体相望于道。
萧宝卷每月都要这样出宫二十多次。每次出门，方向不定，往往忽南忽北，随意而往，百姓躲避不及，而且常常是深夜出游。寂静的夜空，突然鼓声大作，火光照天，卫士塞满道路，百姓从梦中惊醒，扶老携幼，紧急躲避，惊恐之中，左奔右突，不知御驾到底从什么地方经过。士农工商，统统停业，担水砍柴之路全被断绝。有的人家，抬着病人求医，忽然听到鼓声，只好把病人丢到路边，拔腿而逃。而负责净街的官吏，竟将病人推人水中，或就地掩埋。正在发丧的人家，抬着灵枢，不能下葬。魏兴郡太守王敬宾刚刚逝世，尚未人硷，家人被驱赶一空，等他们再回到家里时，死者的两眼，已被老鼠吃掉。
为了绝对不让人看见御驾，萧宝卷下令，大街小巷两侧，都要高悬幕布，作为屏障，称之为“屏除”或“长围”。某次出游，一个孕妇准备分娩，不能逃离。萧宝卷发现后，下令将其剖腹，看看胎儿是男是女。又有一次，萧宝卷到定林寺（南京市定林镇），见一个老和尚正在患病，无力行走，卧在草丛之中躲避，便命武士齐射，老僧遂死于乱箭之下。
十七岁的萧宝卷，力大无比，可以拉开别人拉不开的强弓。又能用牙齿顶起七丈五尺（约合米）高的大旗，结果，牙齿为之折断，也不叫苦。他喜欢扛大旗，就自己制作大旗和旗手服装，上面都用黄金璧玉装饰，皇家卫队就站在两旁，观看皇帝扛旗表演。他很喜欢骑马，就穿上丝织的短衣短裤，戴上黄金装饰的帽子，手持镶嵌珠宝的长矛，即使刮风下，雨，也马不停蹄，四处狂奔。口渴了，就跳下马背，解下腰间悬挂的水瓢，舀口凉水一喝，继续策马奔驰。又挑选五百名流氓无赖，随他奔跑，遍游建康每个角落。有时则到城外打野鸡，总共设立野鸡场二百九十六处，专供射猎之用。
公元500年正月初一，照例是元旦朝会，萧宝卷应该早早到金变宝殿接受朝贺。可是，他却一顿早饭吃了半天。朝贺的序幕刚刚拉开，萧宝卷就中途退场，回到西厢睡觉。文武百官站在朝堂，等候皇帝出来，饥寒交迫，很多人昏倒在地。萧宝卷睡到下午，好不容易出来，继续主持朝贺典礼，但却草草收场。
此时，豫州（安徽寿县）刺史裴叔业，听到萧宝卷不断诛杀大臣，心中恐惧不安，遂投降北魏，萧宝卷派平西将军崔慧景前去讨伐。出征的当天，萧宝卷用“长围”挡住大街两边，净街戒严，然后亲自为崔慧景送行。而崔慧景也像裴叔业一样，早有叛心。于是，大军走到广陵（江苏扬州市）倒戈反叛，包围建康，很快被大将萧筋击败，崔慧景单骑逃走，途中被一名渔夫击杀。第五次反叛就此平息。
萧宝卷的亲信弄臣、宦官，共有四十一人，其中直阎将军徐世标，一向受萧宝卷信任，几乎所有的处决，都由徐世标执行。但徐世标知道萧宝卷昏耽残暴，暗中对他的党羽茹法珍、梅虫儿说：“哪个王朝没有坏君王？但我们的君王却坏到了极点！”当时，茹法珍等人正想与徐世标争权，遂把这句犯上的话，悄悄报告萧宝卷。萧宝卷一向杀人如闪电，当即派禁军杀了徐世标。从此，茹法珍、梅虫儿更加得宠走红。
萧宝卷最宠爱贵妃潘玉奴，进而爱屋及乌，称潘玉奴的父亲潘宝庆及茹法珍为“阿丈”，称梅虫儿等人为“阿兄”。萧宝卷和茹法珍等人去潘家做客，还要亲自到井上打水、帮助厨师炒菜做饭。潘宝庆遂仗势欺人，作奸犯科，随意诬告有钱人谋反，然后趁机霸占人家的田产。一家被诬，祸及四邻。潘宝庆担心受害的人家将来向他复仇，遂奏请皇帝斩草除根，屠灭全家男子。萧宝卷当然准奏。
令人难以置信的是，小宦官王宝孙，年仅十三四岁，但却大受宠信，常常参与朝廷决策，就连梅虫儿等人，也得向他低头。王宝孙可以随意指挥高级官员，随时更改皇帝的诏书和命令，甚至骑马闯人金变宝殿，对萧宝卷动辄吃喝斥责；朝廷公卿大臣，看到王宝孙，无不恐惧战栗！
公元500年八月的一天夜晚，皇宫忽然失火。萧宝卷当时正在建康的大街小巷游逛，没有回宫，外人不敢擅自打开宫门，宫中的人遂无法逃生，烧死宫女、宦官无数，遍地都是尸体。一位绰号叫“赵鬼”的亲信弄臣，对萧宝卷随口诵出东汉文学家张衡《西京赋》中的原句：“柏梁既灾，建章是营。”于是，萧宝卷大兴土木，重建宫殿，用赓香涂抹墙壁，雕梁画栋，极尽豪奢。工匠们夜以继日，劳作赶工，仍达不到萧宝卷要求的进度。
后宫殡妃及宫女们的打扮，极其奢靡。皇家宝库里的珍宝不够用，便高价从民间收买，价格高出平时数倍。经费不足，便大量敛财。建康的酒税，都要求折成黄金缴纳，仍然不足。萧宝卷把搜刮来的黄金，铸成金砖，上面雕刻莲花，铺到地上，命贵妃潘玉奴像芭蕾演员一样，把脚缠小，在上面轻盈行走，说是“步步生莲花”。传说，这是中国妇女缠足之祖。
为了打扮宫女，萧宝卷命百姓缴纳野鸡头上的红色羽毛、仙鹤翎毛和白鹭绒毛，代替税收。那些亲信弄臣，便趁机渔利，皇帝要求下面进贡一件珍宝，他们就要求进贡十件；并要求各地将赋税折成现款，交给他们，结果全被他们侵吞，地方长官皆不敢言，只好再向人民征收，以完成朝廷税额。
当然，在干这些勾当的同时，萧宝卷从未停止过诛杀大臣。尚书令萧，平定崔慧景反叛有功，但茹法珍等人不喜欢他，遂向萧宝卷诬告说：“萧爵准备废皇帝。”萧宝卷立即派人给萧送去毒药，迫其服毒身亡。呜呼，暴君杀人，固如家常便饭；而中国的臣民也太容易被宰割了，由此惯出太多的暴君。
萧的弟弟、雍州（湖北襄樊市）刺史萧衍，得知兄长死讯，立即从襄阳起兵，这是第六次反叛。次年，公元501年三月，萧衍拥立萧宝卷的弟弟、十四岁的南康王萧宝融在江陵（湖北荆州市）称帝，南齐帝国遂出现两个皇帝。
天下已经叛乱，萧宝卷并不在乎，他相信这次叛乱，像前五次一样，也会很快平息，遂继续玩乐，大肆扩建芳乐苑，苑中修筑假山，假山上的石头都漆成彩色。发现民家有棵好树，萧宝卷就派人拆墙毁屋，把树完整地运回苑中。时值盛暑，栽种的大树，全都枯死。于是，再从民家抢挖树木，重新栽种，仍然枯死。
最可笑的是，萧宝卷在芳乐苑中，设立市场，命宦官、宫女充当店员小贩，用贱买贵卖的办法做生意赚钱。贵妃潘玉奴出任市场总管（市令），萧宝卷自己在潘玉奴手下当了一个市场管理员（市录事）。萧宝卷稍有过失，潘玉奴就下令用棍子责打，萧宝卷命武士不准给潘玉奴的人提供实心大棍，以免被打坏。这个活宝，又在苑中开凿运河，建坝蓄水，而由他自己撑船、拉纤，有时撑船到店铺，亲自操刀割肉，与宫女宦官做买卖。
天下大乱，亡国在即，萧宝卷依然醉心于玩乐。一个叫朱光尚的侍从，想借鬼神迷信恐吓萧宝卷，以冀其有所收敛。正好，萧宝卷骑马到乐游苑，坐骑忽然受惊，朱光尚灵机一动，故作慌张地说：“我看见先帝（萧莺）十分恼怒，嫌你总是出宫游荡。”萧宝卷火冒三丈，抽出佩刀，命朱光尚带他寻找父亲萧莺的鬼魂。找了几圈，朱光尚谎称鬼已逃走，萧宝卷仍怒气难消，命人用茅草缚了一个象征萧莺的草人，将其斩首，把草人头挂到宫门示众。
正当萧衍的反叛势力节节逼近时，又接连发生两起反叛阴谋：巴陵王萧昭宵，打算发动政变，袭杀萧宝卷，自立为皇帝，结果计划泄露，萧宝卷迅速杀了萧昭胃、萧昭颖兄弟及其同党。这是第七次反叛事件。
此时，萧衍大军围攻邪城（湖北武昌），萧宝卷派中书舍人冯元嗣增援城。大臣张欣泰等人，遂乘朝廷为冯元嗣送行之机，发动政变，企图铲除萧宝卷的亲信，结果未能成功，张欣泰及其参与政变的人，全被处斩。这是第八次反叛事件。
时间是紧迫的。萧衍大军已经攻克那州（湖北武昌）、江州（江西九江市），萧宝卷仍然无动于衷，依旧在建康四处游玩。等到叛军逼近建康，萧宝卷才招兵买马，打算防守宫城。但他的兴趣全在杀人取乐上，竟下令每天在朱雀门里，处决一百多名罪犯。
叛军已经完成对建康的包围，萧宝卷把一个民间传说的活神仙蒋子文，任命为相国、太宰兼大将军，随后干脆尊之为“灵帝”，将其画像迎人宫中，命巫师日夜祈祷，相信他有神威退敌。
由于坚信有神人相助，萧宝卷对叛军包围首都，并不担优，反而喜形于色。这个平时把战斗当儿戏玩的家伙，此时玩兴大起，竟带领大批侍从、宦官和宫女，在光华殿前，作阵战游戏：两军厮杀中，萧宝卷假装身受重伤，让人用木板抬走。有时在金变宝殿上，萧宝卷全副武装，跨上战马，横冲直撞，头戴金银做的盔甲，上面全用孔雀毛和碧玉翡翠作装饰；有时听到城外战鼓和喊杀声，萧宝卷十分好奇，立即登上城楼，向外眺望，差点被流箭射中，也不在乎。
不久，局势越来越严重，官军不是大败而归，便是不战而降，就连弄臣茹法珍也感到情况不妙，向萧宝卷叩头，请求增加军赏。萧宝卷说：“反贼来了难道只杀我？为什么老向我要东西！”，两句话出口成章，足为千古名言！
当时，皇宫存有数百块木料，守城将士请求用来加固城防工事，萧宝卷竟然不准动用，说是为将来建造宫殿准备的。
昏君之侧，必有奸臣。公元501年十二月，战事正酣，茹法珍、梅虫儿等人，竟劝告萧宝卷说：“首都长久不能解围，全怪大臣们不肯尽力，应该把他们全部诛杀！”正在奋力守城的大将王珍国，听到消息，恐惧不安，连夜率军攻人内殿。这是萧宝卷激起的第九次反叛行动。呜呼，萧宝卷在位三年多，竟然激起九次反叛，真是化友为敌的专家！
王珍国的部队冲进后宫时，萧宝卷正在含德殿卧听笙歌，忽闻门外有变，急忙翻身下床，就要跳窗逃走。宦官黄泰平，赶上前去，一刀砍中萧宝卷的膝盖，萧宝卷跌倒在地，本能地转过头来，惊叫说：“奴才，你反？”一言未了，又被叛将张齐上前一刀，砍下年仅十九岁的天子人头，迎接萧衍人城。
萧衍占据建康（南京市），把他拥立的齐和帝萧宝融，扔到一边。次年三月，萧衍迫使萧宝融下诏，把皇权禅让给他，建立南梁帝国。几天之后，萧衍派人前往当涂（安徽当涂县），把十五岁的齐和帝萧宝融杀害，历时二十四年的南齐帝国宣告灭亡。这当然是齐武帝萧喊之后，各位皇帝特别是萧昭业、萧\萧宝卷的功劳。
