艾·冯保险公司大厅内的石英钟指到八点三十分时，希琳风风火火地走进了审核员的公共办公室。
通常她不会提前半小时到公司，但乘坐出租马车为她节省了很多时间。在进公司之前，她甚至在外面吃完了早餐。
由于时间尚早，偌大的办公室里只坐着零零星星的几个审核员，而且全都没开始工作。
有几个人抬起头跟她打招呼，希琳也向他们点头致意。她走到自己的办公桌旁，发现桌上没有新送来的保险单。
换句话说，除了周六剩下的那几份文件，希琳上午没有其他工作了。
她知道这意味着什么：测试多半就安排在今天。克拉克斯提前接到了通知，所以调整了她的工作安排。
希琳很想找他问个明白，但向来很早就到公司的克拉克斯今天却没在。她只好一边处理保险单，一边留意办公室门口的情况。
时间一点点过去，其他同事陆陆续续地进了屋，克拉克斯依然不见踪影。九点的钟声过后，她听到门外有人在叫自己的名字。
来访者是一个年轻的男雇员。他穿着投递员的制服，但希琳从没在这一层见过他。“希琳·玛尔伦小姐？”他再次向她确认。
“是我。”她点点头。
“卡兰佐·德文先生让我通知你，面试就安排在十点钟。九点四十五分的时候，他会派自己的人下来接你。”
面试？希琳一直以为会是场笔试，毕竟就连保险单审核员这种简单的工作，都需要通过笔试才能上岗。“我知道了，谢谢你。”她说。
投递员离开后，她又回到自己的工位上，继续处理剩下的保险单。
看来枯叶没有夸大其词，翻译官的工作的确非她莫属。希琳又想起了那些她素未谋面的竞争者，只希望他们没有受到太严重的伤害。
九点四十分，克拉克斯始终没有现身。莫非出了什么事？在她的印象中，克拉克斯即使感冒发烧也会出勤，很少在工作日休假。
对他的担心只是一方面，更要紧的是她希望能在面试之前和他谈谈——希琳需要一些和公司的高层人物打交道的经验。
可惜克拉克斯没能让她如愿。
德文先生派来接她的人也是个评估员，而且看上去几乎就是他本人年轻时的翻版。尽管这个人高了几寸，肤色也更深，但他同样留着短发，举手投足也透着一副退伍军人的派头。
如果他们长得再像一些，希琳简直要怀疑这个人是他儿子了。但她之前听艾玛·佩吉说过，卡兰佐·德文只有两个女儿。
“咱们这是去哪儿？”离开办公室后，希琳问他。
“五层。”他回答。
“评估员说话都像你这么简明扼要吗？”
出乎她的预料，他看起来竟有些紧张，“抱歉，小姐。我可能更习惯和物品打交道。”
“好吧，”她耸耸肩，“我想我能理解你的感受，说起来我也算是不善交际的类型了。”在遇到那些怪事之前，希琳也只喜欢和文件打交道。对她而言，人实在太复杂了。
“真的？那你还打算面试翻译官？”
她耸耸肩，“这份工作更体面，而且收入也更高。没理由拒绝。”
“我听说……”他环顾四周，接着压低了声音，“我听说这位即将上任的护国贤者大人不太好伺候。”
她叹了口气，“我也略有耳闻。事实上，我就没听到什么好的传闻。”
他们登上台阶，评估员主动走在，外侧。“他人不坏，只是脾气不太好，听说还有点傲慢。但从巨龙的爪牙下拯救了一座城市的巫师，有点傲慢也挺合理的，嗯？”
没错，这才是大家对他的印象。一个脾气不好、性格傲慢、但却天赋异禀的巫师，击败巨龙拯救火印城的英雄。
但如果枯叶没有骗她，他所谓的英雄行经其实是一场精心策划的屠杀。
可她能把真相告诉谁？谁会相信她？况且就连她自己也不确定枯叶所说的到底是不是真相。很明显，女精灵对她依然有所保留。
希琳咬了咬嘴唇，“我很担心自己无法胜任这份工作。”
“但德文先生十分看好你。”
“德文先生是个温和的绅士，知道怎么保护姑娘的自尊心。”
“不，不是这样的。”他很认真地说，“德文先生从来不会在这种事上照顾任何人的情绪。他是个……习惯于聆听理性之声的人。”
希琳不知道该怎么回答，她依然认为自己配不上这样的评价。
事实上，她在最近几天里得到的称赞比过去两年里加起来还多。一个人真的能在这么短的时间内发生这么大的变化吗？
他们来到五层时，希琳累得气喘吁吁，甚至有些头晕。她平时很少爬这么高，在郁金香公寓也是住在二层。
评估员领着她在面试间外的长椅上坐下，接着又为她倒了杯水。希琳感激地向他道谢，评估员随意地点点头。
“事情都已经安排好了。十点的钟声结束后，你自己进去就行。”他向她鞠了一躬，转身离去。
希琳看了一眼墙上的石英钟，现在离十点还差五分钟。她小口喝着水，开始观察身边空荡荡的走廊。
五层是评估部的办公区。由于评估部是公司内最重要的部门之一，所以他们的办公环境也比一层的公共办公室要舒适得多。
不止是走廊和房间更宽敞，打扫得也更加干净整洁。而且据她所知，评估员的办公室大多是两人共享——通常都是一起出外勤的搭档。
希琳以前也想成为一名评估员。但外勤的工作并不轻松，有时甚至还可能有生命危险。早些时候，公司对评估员的要求还不像现在这么高。在那段时间，评估部每年都有大量的人员伤亡。
去魔法灾害现场出外勤，并不是人人都能胜任的工作。受灾现场的种类很多，其中大部分都很危险。可能是被巨型生物毁坏的大楼，可能是实验失控后的炼金实验室，甚至可能是关押异界生物的监狱。
希琳处理过的最危险的投保资产，正是一座关押影痕界生物的监狱。典狱长向艾·冯保险公司支付了一大笔保费，而且那个数字每年都在增加。
自从见到那份保险单之后，她就彻底放弃了成为评估员的打算。如果那座监狱发生了什么意外，评估员们必须前往现场，评估损失程度和赔偿金额。
希琳一点也不羡慕他们，任何精神正常的人都不会想和影痕界的东西扯上关系。
令她欣慰的是，那座监狱目前仍然待在某座远离人烟的山谷里，里面的恐怖生物也仍然被关在特制的牢笼中。这无疑让火印城及其下属封地的所有人感到安心……
十点的钟声响起，希琳等到钟声结束后，推门而入。
面试间和她想象中的完全不同。希琳原以为会是一个明亮的大房间，有着巨大的落地窗和奢华的长桌。但眼前的这个房间又小又暗，面前只有一把看起来不太舒适的椅子。
她没看到任何面试官。
希琳迟疑地坐在椅子上，但却不知道接下来该怎么做。突然之间，房间里的某个地方出现了一个陌生的女性声音。
“欢迎，玛尔伦小姐。”那个声音说，“请你关上房门。”
她惊恐地四下张望，但周围真的一个人也没有。这么小的房间根本不可能藏人……所以这到底……
“请关上门。”那个声音催促。
她只好顺从地关上了面试间的门。就在房门扣上的一瞬间，整个房间突然亮了起来。四周的墙壁从黑色变成灰色，接着又变成白色，最后变得透明。
墙外是一片望不到边际的草原。希琳还从没见过像这样的地方，她怀疑整个王国里都没有这么大的草原。
繁茂的野草连绵起伏，编织成巨大的绿色地毯，上面点缀着红色、黄色、蓝色和粉色的野花。太阳躲在云层的后面，光照和温度都很舒适。
但这绝对不是真正的草原。因为希琳没见到任何昆虫和动物。真正的草原也不会这么安静，她甚至连风声都听不到。
但她听到了脚步声。一个凭空出现的女人迤迤然向这边走来，她穿着浅绿色的长袍，披散的黑色长发垂在双肩，姿态高贵而典雅。
如果不是整件事都跟魔法有关，希琳或许会以为自己在做梦。但她已经猜到答案了——护国贤者大人的某位女巫助手，打算亲自面试她。
“欢迎，玛尔伦小姐，欢迎来到我的花园。”女巫在希琳面前停下，她化着淡妆，有种异域的美。女巫给自己变出了一个沙发，接着优雅地坐了上去。
“这可真是令人印象深刻……”希琳低声说。
“请原谅，但我本人还没有抵达火印城，只能用这种方式和你见面。希望我的小小戏法没有吓到你。”女巫露出微笑。
“我的确吃了一惊。”希琳诚实地说，没必要在这种事上逞强。
“很好，你很坦诚。”她满意地点点头，“那么，咱们这就开始吧？”
