战士们一有空闲，就摆龙门阵。每个人都谈自己在蟠龙镇战斗中的经历，谈受挫时候的焦急，胜利时候的乐和。大伙都挺高兴，只有第一连战士宁金山，眉尖子拧起，摆起那么一副要死不活的样子。指导员找他谈了几次，他总说：“我思想上没有什么问题，就是闹肚子，身上不美气！”
下晚，宁金山水饭没进口，指导员王成德又来看他。王指导员跟他拉了一阵话，还说，派通信员到卫生队请医生去了。
宁金山知道自己并没有啥病，只有一种想法沉重地压着他。过去好些天，这种想法有时分明地出现了，有时隐蔽得连自己也感觉不到。但是这种想法，可永没有离开过他。
他躺在铺上，看着窑顶，这股烦躁劲呀，就像脑子里有千军万马在闹腾！疲劳、消沉、害怕，这一切好比千百条绳子一样捆着他的心。他很想摆脱这一切，但是他提不起精神，唤不起力量。
现在，他那种不能对人说的想法，更加分明，更加尖利：“我要用什么方法赶快离开部队！”一想到这儿，一股冰水就流过脊梁骨，心也冰凉透冷不跳了！他像一个深更半夜走在三岔路口的人，又急又累又拿不定主意。
猛乍，他想起了指导员，同志们。他们都很好……救过他的命……要拉他走上正路。他们把他当亲兄弟看待。有一次他病了，指导员和好些同志，在他身旁坐了一夜，给他喂汤灌水，就说亲娘吧，又能比这好到哪里呢？不错，老百姓拥护解放军，敌人是不行了……革命好，革命有希望……有一种力量呼唤他去过困难的、有意义的生活。可是，运动战！运动战！没死没活地行军……危险……再熬下去……看不见边的黑暗又包围了他；越来越重的大石头，又压在他的胸脯上……猛的，他吃了一惊，觉得疲乏、头晕、发烧，心像一堆乱麻。“我真的病了？”他把头捂在被子里，哭了。
亮堂堂的月亮，照着起伏的山头跟川道。河槽里吹过阵阵凉风，挺舒服的。
周大勇和王成德从营部回来。他俩敞开衣服，让凉风吹拂；披着月光，肩并肩地走着，听那远处传来的战士们的唱歌声。
往天，连首长外出回来，通信员小成早就把水打好，亲热地说东道西。可是今天连首长回来，他噘起嘴，站在墙角下，像是有满肚子怨气。
周大勇没理睬他，把驳壳枪挂在墙上，又坐在炕沿上解绑带。
王成德问：“小鬼，你嘴噘得简直能拴一条牛。怎么啦？”
“宁金山开小差了！”
周大勇好像不太相信，又问了小成一句。他思量了一下，一股按压不住的火从心里冲上来，把桌子猛乍一拍，说：“没骨头，没骨头！想逃避斗争，恐怕蒋介石不答应！”
王成德右脚踏在凳子上，右肘支住膝盖用手托住下巴，望着跳动的灯焰想什么。停了一阵，他自言自语地说：“党交给我们这么有力的思想武器，可是我们……”他把板凳踢开走出去了！
王成德心里毛辣火热地在院子里来回走动。他觉得，这不是一个人开小差的问题，这是对本连队政治工作的一次检验！
这当儿，战士们都非常着急地在院子里议论。全连队的人心情都是激愤的。
李江国说：“昨天下晚，团长还表扬咱们是全团四个‘巩固部队’的模范连队中的一个连队哪。这一下，‘模范’请了长假咯！不要脸的逃兵！”
王老虎半天没吭气，等到很多人都说完，他才说：“不怨天不怨地，只怨我们工作有缺点！”
马全有说：“指导员给他谈了几次话，他说得干梆硬铮，可是他溜了。你拿他有什么办法？你就是钻进他的肚子，把你闷死，把他撑死，也解决不了他的思想问题呀！”
马长胜说：“你就是恨铁不成钢。宁金山开小差，你也有一份责任。”
马全有冒火啦，他脸红脖子粗地喊着：“他不革命要我负责任？”
马长胜说：“风不吹树不摇，说你有缺点，也不是平白无故的。”
李江国说：“马全有，你的主观性太强！人家一批评，你就来个反冲锋。这不是成心脱离群众？”
马全有两只眼瞪得灯盏一样，气呼呼，直跺脚，呐喊：“你们给我尿这一脖子，倒像是我开了小差！”
王老虎说：“全有！少拌嘴好不好。你总是说风就是雨！”
恰好王指导员来了，大家都不顶嘴了。王成德不高兴地说：“吵什么？工作出了娄子就埋怨？”
战士们都挺起胸脯，不声不吭，立正站着。
王成德说：“稍息！同志们，我们常说，共产党员就要会领导落后的人跟革命事业一块前进，可是看看我们！”
马全有说：“指导员，我错了，我不该和同志们吵。跑了人，我心里火得很。”
李江国说：“指导员说得对，反正我们大家都有一份责任。”他悄悄地拉了一下马全有的手，说：“全有，算我错了，刚才咱们俩就算没吵吧！”
王老虎听见他们悄悄说话，他想：“马全有、李江国，真是一根肠子通到底的人。遇见什么事，不扎实地想一想，就哇哇地吼喊！”
王指导员望着真武洞对面的山，停了好一阵，对支部组织委员说：“王老虎！关于宁金山开小差的事，我们马上召开支部委员会研究。你把人召集到连部。快！”
后半夜，有些冷，偏西的月洒下了清冷的光。
“向西、向北、向南跑上几天就不成了，那里都是蒋管区。向东，过黄河到解放区……要不……”宁金山想着，跑着，向东，向东，见山就爬，见水就蹚。被树枝绊着，跌着……帽子丢了，裤子撕破了，手掌流血，衣服凉冰冰地贴在身上。他，眼睛模糊，看不清路，上气不接下气，脑门顶里猛烈地跳动。向东，向东，背着西边天空挂的月亮向东跑。他不停地反悔着，可是，他一想到自己要到那安宁的、没有危险的地方时，心里又产生了一线喜悦的希望。
翻过一架山，猛乍，天黑地暗了。天快明了。他希望天明又害怕天明。
宁金山又向东跑了百十来里，天放亮了。他趴在山头上缩头缩脑地四下里看，只见两三个敌人在沟里饮马。那马扬起头，迎着冷风，嘶叫了几声。这嘶叫声颤动在清早的空气里，听来特别尖锐、刺耳、可怕。“下边有敌人！下边有敌人，这周围就可能有敌人的警戒部队。”当兵的经验对宁金山有了帮助。他不停地利用地形、地物，匍匐着向塄坎下边爬着。猛乍，他看见一条小路上有些麦草，他顺着稀稀拉拉的麦草爬去，看见了一个小山洞子。他像跌在深水中的人，猛地抓到一根绳子一样高兴，几下子就窜进了草堵的小窑洞。
“啊呀！”尖叫声从草堆中冒出来。立刻，那发出叫声的嘴又被什么东西捂住了。
宁金山跪在草堆中，端着两只手，心跳得像要爆炸。他望着草堆，像是僵了。
草动了，伸出了蓬乱的头发，头发上还挂了几根草。那披头散发下面是昏花冰冷的眼睛。那眼睛周围，因常害眼病而溃烂了。
宁金山看清了：这是一位又瘦又小的老太太。她跪在地上，因为用力过火，上身挺着。她蜡黄的脸皮包骨头，牙齿完全掉了，嘴唇向内收着。那昏花发红的眼，怪可怕的。她死盯着宁金山，像是防备着就要向她扑来的豺狼一样。
宁金山有气无力地坐下来，眼睛死灰灰无着落地转动着，说：“老妈妈，不要怕，我……”他看看自己的灰军衣。那灰军衣上净是泥土，有几处撕得吊下来。
老太太软绵绵地坐到草中，惊慌疑惑地打量这从天上掉下来的人。然后，她的眼光落在宁金山那灰军衣上，望了老半天。突然，她哭了：“啊，咱们队伍上的！”她那瘦弱的身子颤动得像风地里的树叶一样！
小窑洞有活气了。两个小孩从草里钻出来，趴在宁金山膝盖上。老太太拉住宁金山的手，把脸凑近他的脸，说：“亲人啊，你当真是咱们队伍上的人？炮火连天的，你可为啥独自个儿……你，熬累坏啦！”
宁金山眼皮愁苦地吊下来，说：“老妈妈，我找不见队伍。我，我掉队了！”
老太太像亲自己的孩子一样，她跪在地上，给宁金山剥那头上、衣服上的泥巴，说：“孩儿，离了自己的队伍就跟离了娘老子一样，该是嘛？唉，这世道，没法子哟……”
老太太解开一个包袱。包袱里，有几件粗布衣服，衣服中间夹着一张毛主席木刻像，还有几张米面饼子。
老太太把毛主席像双手拿起来，说：“孩儿，这张像是我那老伴前年在延安城请来的，请来就挂在家里。如今，没有家啦！我把毛主席像总带着，想起这艰难日月了，就没心劲；没心劲的时光就看看咱们毛主席！”
宁金山望着窑外发呆；脸上的颜色急速地变化着：时而发白，时而发灰，时而又发暗。
老太太问：“坏人造谣言，说毛主席过了河，该不能吧？”
“没有。老妈妈，毛主席没有过河。老妈妈，你不要问了！”宁金山趴到草上，把头塞到草里，说：“我心里……”
老太太说：“想必是饿啦！心里难受。”她给宁金山拿出两张饼子，说：“孩儿，吃，吃饱藏到天黑再合计。吃，人是铁饭是钢，吃饱就有气力。你恓惶的！看，看，你手心的血！”
老母亲的关照、疼惜，孩子们亲热而可怜的眼光，这些，让宁金山的心里格外火燎。他希望这会儿猛乍飞来一颗子弹，打穿自己的脑壳，那倒好些！
宁金山看见孩子们饥饿的眼色投到饼子上。他把一张饼子递给那个五岁上下的孩子。那孩子一面伸手接，一面看祖母的脸色。
“吃着碗里，看着锅里！”老太太把孩子们拉过来，但是，又觉得这样对待孩子太忍心了！她把孩子搂到怀里，眼泪从那干皱的脸上淌下来。她边哭边说：“唉，不懂事的冤家！”
宁金山说：“老妈妈！孩子们没吃饭？”
老太太说：“你只管吃，不要招理他们。唉，如今过的是什么日子！千刀万剐的白军，他们不得好死！前几天，敌人白日抢粮，傍黑就退回镇子。我们白日间躲在山里，黑间下山喝上一口汤汤水水。谁又知道，前日，敌人来扎到下村，一扎就是两三天。孩儿，我们是延安川道里的人，我家离这里有几十里路。这里有我家的亲戚。我们总说到这里避一避难，如今，你看，哪里也不能安生。我那老伴说，再向北走，躲到九里山我那大女儿家里去。哟！老的老，小的小，抬脚动步都不容易。如今，我几个儿子、媳妇都见不上。我见不上他们，死也合不上眼。这年月，多儿多女多冤家，儿女多罪孽重。唉，天老爷，仗可要打到多会儿，多会儿才能安宁！”她眼泪濛濛。
宁金山怕老太太看出自己心里的翻腾劲儿。他找话说：“快太平了。你看，你老人家孙子都有了好几个，过几年……”
老太太哭了：“不能提叙！我们一家七八口人，一打仗就谁也找不上谁！……白军逼得我那老伴跟我那大孙子拴牛跳了崖……拴牛殁啦！”
宁金山打了一个冷颤。他想起前两天在全营军人大会上讲话的老人：李振德。
老太太说：“我那老伴，直性子，远亲近邻都喜欢跟他来往。他胳膊坏啦，眼不得力，黑间走路高一脚低一脚。他也跟上我那大小子李玉山四到五处闹腾地打仗！”
宁金山身上像火烧了一样，他一条腿跪在地下，身上刺棱地一挺，正要开口说啥，老太太猛乍把两个小孙子往草里一推，又把宁金山推倒。宁金山觉得老太太猛然产生了出奇的力量。
老太太那变颜失色的面容，让宁金山满身起了鸡皮疙瘩。
“白军！……天老爷呀……”她吓得心里绞痛；身体像在萎缩，像经过霜打的树叶在风地里抖。
宁金山听见窑外有说话声，他习惯地来了个抓枪的动作，一看，抓了一把草。他想：“他娘的，这样死了才冤！”他肚皮贴紧地皮，闭住呼吸，只听见自己的心空咚空咚像擂鼓一样响。
老太太跟孩子们的心，由于害怕而静止着不动了。窑洞里静得让人耳朵里发出各种离奇古怪的噪音。
窑洞外的山坡上有脚步声、说话声：
“能捉住一个老百姓就好了！”
“我们常找粮食，已经摸出门道了。你不要看不起那鬼也不去的冷地方，那里常常有粮食衣服，碰对了运气还能找到娘儿们！”
“顺着这些麦草，往上走。”
“那不是个山洞子吗？准有油水，上，上，上！”
太阳偏西了。远处有断断续续的枪声。这枪声，让人心里颤抖！
