初秋的某个晚上，旧城区的钟声敲响了第十下。希琳·玛尔伦走出艾·冯保险公司的办公楼，心中万念俱灰。
因为再过两天，她就要被驱逐出城了。
晚风在耳畔呼啸，她沿着七橡树街的人行道，快步走向中央大街的公共马车站。
这条街早就到了维护期，昏暗的路灯在任何时候熄灭都不足为奇。路边堆着不知哪来的废旧家具，而且全都积着厚厚的灰尘。
虽然七橡树街几乎就是“脏乱差”的代名词，但在过去的一年里，希琳几乎每天都走这条路上班，已经对它产生了感情。
一想到即将到来的永别，希琳失落地叹了口气。唉，看来这座城市还是没有她的容身之处。
后天傍晚就是缴税的最后期限。如果她那时还凑不够钱，按照一年前新颁布的律法，希琳就必须离开火印城。
为了避免这个结果，她已经想尽了各种办法。然而对于已经破产的她，六银币根本就是一笔遥不可及的巨款。
如果公司同意预支薪水，事情或许还有回旋的余地。早在两周前，这个小小的希望就被她种在心底。如今十天过去了，它不但没有开花结果，反而渐渐枯萎了下去。
她继续前进，脚步声回响在空旷的街道上，中央大街的灯光越来越近。
就在这时，希琳发现左边的小巷里有什么东西正在反光。她立刻停了下来，脚步声戛然而止。
风不知道什么时候停了，四下一片寂静。
说来可笑，她的心中居然涌起了一个荒谬的希望——那些闪光的形状看上去很像硬币。
希琳知道这种天降的好事不大可能会落到自己头上，但毕竟末班车还有几分钟，进去看看应该不会有什么损失吧？
当然，在最需要钱的绝望时刻捡到钱，怎么看都像是白日做梦……
但现在毕竟是晚上。
晚上就该做梦。
她终于下定了决心，侧过身走进小巷。空气中弥漫着一股铁锈的气味，但她无暇细想，因为那些诱人的闪光越来越像硬币。
种种疯狂的念头飞速闪过她的思绪。也许这笔钱足够她缴纳公民税，说不定连信用贷款也能还清。她不需要捡走太多，只要刚好补足财务赤字的那些就够了。不，别高兴得太早，它们非常可能只是碎玻璃……
直到脚下传来液体飞溅的声音时，希琳才从幻想中惊醒过来。
她意识到自己踩上了某滩粘稠的液体，铁锈气味的源头……不，不对，不是铁锈气味。
是血腥味。
这哪里是什么天降的好事？
明明就是一起凶杀案的现场！
一块灰扑扑的帆布盖住了受害者的遗体，但没能盖住他流出的血。
希琳最后一双体面的靴子，如今已经沾满了鲜血。
然而在慌乱之下，她甚至顾不上害怕，因为散落在死者身边的硬币吸引了她全部的注意力。
天呐，是真的！
它们确实都是硬币，而且还是印着公爵头像的弗拉银币！
一阵眩晕感袭来，希琳好不容易才克制住尖叫的欲望——如果她的喊声引来城市卫队，这些钱准会成为凶杀案的证据。
不能，不能接受。她太需要这笔钱了。
希琳强忍住反胃的感觉，注视着死者的脸。对不起，先生，无论你做过什么，都不该落得这个下场。
但我真的非常需要这笔钱……
请原谅我。
尽管又紧张又害怕，希琳还是奇迹般地找回了冷静。
勇敢点姑娘，她告诉自己，你能行的。
希琳做了几次深呼吸，努力克制住双手的颤抖，接着取出手帕开始捡钱。
她只拿了十枚，然后就强迫自己收了手。
随身携带来历可疑的银币本来就很危险，更何况还是从凶案现场捡来的钱。希琳需要钱，但是绝对不需要麻烦。
而且再怎么说，十弗拉也足够了。有了这笔钱，她可以清偿所有债务，甚至还能剩下一些……
不远处的街上突然传来尖锐的哨声。
是末班马车。希琳匆忙站起身，最后看了死者一眼。
非常感谢你，先生，我一定会好好使用这笔钱的。
她站起身，快步走出小巷。
————
靴子上的血迹没有引起任何怀疑。会在工作日乘末班马车的，大多都是加了班的人。大家全都累得要命，没人有心情观察她的靴子。
那天晚上，希琳紧张得无法入睡。她不记得自己在房间里折腾了多久，只记得最后敲开了室友的门，要了半杯安眠酒。
然而她显然低估了安眠酒的劲头。等她第二天早晨睁眼时，已经是八点了。
希琳连早餐都没顾得上吃，简单梳洗后就出门了。当她风风火火地冲进办公大厅时，九点的钟声刚好响起。
办公大厅里一片繁忙，大家都已经开始工作了。
希琳来到属于自己的办公桌旁，看着桌上的两叠文件叹了口气。其中一叠是她昨晚没处理完的保险单，另一叠是今天早晨新送来的保险单。
最近一个月里，希琳每天都要加班到十点。
为了挣取一点点业绩奖金，希琳申请了额外的工作。
然而她低估了超额工作的难度，如今那些多出来的保险单变成了繁衍能力惊人的小怪物，对她穷追不舍。
她坐进位子里，做了个深呼吸。打起精神来，姑娘。虽然你被吓得半死，还没吃早餐，但这些保险单是不会自己审核自己的。
其实她的工作非常简单——说是“单调”可能更恰当。身为魔法灾害保险公司的审核员，希琳的职责是评估流转到自己手里的保险单是否符合条件，并计算出具体的保费和赔偿额度。
艾·冯保险公司由两位金融巨鳄创立，是王国内硕果仅存的魔法灾害保险公司。所谓的“魔法灾害”，就是指“冒险者在拯救世界时造成的意外破坏”。
希琳一直觉得，无论是哪位金融专家想出的这个点子，他那个时代的冒险者们大概都是圣人。
相比之下，现在的冒险者们不但不会保护平民的财务，甚至还会故意破坏。因为众所周知，战斗造成的破坏越大，战斗就越激烈，冒险者们也就更有机会成为吟游诗人歌曲中的主角。
总而言之，在最初的几十年里，魔法灾害保险的确是个赚钱的行当。但随着这个新兴行业的崛起，冒险者们变得越发肆无忌惮。
公司逐渐转盈为亏，最后终于开始亏损经营，只能靠城市税收的拨款勉强维持。
希琳盯着手里的保险单，发现自己完全无法集中精神。不止是因为安眠酒的余孽还在她的脑袋里狂欢，还因为偷拿死者的钱并不是能够轻易忘记的经历。
她一闭上眼睛，那个人的样貌就会出现在眼前。
他还在那条小巷里吗？尸体什么时候才会被发现？
那笔钱被她藏在了床底下的暗格里，希琳打算观望一天之后再说。如果风声太紧，她可能还得找个掮客……
总而言之，现在不是贸然行动的时候。
“早上好，玛尔伦小姐。”
克拉克斯的声音把她从沉思中惊醒，希琳吓得差点打翻墨水瓶。
“我的天呐！”她尖叫一声。
“……抱歉，真没想到你居然这么专注。”他看着希琳，微微挑起眉毛。
费尔·克拉克斯是审核部的负责人，也就是她的直属上司。此人总是穿着一身略显老气的制服，鼻梁上还顶着一副眼镜。但由于身材过于健壮，所以他看上去毫无学者气质，反而像个打手。
希琳轻轻拍了拍胸口，努力让自己恢复平静。克拉克斯从来不会无所事事地闲逛，所以找她肯定有正经事。
“不怪你，是我反应过度了。”她说。
“唔，你确定自己没事？”
希琳点点头，“我确定自己和往常一样好。”
“棒极了，要的就是这股劲儿。我这里有个紧急任务需要你。”克拉克斯向来不喜欢拐弯抹角，“今天有两名接待员请了病假，前台那边有些人手不足。”
希琳抬起头，等着他继续说下去。
“……所以公司需要你去接待客户。你入职的时候，应该接受过接待员的培训吧？”
她不由自主地睁大了眼睛，“没错，可是——”
“我和前台部门的负责人谈过了，你可以借用她们的化妆室。在正式开工之前，你还有……”他抬头看了一眼办公大厅墙上的齿轮钟，“大约十五分钟？总而言之，好好打扮一番。我知道这有点强人所难，但我手下能去做接待员的就只有你了。”
希琳皱起眉，望向桌上的保险单，“好吧，但——”
“这些保险单我会重新指派给其他人。你的业绩奖金无疑会受影响，但作为补偿，今天的薪水加倍。”
她眨眨眼睛，意识到这是个难得的机会。“既然如此，我可以再提个要求吗？”
克拉克斯挑起眉毛，似乎没想到希琳·玛尔伦这样姑娘还有趁火打劫的能力。
过去的希琳的确没有，但既然她昨晚才偷拿了死人的钱……
好吧，管他呢。
“只要不是加薪之类的要求。”最后，他说，“你知道的，我没那个权限。”
“不是加薪。我只是需要预支一周的薪水。”希琳小心翼翼地说，“我的公民税三天后到期。”
克拉克斯一脸震惊，“只剩三天？你到底是怎么搞的？”
“我上个月寄了一大笔钱回家。”她支支吾吾地回答，“我父亲……遇到了一些债务问题。”
“行了，你家里的事不归我管。”他抬起一只手，“但是预支薪水？你知道公司的股价最近有多惨，下个月还有一批债券要到期。这个时期让财务提前开支，大概比让公爵拨款维修旧城区还困难。”
希琳原本就没抱什么希望，她知道公司最近也遇到了财务危机。
但无论如何，至少她尝试过了。
“我明白了。”她垂下视线，轻声说。
看来必须动用那笔不义之财了。
“我只能帮你想想办法，但做不了任何保证。”克拉克斯又瞥了一眼墙上的齿轮钟，“现在离正式开门营业只有十三分钟了。一句话，干还是不干？”
“当然干。”
“很好，带上东西去化妆室。你负责九号窗口。”
她只花了五分钟就完事了。化妆室里的大部分抽屉都上了锁，外面连支口红都没有。她找到一根头绳，于是扎起了没时间梳理的头发，之后又擦了擦脸。熬夜的黑眼圈肯定是遮不住了，不过她在杂物堆里发现了一个没人要的平光眼镜，戴上之后还算有所改善。
等她换好接待员小姐的制服，在九号窗口前坐定时，刚好赶上公司开张。
一大早就来办理业务的客户纷纷涌进大厅。希琳挺直腰杆，尽力让自己看起来像个专业的接待员。
然而她万万没有想到，接待的第一个客户就把她吓得魂飞魄散——
没错，她昨晚在小巷里打劫过的那个死人，此刻正坐在面前的扶手椅里对她微笑。
“欢迎来到艾·冯保险公司，先生。”她好不容易才挤出一句话，“请问有什么可以帮你的吗？”
“啊，当然。”他笑着回答，“我是来理赔的。”
