篝火区应该算是火印城的标志性城区，几乎所有慕名而来的旅行者都会想要一睹它的真容。
然而这并非公爵大人的意愿。
据说他更希望外来的旅行者们把学院区当成火印城的标志。那个文明、整洁且建筑风格极具现代感的新城区，坐落在城市北面的湖心岛，城区中心是王国西部最负盛名的高等学院——真理院。
但是在希琳看来，学院区给人的印象未免过于美好，好得甚至有些不太真实。相比之下，尽管篝火区是个野蛮、无序和荒诞的集合体，但却更像是这座城市真实的样子。
因为据她所知，冒险者们往往会选择那些与他们脾性相合的地方落脚。篝火区无疑就是这样的地方。
“注意路边，”他们走进篝火区之后，这是柯斯塔说的第一句话，“如果有什么人突然亮出刀子冲上来，你肯定不希望自己错过提前获得预警的机会。”
希琳觉得就她那点应对抢劫的能力和经验，就算提前获得预警也没什么意义。而且……
“为什么光天化日之下会有人突然亮出刀子冲上来？”她忍不住问道。
“原因太多了。常见的理由可以是缺钱，也可以是缺刺激。还有些人那么做，是因为他们把你当成了影痕界来的怪物，也就是必须被消灭的威胁。”
希琳听过很多对女性容貌的恶意比喻，但形容姑娘长得像影痕界的怪物，这种说法她还是第一次听到。
这无疑比说她长得像兽人还要恶毒。“我真不知道自己长得有那么可怕。”希琳生气地说。
“你？不，那不是你的错。”柯斯塔解释道，“那些人喝了黑炼金师调制的鸡尾酒——配方当然不得而知——所以产生了栩栩如生的幻觉，看什么人都像是影痕界来的怪物。他们大多数的时候会把自己锁在饮酒室里，但有时会在房间里自相残杀，还有的时候会跑上大街，攻击路过的行人。”
“诸神在上，”希琳担忧地环顾四周，“那咱们能去找城市守卫寻求保护吗？”
“恐怕不能。城市守卫在篝火区没有设置分厅，事实上，就连猎巫人也只敢在成群结队时进入篝火区。”
难怪出租马车也不愿意进入这里，“我想我知道原因……天呐，柯斯塔！那边的排水沟里躺着一个人！咱们得去帮帮他！”
“哎，别急。”柯斯塔一把拉住正要跑向排水沟的希琳，“那人身上没有血，所以多半只是喝醉了，正在睡觉呢。”
“在又脏又臭的排水沟里睡觉？呃，那是什么气味？真恶心！”
“酒鬼身上的气味就这样，尤其是呕吐过的酒鬼。”柯斯塔用波澜不惊的淡定口吻说，“他们每天早晨被赶出酒吧，然后在附近的排水沟里倒头就睡。有些人可能睡到晚上才会醒，醒来后就再回酒吧继续喝。”
“诸神啊，酒吧的主人怎么会允许身上有这种气味的人进屋？”希琳难以置信地问。
“那得看是什么酒吧了。”
“我真心希望不是咱们即将要去的那家酒吧。”希琳哀怨地瞪了他一眼。
“那倒不会。咱们要去的地方叫做无名酒吧，和其他那些臭气熏天的烂人集散地截然不同。无名酒吧乃是篝火区唯一的中立地带，酒吧老板曾经说过：就算是公爵本人来访，进去之前也得先把武器留在外面。”
“公爵大人去过那家酒吧？”
“不知道，没人说得准。但你在无名酒吧里什么人都能找到，而且无需忍受难闻的恶臭或难喝的劣酒。如果你只想找个不会被打扰的地方，安安静静地喝一杯，也能在那里找到独立的包间。无名酒吧的安保员都是些凶神恶煞的大块头，任何胆敢破坏和谐气氛的客人，都会被从临河的窗户扔出去——我之前提到过酒吧就建在运河边上吗？
“什么？当然没有。你之前说那家酒吧坐落在至善神殿的屋顶，由祭司和善男信女经营，里面的娱乐表演都是圣歌和赞美诗。”
“哈哈，你还保留着幽默感，说明没被这地方吓破胆。”柯斯塔赞赏地点点头，“真不错。”
他们沿着篝火区的主街一路前行，逐渐走进篝火区的中心地带。冒险者行会的大楼是整个城区中最高的建筑，外表看上去融合了世界各地的建筑风格。
尖塔、浮雕、巨型石柱，有一面墙上似乎还用油彩涂抹着扭曲的象形文字。据她所知，只有南裂境的兽人曾经使用过那种文字。
但她记得柯斯塔说过不能随便问问题，所以只好努力压抑着自己不断膨胀的好奇心。
随着他们越发深入篝火区，沿途见到的冒险队伍也越来越多。希琳板起脸，努力维持着严肃的表情，希望自己看上去不像是第一次来到这种地方的姑娘。
然而当她看到两支冒险队站在道路中央，剑拔弩张地瞪着对方时，终于忍不住靠近了柯斯塔。“那些人要干什么？决斗吗？这不是被公爵大人明令禁止的吗？”
“小声点，别盯着看。”柯斯塔领着她从旁边绕过了那伙人。
希琳低下头，安静地跟在他身旁。
等他们走出一段距离后，柯斯塔才继续解释说：“篝火区有它自己的一套规则，公爵的律法有时会被那些更加行之有效的规则取代。我应该提到过，冒险者们倾向于用刀剑解决问题。因为交涉太费口舌，而和不讲理的人争论会让大家感到口渴。”
“这我不能苟同，”希琳反驳道，“某位著名的学者说过：语言比刀剑更有力。”
“听起来似乎很有道理。但耳朵挨刀子可比听人讲话要疼多了。在篝火区，耳朵挨刀子有时不仅是比喻。”
“……告诉我实话，柯斯塔。”希琳努力不去理会身后越来越大的争吵声，以及刀剑出鞘的锐利声响，“你是不是故意的？这些事你明明可以在来时的路上就告诉我，却偏要等我看到之后再做解释。”
柯斯塔眼含笑意，“这样做对我有什么好处呢？”
“别装傻了，你就是想看我出丑。”希琳叹了口气，“我觉得还是以前那个不擅长应付女人的你比较讨人喜欢。”
“是你要求我变成这样的，我告诉过你我不擅长应付漂亮女人。但既然你希望我能在你面前健谈一些，那我只能……呃，只能不把你当成女人了。”
“什么？你是认真的吗？”希琳惊愕地看着他，接着意识到他又在开玩笑。
在危机四伏的大街上有惊无险地走了十几分钟后（至少没看到尸体），他们终于来到了位于运河边的无名酒吧。
酒吧的入口是一面躺在石墙上的巨大木门，在门的上方有一块刚刚打过蜡的木制招牌，招牌上用至少六种语言写着店名。
希琳认出了瑟伦语和沃弗林语，勉强看懂了精灵语，剩下那三种她就不知道是什么了。
在酒吧门口的大遮阳伞下，一个穿着黑袍的女人正用锐利的目光盯着他们。她面前的桌上摆着一些装了液体的瓶子，看上去显然不是酒。
这肯定是柯斯塔刚刚提到过的黑炼金师之一。女人剃光了自己的头发，头顶只剩下短短的毛茬。她曾经或许很漂亮，但某种炼金试剂融毁了她的大半张脸。
她的嗓音也变得无比沙哑，听上去就像是砂纸在互相摩擦：“看看这是谁来了？柯斯塔·德·梅瑟，篝火区的知名人士。”
“拉曼达夫人，希望你一切安好。”柯斯塔欠了欠身。
“你的礼貌还算令人满意。”黑炼金师看着站在他身旁的希琳，“这位显然不应该出现在篝火区的漂亮姑娘是谁？”
“你好，”希琳鼓起勇气说，“我是希琳·玛尔伦，柯斯塔的同事。我们都为艾·冯保险公司工作。”
拉曼达夫人打量着她，“你不是来推销保险的吧？真希望你不是。但如果你非要卖保险不可，我建议你在裙子下面垫个枕头，因为阿莫尔最喜欢踢保险推销员的屁股。”
“我们是来打听消息的，”柯斯塔替目瞪口呆的希琳回答，“今天酒吧里还好吗？”
“应该不比平时更乱。”拉曼达夫人偏了偏脑袋，“老规矩，武器留在这儿，进去之后别惹麻烦。你是这里的常客，我就不跟你多废话了。但你最好看住这位小姐，她看上去都快昏倒了。”
“什么？才不会！”希琳装出胸有成竹的样子。
“哈，但愿不会。”黑炼金师讽刺地笑了笑。
酒吧的入口是个狭窄的小厅，地上铺满了碎沙子，似乎是为了遮掩血迹？
昏暗的炼金灯球照亮了通往内部大厅的走廊，走廊两侧的墙上画着一些淑女看了肯定会脸红的涂鸦画。
希琳装作没看见那些画，努力维持着严肃的表情。
他们穿过走廊，来到酒吧的内厅。这里的光线比外面还暗，希琳很庆幸在这样的光照下看不太清酒吧客人的样子。因为大多数人似乎都是狠角色，而且看上去不大友善。
几个身穿露胳膊背心的大汉看到他们，也许是因为认出了柯斯塔的缘故，所以没有为难他们。
空气中弥漫着酒精和烟草的气味。一名穿着彩色斗篷的吟游诗人正站在墙边的舞台上，一边弹鲁特琴，一边唱着某支取笑贵族的下流小调。
柯斯塔似乎对这一切习以为常。他带着希琳穿过坐满了客人的桌阵，径直来到吧台前。
“这地方怎么样？”他问希琳。
“我刚刚就想说了，”希琳扶着吧台说，“我需要一大杯酒。”
“你不是说工作日的白天不能喝酒吗？”
“柯斯塔！”希琳瞪着他，“我现在就要！”
“女士说了要酒，你就该乖乖照办。”一个鬼魅般的男人不知道从哪里冒了出来，他看上去年纪不大，但发际线已经向后退了很多。
希琳狐疑地看着他，结果他把一杯像是香槟酒的东西摆在她面前。
“谢谢，先生。”希琳向他道谢，同时小心翼翼地把酒杯里那颗发霉的橄榄捡了出来。
“阿莫尔，你这混球，最好别打她的主意。”柯斯塔说，“除非你能为护国贤者大人找到一位新的女翻译官。”
阿莫尔用一块看上去不大干净的抹布擦拭着吧台上的杯子，“一上来就拿这些乱七八糟的头衔压我？看来你今天是来办正事的。”
“我每天都是来办正事的。”柯斯塔说着看了希琳一眼，“我想打听一些消息。”
“那你可来对地方了，”阿莫尔耸耸肩，“可惜来错了时间。”
柯斯塔警惕地看着他，“有麻烦？”
“而且是个很漂亮的麻烦，我发现你身边的美女还挺多。”阿莫尔指了指吧台旁边的包间门，“那位女士说，如果看到你来了，就让你去那里找她谈谈。”
希琳已经喝下了半杯香槟，酒吧里的气氛似乎变得不那么吓人了。她看了看柯斯塔，“你的熟人？”
“不大可能，”柯斯塔脸色阴沉，“我说过了，我不擅长应付漂亮女人。你认识那位女士吗，阿莫尔？”
“不认识，不过她看上去来者不善。你最好留点神。”
“多谢提醒。”柯斯塔说。
他们来到包间门口，希琳发现酒吧里的安保员正在盯着这边。大家似乎都认为这场会面可能会有什么麻烦？
她的心紧张得砰砰直跳。然而当他们走进包间时，那份紧张变成了震惊。
身穿便衣和长裤的蕾雅·克洛芙坐在包间的沙发里，大大方方地朝他们二人露出微笑。
“欢迎，”她放下酒杯说，“这副场景可真是似曾相识啊，嗯？上次咱们三人的合作不太顺利，希望这次能有所改善。那么请坐吧，玛尔伦小姐，梅瑟先生。咱们需要好好谈一谈——关于不幸的珀西尔·奥伦先生。”
