皮二吧嗒吧嗒赶紧吃烟，眼角儿眯眯笑。烟溜着拱篷底下往后流。好像品品味儿，还想说点什么，又都顺着口里吐出的烟绺子流散了。
“有嘞。”粗像胡萝卜的老玉烟袋嘴子含在嘴里说，“二大爷这才弄清楚你爹的意思。”
打后面瞧得见皮二大爷眼角上深深的笑纹。
“没有好话！”捶着皮二脊梁。泡泡的老羊皮袄，怎样用劲也捶不响。敢也捶不痛。
“嗐，好孝行，好生给二大爷捶捶腰。要听好话，香嫚儿，拉辆大车来拖罢。”
“好话也不要听，二大爷你说，这还要多久才走得出这遍牢地方呀？”
皮二望望歪过头顶的老阳儿。天倒真是个好天，用鞭杆儿指了指：“老阳儿到了那儿，差不多就看到大房村了。”
“要人命，唉——”叹长长一口气，人像化软了，缩回帘子里，剩大半边白胖胖的脸露在外头。
“说个书给二大爷听听，都忍个躁儿了。”
“想！”
“二大爷想什么？又不想婆家。倒是好生听你爹话，把个字儿啦，账儿啦，都学上本事，将后来找个开店作铺的婆家，强似这么……”
皮二的脊梁骨成了一面大鼓，尽管老羊皮袄里又衬着棉袄头，打上去赛似打被窝，一点也不会痛的，可还是把皮二的不是好话给打住了。
“……你爹……你爹还不就是这个意思吗？……到那天……日子过好了……你就晓得二大爷的话……”
那位皮二大爷，就该是强老宋亲胞兄弟，一个型。话是让皮二大爷说中了，照着开了油坊以后这日子来说，可不就用上爹教给的本事了么？只是后来那么些个波折，可就没谁想得到了，谁也就不中的。
天下就有那么相像的人，如同自己跟九跑子老婆长得那么像是一样的；其实强老宋性子才不强呢——总说信教以前是个要命的绝户头——跟皮二大爷都是那么乐和，嘻嘻哈哈过日子。他俩连那张带着些苦情又略嫌歪瘪的脸子，也都生得比一对胞兄弟还像。如今自个儿做了娘的妇人家了；若是放在当年十六七岁那个光景，强老宋怕也一样要整天逗她没个完。
“八成啊——我说，咱那个风流的爷在外边什么了……”常跟强老宋提起有那么个皮二大爷，强老宋就这么开了玩笑。“咱那个爷，可巧也有个马桩呦。”
大约只有那么一点点的小记号，把两个人分得很明白；强老宋每使她念起皮二大爷，就不禁看一眼强老宋那双招风耳朵。
皮二大爷耳孔外沿口儿上，生有一颗枸杞果儿大小的肉柱子，胎里带来的马桩。她是老爱用指头去拨弄着玩。“痛不痛？”指甲一点一点试着用劲儿掐它。“这样呢？痛不痛？”孤单单一颗小肉柱子，不知有多嫩。迎着歪西老阳儿，透明透亮的鲜红小肉柱，活脱脱就是一粒鲜枸杞果儿——有的地方叫狗奶子。
“二大爷，你才该有武功呢，你有这马桩。”
“喝，怎不有武功？马上马下的伺候你俩嫚儿。”
“伺候马，不是嫚儿。”
“这都是闲磕牙；正经的，就照这么样，下心跟你爹多认两个字儿，学着算算账什么的，都有用场。”
“爹还不是借这个散散心！”
“别那么说。”皮二扭过头来看她，挺吃力的样子，使得贫苦的那张脸，越发歪了。
望着皮二大爷鼻翅两旁直勾到嘴角的鱼刺纹，心里冒出一个气泡那样的怜惜。气泡冒上来，随即也就破了。麻衣相书上说那是主饿死的纹。皮二大爷自个儿倒活得蛮乐和的。
“你天分高，又争气，”这种话，他皮二大爷说得太多，“好生学点别的本事。吃咱们这行饭不养老，不养小，我这话也不怕你爹听了不悦意，将后来还是挑个有家有道的，写写算算，进门就当家。二大爷是实心人，说的实心话，你别不信。”
“得了；咱们这一号，吃露水饭的，谁肯要——”
爹常那么说，吃露水饭的，一坏了天就没活儿了。
“唏，说出这种话！”
“假吗？有个样子摆在前头了。”
缩回骡车里来，看了一眼背后一冲一冲睡得好黏的莲花姐。
车子晃晃颠颠往前游，眺着金八岭迤逦百里的灰影，走了这老半天，金八岭还没变位子。
莲花姐已是虚岁廿一的老闺女，那不是个样子摆在那儿了吗？皮二大爷宝归宝，到底是厚道。知道皮二正拿两眼瞪她，她避开不看，垂着眼皮，一下下抚弄皮二大爷有股子烟味掺和蒜味的毛朝外皮帽子。
皮二瞪着她的那一对眼睛，该是噌着她说：你俩也是站到一根横竿儿上比得的！
那就只能拿两眼瞪她；伤人的刻薄话，不是打皮二大爷那张嘴里出得来的。
强老宋可也不是那股子刺人的烟味掺和蒜味，走到哪儿带到哪儿，老光棍的味道闻得出的那种贫寒和苦情。
老阳撒出整片整片星星灿灿，撒在野湖远处那一带高滩的枯荻子梢上。
荻子满野湖都是，流着草浪，从无边无际流向无边无际，流乱了老阳直上直下照着的那一带高滩上的枯荻子梢。望久了，眼睛里仿佛印上了那些星星灿灿，眼瞳转到什么地方，变作绿色的星星灿灿就跟到什么地方。
就在那一带星星灿灿的高滩上，蠕动起一些个黑点点。以为眼瞳看岔了。
拿莲花跟自己比，当然不光是存心拿话堵皮二大爷口。
还不只是等傻长春儿再长两岁，便给他俩圆房么？有天夜里醒来，爹跟皮二大爷老哥儿俩嘁嘁嚓嚓聊着这个。吧嗒着烟袋，好像是天落小雨，老哥儿俩起来收拾家什，就那么停在一旁现搭的油布棚子底下私话起来。车篷上撒着稀稀细细的砂子声，牲口有些不安地顿蹄子打着响鼻，真是天哪，他俩做两口子么？莲花姐可乐意要傻长春儿呢？多不好，得喊傻长春儿姐夫，怎么也不像。经那么一清醒，再也睡不回去。许久许久，一边胳臂压麻了，愈睡不着，愈是这样，不是这儿刺闹，就是那儿痒痒，老要换换身儿，又怕把莲花姐扰醒了，怕她醒了，听到老哥俩儿又拾起刚才那番话头拉聒下去。
也不知莲花那场不知不晓的梦，直到什么时候才醒过来。算算年月，多半是那之后三两年光景罢？该是八福断奶那时候；八福是两三岁才断的奶。也或许等不了那么久，说不定一离大房村，爹一心寒就把他俩赶早成亲了。果真那样的话，也只有个名分罢了，傻长春儿不知傻到多大才懂得做男人呢。可怜的莲花姐，得那么耐住心等着小男人长大。
这多少年来，心里老是祷念着，爹不能那么迂，靠着那些金锞子，找个合适地方落户下来，强似吃露水饭那么没根儿地东闯西荡。祷念是藏在心里很深很深的所在，明知道不该，又老要禁不住疑心爹是要讨她。她不在了，是不是要讨莲花姐？敢跟谁提起呢？哪怕是跟他那个人也不好说。跟上天祷告更是念头转也不敢转到那上面。金锞子来的不是正路，只怕去的也不是正路；如同那些个祷念不敢见亮儿一样，这桩心事也是暗暗紧捽着。上帝若要收回那些不明不白的金锞子，实在太容易不过；只要像路过野湖那样没人烟的地方，遇上几个马贼就成了。
野湖远处那片高滩上，原先没留神那些个黑点点到底是些什么在那儿蠕动；老鸹子还是什么，再一眈眼才发现是些人。寒天里，一旦遇上这样好天，老阳把冻地烘化了，地气腾腾泱泱贴着地上回流。远看那些黑点点漂在地气上面，真就像低低打旋的几只黑老鸹子。
在那么个好像已经走了几千里路没有人烟的野湖里，一旦看见人影儿，打心里头觉得遇见亲人一样的安稳。
“二大爷，你瞧是些什么人。”
皮二照着她伸直了手臂指的那个方向，打起眼罩瞄过去。
“还是你小孩儿眼尖，”皮二大爷瞄上好一会儿说，“八成是些跑买卖驮贩。”
“牲口身上只骑着人呢，没见驮什么，跑得飞快。”
“我说香嫚儿，别仗着小孩儿精力用不完，目目盹儿去。大房村是个大集镇，又赶着刚过过年限，又是好天，十天半个月的，你休想闲着——”
“二大爷，”她是老不放心瞅着那伙儿仿佛不沾地，漂在地气上的人影子，“瞧着没路通过来的，倒朝咱们这边来了。”
看清楚是五匹走骑，蹄子都被回流的地气给化断了。上上隔着约莫二里多路的光景。刚开春的时令，日头还是黄浑浑的；那样黄浑浑照着一小撮上上下下颠动的人影，似乎是真的直奔过来。
“哪里什么驮贩，二大爷，你眼力不行了。”
“噢？我看看。”
皮二手里的鞭杆儿擎到头上，用杆子握手捅进翻毛领口里刮痒痒。
“也别说，这一带野湖里可是有名儿贼窝。”
秋香皱皱鼻子，不相信皮二大爷老编瞎话吓唬人。“才吓不倒人家。”
“你当是赚你！”
“就算是大响马罢，也怎么不了人。几个小毛头，不用惊动你跟爹，光我跟姐，就收拾个干净。”
“有这一手？”
“用说！”
“几时学会这么大口气，傻嫚儿？你要真有那一手，还拉住你姐做个帮手干么啦？”
“也行啊，一个人敢要稍微吃点儿力就是了。”
皮二大爷似乎挺赏识这一套，拍响大腿，嘶嘶哑哑放开量大笑，她自个也跟着开心笑起来。
“干么了，你爷儿俩？”
背后爹乍醒过来含含糊糊问了一声。
皮二越发上了劲儿地笑个不停，好大的动静，似乎既然听见老板醒来了，索性就索性罢，笑得呛出一串子咳嗽，呼噜呼噜地哮着满嗓眼儿痰，脸也憋红了。
眨眨眼儿工夫，几匹走骑拖着一股贴地尘烟奔近来。一股子三匹马穿过前头车道，冲着右首奔个大弯子，踢腾起一把把撒得高高的枯荻子渣。另外那一股，打左边斜抄着荒，兜到后头去，团团交会了打起一个圈子来。
早要认得是小抄子一伙儿，哪用得着吓成那样子。要死的小抄子，胡吣了那些个难听的死话。有那样放肆在前，活该以后不敢拿正眼看她，避着他师父，拉住独卵边子，简直要给她下跪地求着别学给师父听。
“真要照你那张没遮拦的坏嘴踹个烂。”气得人狠狠咬紧了牙。实在的，心里可又觉得好笑。跨在马上尖头尖脸的那副神气，前后几天工夫呀，又是一副孬种相。想到自个儿多大年纪，倒板紧了师娘脸子；真怕一下子忍不住，破颜笑出来。
“你就请罢，小娘，骂也骂得，打也打得，只念不知者不为罪，要让小爷知道了去，那可休想挨两脚就算了……”
当初那样气人，经这么一来，只怪自己脸软，弄得憋不住那口气，又出不得那口气。“往后你就小心伺候师娘罢。”究竟这样的话还是说不出口，刚让小抄子他娘开了脸还要压三天才是好日子。就是冲口说出要踹他坏嘴，也觉得好冒失，不知怎么会一溜嘴儿就出来了。
那一伙儿把两辆骡车和一匹枣骝包在当间儿。枣骝见了生，哗哗地嘶啸，一时间闹得兵慌马乱的一片嘈杂。
爹那副身手挺溜活，只觉得车里一个动静，皮袍子和车帘抖下一股子风，人早就纵到前面车辕上。
车帘蒙住了脸，把老觉得又潮又冷硬的油布车帘给拦到背后，掯紧了皮二大爷搐腰的粗皂带，爹那一双麦红镶黑白条子边的羊毛窝，正齐眼遮在脸前。
“请教各位小爷们儿，有啥吩咐？”
听见头顶上，爹声音洪钟一样响。
一阵踏动的马蹄响近来。
够到皮二大爷身子一旁往外看。瞧不怎么完全：一个二十来岁，尖头尖脑的小伙子，勒住马缰，马头勒得高高的，顶住了挽骡，堵住去路。胯下的小川马似抵不住这匹高大的黑骡子那派气势，心虚不安地动着四蹄。
“打咱们湖里过，也该招呼一声吧？”
小伙子一手按在腰里的盒子炮上，狐皮帽子斜罩着一张存心使坏的尖脸。
就是那一类歪戴帽子斜瞌眼儿不干正事的家伙。
“小哥子，话不是这么讲法——”
“好啊，刚还小爷们儿，一下子就矮了一辈儿！”
有人一旁插嘴，声音很近，紧隔在车篷外面，不知道是个什么样油嘴滑舌的坏蛋。
顶面那个尖头尖脸的家伙，朝着车旁这边打个制止手势，手落下来，又回到腰里盒子炮上。似乎那儿是他命该放手的地方，就像老年人，手底下离不开拐杖一样。
那家伙把爹打量了一下。“瞧你这位老人家，也是外头闯荡了大半辈子的，张口怎这么不够意思！”
“这是怎么说！生来一张嘴，吃的百家饭，要够意思还不是现成？”
瞧见皮二扯了扯爹的袍襟子。可是没扯住爹又是骨楞又是刺儿的那些不中听的话。“官路阳关道，有前人留的辙，就有人跟上车毂子，不关不卡的，要排场也得拣个风水地是不是？”
“嘿，老头子，”一个尖嗓子插进嘴来，“你是仗着谁，出口这么强梁？”那真该是闺女家的小嗓门儿，至少也是个傻长春儿那样没变声的小子。
“叫明了说，要怎样吧，别误了咱们各赶各的路。”
“当是你那些破锅烂灶的还值得咱爷们儿脏脏手？”
“那就截了；卖艺的腰不缠财帛，夜不存隔宿粮。逢关过卡，钱粮赋税，课不到卖艺的头上，咱们井水不犯河水，各奔前程。”
“少跟他老小子噜嗦！”尖嗓子的说，唧唧哟哟的一口女人腔。
“把那头大走拉了走！”
“嘿！还有头狗黑子。”声音贴着背后接过来，以为人已打后头上了车子，吓得她连忙回头看看车里。莲花姐攀在她肩上。“什么人这么气势？”嚓嚓地小声问。
“大走要拉，”紧旁着车壁外面的家伙，策马到前面来，勾头看了看她姊妹俩，眼睛直了。“倒有这么两匹小骒子，好水色！怨不得咱们抄哥傻了，要拉就一条绳吧！”
一下子就听出油嘴滑舌的那个意思，吓得她赶紧放下车帘，躲进里面来。
莲花姐还趴在她肩上，一闪身子让她落了个空儿。
真是傻糊糊的愣大姐，还以为妹子让出地方给她，忙不迭要去掀开油布衬棉的帘子，生怕放过了不大遇得到的稀罕景儿。
左右都在那儿唆使尖头尖脸的小伙子。看来该是个小头目样子。
小头目一直没开腔，哪个出主意，他就看看哪个。姊妹俩又害怕，又不放心，分两下里贴着车帘两边细细一道缝子偷瞧。
