其实希琳早就猜到艾玛可能是贫民区的居民，但实际看到时还是吃了一惊。
即便以贫民区的标准，她们面前的这栋公寓楼也可以算得上是“破旧”。外墙的漆面已经脱落了大半，露出原色的石砖。一些窗户的玻璃有了裂纹，还有一些根本就没有玻璃。
“你真的住在这儿？”希琳怀疑地问。
“去年才搬进来的。”艾玛轻松地回答，“其实这地方也没有看上去那么糟糕啦。因为房子实在太破旧，所以窗户上缺了玻璃也不会引起怀疑。我每天早晨出门前都会把一扇窗的玻璃拆下来，晚上回家后再安回去。这么说吧，这栋公寓可能是贫民区里唯一可以在白天开两扇窗的。”
她们走进公寓大厅，希琳意外地发现管理员的柜台后面居然坐着一个人！
“下午好，佩吉夫人。”管理员无精打采地说。
“下午好，雷蒙德。有给我的信吗？”
“有，账单。以及……我觉得这封可能是恐吓信。”
“都给我。”艾玛朝他伸出手。她挑出恐吓信，拆开之后扫了一眼，“可惜，还是那些陈词滥调。帮我烧了吧。这边来，玛尔伦小姐。”
希琳连忙追上她，“等等，你刚刚收到的真是恐吓信？”
“对。”艾玛边走边说，“每个月都能收到两三封，威胁我如果不从这里搬出去就会怎么怎么样。但他们都只敢写信抗议，没胆子真的付诸行动。”
“你怎么受得了这些？”
“有什么受不了的？能住在这么好的地方，两三封恐吓信又有什么关系？而且其中有个人的文笔还挺好，每次读他的信都很有意思。”
她们在三层的一个房门前停下，艾玛用钥匙打开了门。
希琳听到房间里传来脚步声，接着一个女孩冲出房间。一对尖耳朵在她奔跑时晃个不停，看上去就像只兔子。
女孩兴奋地低呼一声，扑进了艾玛的怀里。
希琳几乎以为自己看到了艾丝特尔·夏月。但她仔细观察后，发现这个女孩的耳朵似乎要短一些。
半精灵？
“这是我女儿，”艾玛抱起怀里的女孩，“她现在叫莱芮，长大以后可能会叫莱芮·佩吉或莱芮·她自己选定的精灵名——取决于她想当人类还是当精灵。”
“你结婚了？”希琳目瞪口呆，“不对，你都有孩子了？”
“嗯哼，她下个月就满五岁了。”
“……你隐瞒的也太好了吧？从来没见你戴过婚戒，”希琳拧紧眉头回忆了片刻，“一次也没有。”
“嫁给精灵可算不上什么值得炫耀的事，生下一个半精灵就更不能四处张扬了。你也知道现在城内是什么局势。”
“那她有没有……”
“嗯哼，我在为她缴纳公民税。半精灵只需要交定额的两倍就行，所以还勉强承担得起。虽然不算轻松，但这一切都很值得。等莱芮成年后，她就能拥有火印城的合法公民身份了。”
“可她依然会被歧视和排挤，”希琳说，“也许人们不会在公开场合那样做，但她肯定会过得很艰难。”
“反正她还要好多年才会长大，那时候的事……谁知道呢？好了，小鼻涕虫，口水都流到我脖子上了。你今天又闯什么祸了吗？”
“没有，妈妈。我上午一直在读书。”
“那你再多读几页吧。我们现在要去市场买晚餐的材料，这位玛尔伦阿姨今天要住在咱们家。”
等等，玛尔伦阿姨？
“呃，这可能不太合适？”希琳迟疑地说，“我以为你是一个人住的……”
“没什么不合适的。来吧，我带你去市场转转。”
贫民区的市场紧邻运河，长约四条街。蔬菜和水果的摊位在靠近建筑的那一侧，靠近运河的那边则是肉类和鱼。
如果只看货物，这里似乎和其他城区里的没区别，但希琳还是觉得这里有些不太对劲……她过了一会儿才意识到缺了什么。
这里太安静了，根本没有市场应有的喧闹。商贩们都待在划分好的区域，没人出声叫卖，讨价还价的声音听上去就像在窃窃私语。
“你丈夫的事我很抱歉。”逛了一会儿之后，希琳低声说。
“嗯？我丈夫怎么了？”
“我是说……我的意思是……我很遗憾……”
“啊哈，难道你以为他死了？”艾玛笑出了声，当然是很小的声音，“别傻了，他当然还活着。他是尤文斯大佬的调酒师，负责为他和他的手下人提供清洁的饮用水。”
“调酒师？”希琳眨了眨眼睛，“他该不会叫做夜星吧？”
“嗯？你刚刚见到他了？”
“是啊，在阿莱莎小姐的生日宴会上。他和大佬的儿子关系很好，对不对？”
“他们两个简直就是狐朋狗友的代名词。但如果你丈夫在正派人聚集的地方工作，威尔·尤文斯大概就是你能想到的最佳选择了——和书呆子成为朋友，至少不会让他被带坏。”
艾玛在蔬菜摊买了一些时蔬，之后又和肉商用克制的音量和口音浓重的火印城方言争执了半天，最终杀下了两个铜板的折扣。离开市场之前，她又买了一条看起来还算新鲜的鲈鱼。
回家后，她们花了近两个小时才准备好晚餐。夜星在期间回到了家，看到希琳后一脸惊讶。“呃，这位……”
“希琳·玛尔伦，幸会。”
“……这位希琳·玛尔伦小姐，你该不会是在跟踪我吧？我可是尤文斯大佬的雇员，受他保护的。”
“说什么傻话呢，亲爱的。玛尔伦小姐是我邀请来的客人，你先去看看你女儿，晚餐马上就好。”
等他们把炸面包块、奶酪、牛肉汤、炖鲈鱼和沙拉端上餐桌时，莱芮已经等得有些不耐烦了。
“沙拉里怎么没有莳萝？”她大声抗议。
“没见到有人卖。”艾玛回答，“但是今天有鱼，所以闭上嘴，好好吃你的晚餐。”
“我已经决定了，”莱芮大声说，“我长大以后要叫莳萝！”
艾玛听后皱起了眉，“你就不能选个诗意点的名字吗？像你爸爸那样？”
“不，我不喜欢星星，”半精灵女孩说，“我喜欢莳萝。”
“我可不想给香料当妈妈。等你成年后改完精灵名，就不要再回家了。”
她的话引来了半精灵女孩的另一轮抗议，直到夜星把她杯子里的水变成了橘子汁，莱芮才安静了下来。
他们享用了菜式简单但分量很足的晚餐。期间夜星一直在讲白天遇到的趣事，逗得莱芮笑个不停。艾玛坐在一旁，安静地看着她的丈夫和女儿边吃边聊，嘴角挂着一抹微笑。
晚餐过后，艾玛塞给希琳一条毛巾，然后拉着她来到运河边的一座公共浴室。
浴室的门外排着长长的队伍。艾玛径直走到柜台，拿了两个排队的号牌。
“拿着，咱们过一会儿再来。看样子今天要等上好久呢。”
她们在浴室附近的街上散着步，心事重重的希琳一句话也没说。
不知不觉中，两人来到了运河边。艾玛脱下鞋袜，在河堤的低矮处坐下。“快过来，玛尔伦，这水可舒服了。”她说着把脚伸进了水里，河水刚好没过脚踝。
希琳犹豫了片刻，最后也脱下了鞋袜。河水的确很舒适，水温有点凉，但不算冷。
她们沉默地并肩而坐，一言不发地看着河对面的篝火区。冒险者行会大楼依然灯火通明，街上传来此起彼伏的吆喝声。
那边可比贫民区热闹多了。
“这些水干净吗？”过了一会儿，希琳突然想起来还没确认过这一点。
“在他们修好下水道之前，这条河的确不干净。我小时候最怕路过这里，因为河水的气味恶臭无比，有时甚至还能在河面上看到漂浮的死老鼠。”
希琳飞快地把脚抽出水面。
“哈哈，别担心，现在已经没有了。所以你看，尽管进展很缓慢，可生活确实在逐渐变好。公民税的确加重了我们的负担，但它也有好的一面。就比如旁边这条街吧，它以前可是被称作割喉小巷的，现在却成了公共浴室的排队等候区。再看那边的……”
“你就没觉得不公平吗？”希琳忍不住打断她。
“什么不公平？”艾玛转过身好奇地问。
“这一切。公民税，你丈夫，你女儿，还有贫民区的生活。你费尽苦心，结果却只能勉强维持生计，你女儿甚至得不到正常的教育。”
“当然觉得。但谈论公平根本就没有意义。这个世界原本就不是公平的。”
希琳用脚拨弄着河水，“可是至善圣经上说过……”
“每个人都应被世界温柔以待？好吧，我都不知道你居然这么虔诚。可惜世界并不会在乎你我的感受。对它而言，我们太过渺小，我们的悲喜不会有任何影响。所以如果你希望被温柔以待，最好的办法就是温柔对待身边的人，然后期待他们给出同样温柔的回报。”
“……那你得到温柔的回报了吗？”
“当然。我一直都和家人生活在一起。对我而言，这样的回报就已经足够温柔了。”
“我不知道……我以为——哦，天呐！”
“怎么了？”
“水下面有东西！”
“别大惊小怪的，不过是水草而已……哦，好吧，等等……那肯定不是水草！”
她们赤着脚站在河堤上，面面相觑。
接着艾玛突然开始大笑，希琳很快也跟着笑了起来。她们就站在那里，笑得像两个听到某个蠢笑话的酒鬼。
“好了，”等她们笑累了，艾玛说，“我不知道你下午是怎么了，但我觉得你应该和让你伤心的那个人好好谈一谈。”
“嗯……你怎么知道我是因为某个人才伤心的？”
“你前阵子被公民税压得那么惨，天天都在加班，我也没见你哭过。”艾玛说，“所以这次肯定是因为某个人。”
“好吧，”希琳耸耸肩，“算你运气好。”
“随便你怎么嘴硬。但如果你想重新恢复精神，就得和那个人好好谈一谈。没有更好的办法。”
“……我会考虑的。”
“嗯哼，你慢慢考虑吧。来，走吧，应该快轮到咱们了。”
她们洗完澡回到家时，希琳已经困得睁不开眼了。她好不容易才把客厅的沙发整理成能睡的床铺，躺下之后就再也不想动了。
“玛尔伦阿姨！我能跟你一起睡吗？”
又是阿姨？“……叫我希琳就行了，莱芮。”
“希琳阿姨！我能跟你一起睡吗？”
“莱芮，快过来。别去烦玛尔伦阿姨了，她今天很累。夜星，你非得现在摆弄那个劳什子玩意儿吗？管管你女儿！”
“……我告诉过你很多次了，这个劳什子的名字叫做蒸馏器。来吧，莱芮，跟我讲讲你今天读了什么书？”
他们走进莱芮的卧室，带上了房门。客厅里只剩下她们两个。
“那么，我猜今天就是这样了。”艾玛说。
“是啊……今天真的很感谢。”
“不用客气。那么晚安了，玛尔伦小姐。”
“晚安，艾玛。”
“……等等，你刚刚叫我什么？”
“没什么。晚安。”
“哈，晚安，希琳。”
