纪老太太生辰这一日，亲旧俱都来贺，纪家花园子里头处处点得彩灯，纪老太太那一支里也还有些堂表兄弟，平日里因着年纪大了疏于走动，黄氏趁着办寿发得帖子出去，倒有一多半儿派人送得贺礼来的，还有带了家中晚辈来祝寿的。
纪老太太许多年不曾办过大寿了，黄氏想把这事儿办得漂亮，除了公中出得银子，各个房头又还榨了些出来，勉强把这桩事办了起来，依旧左支右绌。
她才跟纪氏闹得这一场，倒没好意思来跟她开这个口，纪氏是养在纪老太太身边长大的，眼看着老太太年事渐高，还得作得几场寿，到得寿宴前半个月，自私房银子里头拿了些出来，拿锦盒锦帕托了送到纪府去。
给老太太她是定不肯收的，出了嫁的外孙女儿，还得为着上她作寿破费，这封银子便直接送上了黄氏的案头。黄氏接着银两一点竟有两百两，知道这是纪氏给老太太作宴用的，却还是咋了舌头，还跟乳母嬷嬷一叹：“若是她自家亲生的，配给我儿再好不过了。”
可惜却不是纪氏亲生的，这才给了纪舜英。那日纪氏一走，她便去了老太太那儿一趟，一面给老太太端茶一面道：“才刚姑太太来了，往我那儿坐得会子，这会儿才走。”
老太太听见了就一奇，纪氏还有来纪家却不来拜见她的时候，眼睛一扫黄氏，黄氏便捏得帕子一笑：“老太太可别怨我，原是我的不是，前儿舜英回家，我看着他年纪也到了，也该相看起来，便在妯娌里头也说得一回。”
纪老太太一听全明白过来：“阿季是有意把家里的女儿嫁回娘家了？”老太太面上半点儿瞧不出喜怒，黄氏拿眼睛的余光瞥过去，又赶紧收回来：“不独是姑太太，连三弟妹家里也有年纪合适的，在我那儿正遇上三弟妹送东西来，我哪里敢擅专，自然还得来回过老太太才能定夺。”
依着老太太爱纪氏之心，听见小胡氏相争，头一个便不喜，胡氏作得填房不够，又聘了娘家侄女儿嫁给儿子，到第四代了再想插手，纪老太太头一个就容不下她。
老太太人老了却不糊涂，把这事儿在脑子里过得一回，阖了眼儿问道：“阿季，可提了哪一个？”
黄氏嘴角一松，赶紧绷住不让自己笑出来：“她也不曾提，只我看着，她心里总归偏着自家教养的，那两个，哪里同她亲近呢。”
这话说出来老太太先自不喜，她教养出来的姑娘，端方大气再没能挑剔的地方，可一想确又是真的，谁能估算着人心往哪处偏呢，她转着手上的佛珠，除开最小的这个，余下两个确是不大亲近的模样，可若是最小的，却又太小了。
黄氏下了舌头，见老太太松动，心里已经乐开了，这就是有门，她接下来的日子便装着十分忙碌的模样，跟丈夫又有话说：“宴上来那许多客人，说不得就有门第模样都般配的，若是好再定下岂不好，你这会儿火急火燎的，就不怕委屈了孩子？”
这话说的很是有理，纪怀信拿眼儿打量妻子，见她说的恳切，不似作伪，心里一奇：“你倒转了性子？”
黄氏心头冷笑，若不是这么个扶不上墙的男人跟整日里作天作地的老虔婆，她也不是生来就这付性子的，嘴上还道：“看老爷说的，英哥儿是我看着长大的，便有苛责也是求全之毁，我家里家外这许多人应酬交际，懒看一眼是有的，下人们偷奸耍滑都归罪到我头上，我也认了，孩子怨我，怎么老爷也瞧不明白了？”说着眼圈一红，拿帕子按住。
纪怀信若是个有主意的，也不会叫母亲挑唆的同妻子离了心，黄氏自来不曾在他面前摆过这软弱模样，这会听她言之有理，心里倒先多一份愧疚，夫妻两个竟有冰消之态。
黄氏到此时才晓得糖里有毒是个什么意思，既见成效便往那上头靠，待到纪老太太摆宴之时，夫妻竟又有坐在一处说说话了。
老太太最喜家中和睦，原就在心头盘算娶个什么样的曾孙媳妇进来，那日听了黄氏的话虽知道她说出来的一半是不实不尽之词，却也想到其中好处，她年纪大了，身子看着还硬朗的，可到底如何她心里清楚，一辈子养的儿女没一个存世，只这个孙女儿是打小带到大，连着嫁妆也是她一手操办的。
老太太心里也是愿意第四代里头亲上加亲的，往后才不能不断了来往，虽则身份上头差了些，可颜家如今势头正猛，结的几门亲事都算得有门第的，这个曾孙子性子有些孤拐，配个大方些的姑娘正合适。
到了老太太这里又是一片心思为着儿孙了，若娶个高门大户的嫡女，纪舜英少不得叫妻子压去一头，可他这个性子，不说一世，一时也忍耐不得，夫妻不睦，家中又怎会安宁。
若娶个太低的，往后官场里头往来要怎么走动？颜家倒确是一门好亲了，若是将来外放了，同当地人官员走动起来，不说旁的，打成成王文定侯两块招牌，便只当见着了上官，哪一个不高看一眼。
扯虎皮作大旗的道理纪老太太可明白的很，她自家就是宗女，跟皇家实不亲近了，可别个听见她的姓氏，哪一个不避得两分。
纪老太太又怕曾孙子受了委屈，两代里头也没他一个出挑的，纪舜英来请安时，纪老太太便露得两句，他却只笑言得金榜高中，这才想结亲的事。
纪老太太心里有了这个打算，便拖得曾孙子的手：“这家里也护不得你几日，须得聘一个有情有义的，我翻来翻去的打量，只没有相配的，夜里觉都少了，门第高的，怕压了你去，往后你在她跟前倒矮一头，那门第低的，又怕委屈了你，你为官作宰，怎么出去交际，我哪里还有多少时日，不把事定下，心里总是发虚。”
一席话说得纪舜英垂了头，连眼眶都泛出红来，他便是个吃软不吃硬的性子，见着老迈的曾祖母满面慈爱的同他说这些自来不曾有人说过的话，口里先放软了。
纪老太太也不急着提出来，抚了他的手：“我知道你立志科考的，若是老天爷给寿数，我还能活着见着那一天，若是不给，我也算活够了日子，别个都有人打算，你可怎么好，这回办宴，能请的俱都请了来，为着你相看呢。”
纪舜英记着这事儿，可他又不想受人拿捏，可这一片拳拳之心，于他是久旱甘霖，左右为难便到得饮宴的正日子了。
楼台前的石台上唱的先是郭子仪祝寿，再是大闹天宫等应景热闹的戏，接着便唱了起夫人太太们喜欢的戏，教着怎么作人媳妇怎么当人儿女，近来便有一出很是时兴的《贞娘传》。
楼上的夫人太太看得很是入神，纪氏明潼两个陪在老太太身边，明沅三个便在右手边一众女孩里头坐着，一面吃瓜果，一面听戏词儿，明洛挨着明沅坐了，看得一会就翻起了眼睛：“这么个也不知道是谁瞧的。”
既是贞娘，说的便是妇人如何为家为夫为子掏出一片心来的演绎，倒有些跟王宝钏相似，却比王宝钏还更苦命得多，里头还有一个因着思念儿子百般苛待媳妇的婆婆，跪着捧汤端茶，婆婆吃稠的，她自家便吃稀的，恨不得割了肉待婆母好，又百般辛苦支撑着儿子读书，临了临了，丈夫又带了个美貌的妾回来了。
这位贞娘立时自请下堂，自言不曾侍候在丈夫身边未行夫妻之道，待到丈夫生病，要用心尖三寸当药引子时，贞娘挥刀剖开心口，把肉煎作了药引喂给丈夫吃。
明湘看得满襟眼泪，明洛口里啐了又啐，只明沅见得多，原来那些个也不过换个罐子，里头放的可不就是这些迷药汁子，真信了这些个男人写出来的混帐玩意儿，一辈子再苦不过了。
这出戏还没演到一半儿，纪老太太便皱了眉头：“哪个点的这个戏，赶紧换了去。”她一说话，陪着的几个妇人俱都松出一口气来。
纪老太太那一辈儿，武官还受敬重，因着以武开国，她嫁的也是武官，往来的自然是武官家眷，如今这些来贺的人里头，还有一多半是行武的，哪里受得住这个，见着恨不得啐上一口，若是吃辛吃苦男人还敢带了人回来，拿着棍子打出门去。自请下堂，呸她一脸。
明洛“吃吃”直笑，摇摇点得当中一位：“你看，那位夫人脸儿都绿了。”姐妹们分食茶饼，沣哥儿跑上来一把的住姐姐的膝盖。
明洛并不怎么喜欢孩子，她也曾笑过明沅就是个老妈子命，这会儿见沣哥儿一头一脸汗，拿帕子掩了鼻：“跟的人怎么看的，得亏你多带了两套衣裳。”小娃儿出门，比她们自个儿要再多带两件，就防着他冷了热了出汗了。
明沅听见这一句，见着人多，牵了沣哥儿的手，带了采菽到后头罩房给沣哥儿换衣裳，引座侍候的小丫头子原来看得起劲，忽的叫采菽叫住了，脸上有些不乐，采菽立时摸了个荷包出来，她换过脸色，把明沅带到后罩房，采菽取出衣裳来，叫小丫头子去打水，明沅一面给沣哥儿擦汗，一面问他：“是大哥哥同你说的？”
采菽一听这话，先自吸了一口气儿，赶紧退到罩门外头去，替明沅守了门，她不知道关窍，可听见这一句便知事情非同小可，明沅往外头扫了一眼，沣哥儿穿了单衫趴在明沅腿上，想了想道：“是个小厮同我说的。”
明沅立时皱了眉头：“哪一家的小厮，你可识得他？”
沣哥儿大约知道闯祸了，拿眼儿偷偷打量明沅的神色：“他说，他是大哥哥院里的小厮。”说得慢吞吞的，把脸埋在明沅的裙子里。
明沅摸了他的脑袋一把：“可不许再信了，这不规矩的，若有人给你东西，你也不能接，可明白了？”
换了衣裳，又带他去楼上看戏，换过的戏是文君出塞，正弹琵琶，姐妹们俱都看住了，明洛正拿了帕子擦眼泪，明沅喂了沣哥儿吃糕，他先还坐得住，见前头放起烟花来，站起来好几回，明沅见他坐不住了，难得玩闹一回，便也不再拘着他，叫了采菽跟着：“看住了他。”
采菽依言带了沣哥儿去看烟火，外头放的一丈高的火树银花，渐渐的连戏也没人打起精神听了，俱都趴在栏杆上看烟火。
纪老太太九十高寿，这会儿便要放九十注火树银花，一时照耀起来，外头如同白昼，便这当口，方才那个小丫头寻着了明沅：“姑娘，才刚那位采菽姐姐叫我来报，说沣哥儿不见了。”
