她们在旧城区的新月大街下了出租马车，希琳翻了翻德文先生的钱袋，发现两天前领到的“活动资金”现在只剩下了一弗拉、四辛提和一堆铜板。
付完车费后，这笔原本就所剩不多的钱又减少了一辛提。
她自己的钱袋则更可怜，里面只剩下铜板，而且全部数出来也凑不够一辛提。
“发薪日是下周一，”她忧心忡忡地对艾玛说，“今天才刚刚周四。剩下的三天真不知道该怎么过。”
“嗯……可以去蹭吃蹭喝？”艾玛提议。
“哈哈，非常好笑，艾玛。”希琳干巴巴地回答。
她们沿着人行道，脚步匆忙地走向不远处的白猫咖啡馆。
由于艾玛答应了要帮希琳化妆，所以她们决定先回希琳的住处，顺便还能把她们好抄下来的案件报告笔记暂存在房间里——当然要做好充分的保护措施，以免这些珍贵的手抄文件被店里神出鬼没的猫科生物当做磨爪子的玩具。
推开咖啡馆的大门时，尽管已经提前做好了心理准备，希琳还是吓得倒吸了一口凉气。
几只颜色各异的小猫拥上前来，争先恐后地闻着她的裙角。
希琳不知所措地愣在原地，幸好艾玛似乎并不害怕猫——她上前一步，伸出脚踢了踢空气，没费什么力气就赶走了那些可怕的小毛团。
“谢谢。”希琳一脸劫后余生的表情。
艾玛还想继续刚刚的话题，“我刚刚说蹭吃蹭喝是认真的。今天早上在车站等你的那个人，他和你的关系显然不一般吧？要是你真的需要钱，找他帮忙不就行了？”
你记得还挺清楚。“嗯……他的确提出过要帮忙。”
“那问题不就解决了？还有什么好担心的？”
要担心的事可太多了，希琳心想，可惜都不能告诉你。对朋友隐瞒真相的感觉确实很糟，她现在多多少少可以理解枯叶的感受了。
“先别管他了，”希琳岔开话题，“咱们大概只剩下一个小时，还是赶紧想想怎么把我这身衣服收拾一下吧。”
她们上楼时，在楼梯的拐角处遇到了咖啡馆的女店长。凯蒂依然穿着浆洗过的白衬衫，棕色的短发用发卡固定在耳侧，看起来非常干练。
尽管之前只有一面之缘，但她还是一眼就认出了希琳：“欢迎回来，玛尔伦小姐。昨天你似乎没有回自己的房间？”
“嗯，我昨天在朋友家过的夜。”希琳回答，“介绍一下，这位是艾玛·佩吉，我的工作搭档。”
“凯提恩·莫里迪，你们叫我凯蒂就行了。”女店长朝艾玛露出微笑，但是没有握手的意思。看来她也是个传统的火印城本地姑娘。
“幸会，凯蒂小姐。”艾玛两眼放光地看着她，希琳突然有种不好的预感，“我不可避免地注意到，你和这位希琳小姐的身材相仿。所以……你的衣橱里有没有体面的晚会礼服？就是参加贵族宴会时穿的那种？”
“艾玛，等等——”
“难道你真的打算穿这身去参加宴会？”艾玛满脸惊异地瞪着她，“你到底知不知道塞杜家族在火印城的地位？”
大约一个小时后，打扮完毕的希琳走出了咖啡馆的后门。
由于不想显得过于张扬，她只是简单地涂了些眼影。艾玛帮她把头发盘在头顶，又在外面罩上一层白色的发网。
她换下了自己的旧裙服，不情不愿地穿上了凯蒂的一条浅蓝色晚会礼服。礼服的袖口和裙摆的部位都有白色和灰色的褶皱花边，但胸线有点低。
在希琳的强烈要求下（“我真的要生气了！”），艾玛勉为其难地在她的胸口部位用别针补上了两层蕾丝网，遮住了本该裸露的肌肤。
等希琳红着脸站在镜子前时，她觉得自己看起来确实比打扮之前好多了——用艾玛的话说，那就是“总算有了点社交名媛的意思”。
当然，她离真正的社交名媛还差得很远，但至少不会给邀请她参加宴会的帕维尔·塞杜丢脸。
她们走到新月大街的主路上，艾玛眼疾手快地拦下了一辆马车。经过一番语速极快、声调忽高忽低的激烈交涉后，她成功将车费压到了九枚铜板。
“那么，祝你有个顺利的初次亮相。”艾玛帮她关上车厢门时说，“如果化妆和礼服的效果不理想，记得把那些蕾丝网扯掉。”
“别闹了，绝对不可能。”希琳板起脸说。
马车离开了新月大街，径直前往火印城的上城区。说起来，这似乎是她第一次正式造访那个贵族和富人的专属城区。
进入上城区的外环大街后，希琳发现路边的建筑明显换了一种风格。大多数宅邸都采用了西瑟伦佩尔过去流行的建筑风格——由尖顶和塔楼组成的高耸建筑。
而作为城内五大参政贵族的塞杜家族，则有着更一座堪称堡垒的庞大庄园。希琳一直以为“城市中的城堡”只是人们想象出来的，然而当她站在塞杜庄园的前庭时，才意识到自己错得有多离谱。
这座庄园完全称得上是座小型城堡，它有自己的外墙和庭院，甚至还有一座巨大的花园。庄园内的卫兵身上穿的也不是城市守卫的红蓝制服，而是白色和金色的——他们显然是塞杜家族的私人卫兵。
要是换作平时，希琳应该傻站在原地看上好几个钟头。幸好她还记得自己是来参加宴会的，然而她随后便意识到，自己根本不知道接下来该怎么做。
所幸受邀的宾客们似乎都在前往某个方向。于是她吞了吞口水，努力忽视体内逐渐升起的恐惧，尽可能脚步平稳地跟着他们向前走去。
希琳穿过城堡大门，在见到了更多衣着华丽的陌生男女。有些人似乎注意到了她，但没过多久便失去了兴趣。
她意识到自己有多么格格不入。贵族之间的平民实在太过显眼，同时又十分不起眼。她感觉自己就像一只混进天鹅群里的鸭子，或是画布上的一枚微不足道的污点。
“希琳？诸神在上，我还以为你不会来了呢！”莫伊拉不知从哪冒出来，又惊又喜地跑向她。
她的前室友今天穿了件浅黄色的晚会礼服，红色的长卷发随意地垂在肩上。希琳欣喜地发现，莫伊拉也在胸前补了一层蕾丝网。
“我也以为你不会来了呢。”她的紧张感总算退散了一些。
“你好像没戴珠宝？”莫伊拉皱起眉，“这可不行，你至少要戴条项链，否则会被嘲笑的。”
“我觉得我已经变成笑柄了。”希琳紧张地环顾四周，果然有几名女人正在好奇地看着她们。
“才没有，你看上去很漂亮，只是有些紧张。”莫伊拉解下自己的项链替她戴上，“既然塞杜勋爵邀请的主客是你，那咱们唯一的珠宝就由你来戴吧。”
“这怎么行！”
“当然行，而且必须这样。我是你的女伴，所以不需要担心别人对我的评价。”莫伊拉认真地说，“可你就不同了。如果我没记错的话，你不是马上就要给护国贤者当助手了吗？所以这次亮相对你而言很重要，必须在贵族圈子里留下个好印象。”
“我是要给他当翻译官，不是助手。”希琳叹了口气，“不过你说得也有道理，看来我只能借你的项链戴了。谢谢，莫伊拉。”
她们结伴前行，二人似乎都多了些勇气。希琳不禁暗自庆幸，幸好之前拜托塞杜勋爵邀请了莫伊拉。
要是真把她一个人扔进这样的地方，希琳非常确定自己会把有史以来平民女孩在贵族宴会上出过的丑全部重现一遍，说不定还能创造几种新的。
为了进一步缓解紧张，她决定和莫伊拉聊聊天：“我还不知道呢，你现在住哪？”
“真理院的学生公寓，”莫伊拉轻叹一声，“那地方真是太可怕了。我隔壁住着四名音乐系的女孩，你能想象吗？她们每天天刚亮，就会开始做发声训练！我住进去的第二天才弄明白，为什么那个房间会有空床位。”
希琳同情地看了她一眼，“其他人没有抗议吗？”
“当然抗议了，可得到的回复居然是‘请自行购买隔音的炼金涂料’。那玩意又贵又难闻，根本没人愿意涂在自己房间的墙上。”莫伊拉气愤地说，“所以我打算尽快搬出去。等到下个学期我就能在图书馆里做兼职了，到时候就有足够的收入出去租新公寓住。”
希琳有点想邀请莫伊拉来白猫咖啡馆一起租房子，第三层还有两个空房间。但那里距离恩德先生的手工艺品店实在太近了，而且她很可能还要向莫伊拉解释枯叶的事……
“你呢，希琳？你找到住处了吗？”
“我在公司附近租了房子，”不能让莫伊拉靠近恩德先生的游戏，“旧城区的一间破旧小屋。”
“肯定很不方便吧？”
她点点头，“是啊，远远比不上以前在郁金香公寓的条件，但至少好过露宿街头……”
不知不觉中，她们穿过走廊，来到了塞杜家族城堡的宴会大厅。
希琳原以为贵族的晚间宴会肯定是他们奢靡生活的典型写照。在她的想象中，这里应该是个烟雾缭绕的昏暗密室，内里充斥着古怪的蓝血贵族和各种见不得人的奇异享乐。
在进来之前，她甚至已经做好了拔腿就跑的准备。
但眼前所见很快让她放心了下来。宴会大厅里灯火通明，精美的彩绘玻璃和织锦挂毯装饰着墙壁。举止优雅、衣着华丽的贵族男女用温和的语调低声交谈。
她正在好奇地四下观望，莫伊拉突然扯了扯她的衣袖。希琳顺着前室友的手指，发现一个身穿黑色礼服长裙的短发女子正微笑着朝她走来。
不妙，她心想。
“玛尔伦小姐，真是个惊喜啊。”港务局的克洛芙女士热情地说。她的礼服上镶着很多细小的碎钻，脖子上戴着一条丝绒缎带，上面有颗指甲大小的蓝宝石。
“克洛芙女士，”希琳警惕地回了个礼，“我也没想到会在这儿见到你。”
“希琳，怎么回事？”莫伊拉小声问，“她是谁？”
“哦？看来你这位可爱的女伴还不了解情况？”克洛芙眯起眼睛看着她，希琳立刻领会了其中的威胁意味。
“她的确所知不多，”希琳冷静地说，“你找我肯定有重要的事吧？最好让她暂时回避？”
“希琳？”莫伊拉惊愕地看着她。
对不起，她心想，但是非这样不可。
“直奔主题，多好的品质啊。要是咱们一开始就能像现在这样对话，很多坏事无疑都能有个更美好的结局。”克洛芙甜甜一笑，“我想，你应该收到港务长大人的信了吧？”
“收到了，但我一直没时间去拜访。你知道的，港区那件事发生后，艾·冯保险公司忙得不可开交。”
“我猜也是。所以你应该能想到，当我看到你走进宴会大厅时该有多么惊喜了吧？港务长大人的包厢就在楼上，如果你同意的话，”她说着瞥了一眼希琳身边的莫伊拉，“咱们现在就可以安排那次会面。你觉得怎么样？”
希琳知道自己无路可逃，“当然，我非常乐意。”
