欲睁眼，元芜只觉双目饧涩，想要揉搓几下却举不起手来。只好奋力眨了两下，眼前景物渐次清晰起来。见上面是一方平闇天花，室内粉墙。塌后有背屏，塌前有一张文椅和一张条案。案后有架屏风，案上设着瓷香炉。烟气袅袅，味幽几不可嗅。元芜浑身筋酥骨软，全然起不了身，想喊人来却又不知叫谁。正要开口，便听见有人推门进来，隔着屏风不知是谁。
有一妇人走到屏风这里看见元芜睁着眼，迎上来喜道：“哎哟，姑娘醒了。你别动，我去喊我爹来。”说着又出去了。
不一会儿，又有二人进来，是一位老者和刚才那妇人。二人走到元芜塌边，老者坐在文椅上，那妇人拿着个大迎枕坐在塌边。妇人麻利将元芜的手臂抽出来搭在大迎枕上让那老者切脉。那老者说话声洪亮，问道：“姑娘，现觉身上如何？”
元芜开口道：“老先生有礼。我现下身上无疼痛，只觉得浑身没劲，四肢不能动，口中发苦，头皮发麻。”
那老者顿时舒眉展颜，点点头道：“张嘴看一下舌头。”
看完舌头，那妇人又掀开衾被一角看了一眼对老者道：“消下去七八分了。”
诊完脉，那老者便往屏风后去写方子，写完就出去了。
元芜心里着急，刚才却又不便开口，总算到这会儿问：“这位大嫂，不知此处是哪里？何人送我来的？可曾见到一个女娃名叫木香？”
那妇人仍坐在元芜塌旁道：“姑娘安心。此处是刘府。刚才那位是我爹伯仁公，他与金陵丁老也是旧识。听说是丁老托人将姑娘送去樱宁堂的，那几个人把姑娘和一个女娃娃送到就走了。为方便照顾，我爹做主将你移到府里来。对了，来时你身上背了一个包裹，有些沉，我便替你解开了，现放在那柜子里锁着，钥匙在你枕头底下。哦，还从你身上取下一个荷包来，也一并放在里面了。我又见你昏迷不醒。正好，我大媳上月生了个小子，便将那女娃先放在她院里让乳母一起带几天。”
元芜道：“如此便多谢夫人了。不知我昏迷有几日了？”
那妇人想了一想道：“到如今是第四日了。姑娘瞧着与我幺女差不多大，以后便叫我薛姨娘罢。”
元芜道：“姨娘姓薛……可识得薛瑞薛先生？”
薛姨娘笑道：“是我的侄儿，现樱宁堂的主事儿。他与丁老是忘年之交，听说你那女娃的事儿，前几天看了，说是囟门已经闭合，所幸不妨碍这脑子灵光。等你好了再给她施针。”
元芜听到这句，连日来的内疚这会儿都化成泪淌了下来。心想这会儿就算是死了也能有脸见阿姊了。薛姨娘见她悲喜交集，这样一个小丫头没得叫人心疼，忙拿出帕子替她将泪拭干道：“你也不问问自己如何了。”
元芜这会儿又难为情了，垂眼道：“想是这几日都是姨娘照顾，我手脚懒怠，还不知要再劳烦姨娘几日。”
薛姨娘道：“不妨事儿，依我看也不需几日你便能下地了。我瞧着你年岁甚小，那女娃也已一岁半了罢，是你什么人呐？”
元芜道：“她是我亲阿姊的女儿。”
薛姨娘道：“那你阿姊呐？”
元芜见薛姨娘可亲可爱，禁不住又垂泪道：“那时难产，拼死把木香生下来就去了。”
薛姨娘怜道：“那你家里还有什么人没有？”
元芜道：“再没有了。”
薛姨娘也忍不住抹泪道：“我见你尤是喜欢，以后你便住在这里。丁老已将你们都托付给薛瑞了，你安心。”
元芜道了谢，薛姨娘便让好生休养晚点再送药来，留了一个小丫鬟在门外听使唤。
过了两日，四肢可动。又过了三日，果能下地了，只是觉得脚下有些绵软，只在床边走动。再休养了四五日，便似同平日里无异了，在房中走动。因此元芜将那门口的小丫鬟打发回去了，让她告诉薛姨娘自己已大好能料理己身了。
元芜想起枕头底下的钥匙，便开了锁将佩囊和包袱都拿出来。先打开佩囊看玉牌在，就放心了。包袱里面也一应都在，连那件装十四条金的马甲也都完好。元芜又见那马甲上第一颗盘扣怎么扭到了袢条更长的孔里了？遂仔细检视了那十四条金，却见最左侧那条底下裹了一封信。打开来看，字迹不知是谁的，一看落款是芸娘，即刻热切读了起来。
芸娘在信中详述后事。元芜后仰去，手里还抱着木香，后面严武和严习二人早有准备，将她接托着轻放倒在地上后，便隐到族人中去了。木香大哭起来，芸娘接过去抱了。周围人顿时都议论纷纷闹哄哄的，彭太后和领头的官兵也过来看究竟。彭太后细看一阵，对那领头的人说恐为时疫。恰岸边有几个医馆的人在抬人上船，正好让那几个人给抬去医馆看看，领头的人上报后便派两个认路的官兵跟着。围观族人因恐芸娘和木香也沾染时疫，便闹起来要将她们也一并送去。其余人出发去北平客栈入宿。
那医馆原就是打点过的，且大夫没多少本事在身上，见元芜身上确不大好晚间还发起烧来，便同那两个官兵说十有八九是疫病，活不了几天了，那女娃怕也保不住。第二天一早，那两个官兵便回去复命将那事报上去了，领头的让下午再去打听。晌午饭后，医馆人来报，辰时都已断气，又是时疫不敢久留现已拿去烧了。此时，芸娘等在医馆时便匆匆写下这封信塞好，那时已有丁老派来的人要将元芜和木香接走。信中接着便是芸娘推测：最晚不过未时，那两个官兵赶到医馆便会见到芸娘哭得上气不接下气，听了芸娘的话便带回去一同复命；按着日程第二日，所有人便要离店上路了。芸娘写道：连年打仗，江北人命如草芥，哪里有当官兵的还会明察秋毫；听到时疫两个字，哪个好好人还敢凑近了细瞧。
芸娘又道，最挂心便是元芜服的药。竟然彭太后也不知其中究竟，那药原是蜀中一个与老皇帝交好的老道配的。却又不敢告诉明升，怕他寻事。她已将那两个药瓶取出，单独拎出来让来接的那几人交予薛瑞手上告知原委。万望他能救好元芜，否则当日她们在船上说的话便一语成谶了。
看到这里，元芜便又哭又笑。芸娘还将丁凤霜、滑伯仁、薛瑞与明升之间牵涉一并言明。她提点元芜虽有旧情，但在他人檐下过，不得不当心的几样事。伯仁已不常居北平，若有事便先找丁凤霜，若来不及写信回金陵再求告薛瑞，内宅其他人等不可尽信。末了，芸娘再三请元芜和木香保重。
落款处晕了墨，想是泪迹。元芜又细细看了两遍，摊在桌上。看着旁边的马甲，她想起自她和芸娘一同装好这十四条金起，便从来都是将扣子扣着的，以防翻开包裹不慎显露出来，从未打开过。尤其是第一颗盘扣，芸娘做得与他人俱是不同，天下无双。通常盘扣，一个扣子对应一个孔来扣。可芸娘却做了一个扣子对应两个孔，这两个孔虽做在同一条袢条上一点不显，但却一个离扣子近些，一个离得远些，用以调节颈部松紧。芸娘也知道元芜从来都扣在更紧的孔里，现在它却扣在了更松的那个孔里。芸娘装的信是在正对腋下腹侧那个部位，根本不需解开盘扣，便可从无袖的口子位置装进去。芸娘那样一个知情聪慧且体贴入心的人，怎会舍近求远去解盘扣呢。哪怕解了，又怎会不好生往原先里扣回去呢。
动过包袱，解过盘扣，只怕是看到金条的，又没拿。看过金条的倒不怕，怕只怕看过这信的，那便有些棘手。元芜心里暗暗记下了这事，从此更小心了。
元芜将一应收好，犹豫再三心中虽不舍得，还是将那封信点了烧了扔进炉子。便有人看了信也只他口说无凭罢了。
正此时，有人敲门。元芜掀开炉子看了才从屏风后走出去开门。门外立着一陌生男子，弱冠之年，生而颀长，面庞清秀。
元芜楞道：“不知先生是哪位？”
那男子道：“我是薛瑞，听说你大好了，有几句话同你讲。”
元芜忙让开门，端凳子与他坐。正要关门，他拦道：“不必，这样敞着方看得清来人。”元芜便坐了。
薛瑞从袖中取出芸娘给的那两个小瓶放到桌上，低声道：“这头一件要告诉姑娘的是，我受丁老所托要保全姑娘二人，我必尽力。姑娘来时气息已若有似无，有人将这两样东西交给我，说这两瓶中的药丸一为□□一为解药，姑娘恐或服错了。当时已服下的是金瓶中一个米粒大小的红药丸。我便将那瓶壁的残粉刮下来看，无味，只验出含了丹砂，但只看你病症便知有异毒。又将那金丸化了半颗，竟含金达一半之多，幸而没有吃那颗否则神仙也救不活。一看这就是些道士们弄的烂玩意儿，害人不浅。当时情况凶险，恰逢恩师伯仁公入京，从旁提点，也大了几分胆子，我便按着姑娘的病情自行救治了。如今看姑娘行动，确是大好了，但体内尚有不知名余毒未清，却不知将来会有什么后遗之症。心内惭愧，特来告知姑娘。”
元芜道：“先生救我一命，已是再造之恩。将来便有什么，也该我受得。”
薛瑞见她恭敬明理，又道：“这第二件，姑娘独身一人带着一个女娃，为保安宁将姑娘安顿在这刘府里。这里的主人家是我恩师伯仁公的嫡二子刘珂刘老爷，他在朝中挂职常在院外。这宅子里有一位夫人，一位姨娘。这夫人便是薛夫人，前儿来照顾过你的。她有二子一女。两个儿子都娶了，正在学里将来要考功名，大的叫刘庄，小的叫刘庾。还有一个幺女和你年纪差不多名丽姵。内宅便由薛夫人和她大媳周氏共同主事。还有那位姨娘是教坊出身，朝廷派下来的，也生了一儿一女，女儿是这家的长女比你略大将及笄名唤丽嫤，儿子现9岁名刘廉。最好，在这府里与他们避开来往。另外，我也住在这宅子里，我在西北角，与你一墙之隔。我告诉姑娘这些，是想让姑娘在这内宅之中少行差踏错。因薛夫人是我姑母，两位哥哥又志不在从医，故而樱宁堂我尚能做主。但在这宅子里我有所顾不及，少不得还要姑娘委屈些。若有什么，先来告诉我。”
元芜道：“先生有心了，元芜记下了。”
薛瑞又道：“丁老特嘱咐，你这名字用不得了，须得避讳，赶紧想一个改了，同元字音的便都避开吧。丁老有一房远亲姓秦，打仗时全家都没了，你便以此作姓，想个名罢。当是丁老的远亲，秦家人的遗孤。”
元芜想了一想，随口道：“身逐片帆归楚泽，魂随流水向秦川。便叫我秦川罢。”
薛瑞有几分惊了，虽丁老在信中言她会识字略通音律，却不知竟熟读诗词。点点头道：“便叫秦川。你虽有几分才学，外人面前却不宜显。只说会识几个字便罢。”
元芜起身道：“谢先生提点，秦川记住了。”
薛瑞又见她机敏沉稳，心里再添一重合意，接着道：“这第三件便是那女娃儿，我已看过了，尚有六成把握，只是急不得，少则数月多则数年才能慢慢恢复，你须得做好长久打算。如今你再修养半月，便去找薛夫人派人送你们去医馆。每三日来一回，每回申时到。不必太早来，也不要晚到。此处车马行至樱宁堂需两刻钟，我已同她说好，你自准时去找她。你若自己身上有不适，则不必等，立刻找薛夫人安排。”
元芜见他如此周到，便转身去开了那锁，从柜里悄悄挖了一根金藏在袖子里，又坐下道：“先生大恩，不知何以为报。”说着从袖中取出那一条金，双手递到薛瑞手边，放在桌上恳求道：“这些事少不得银两周转，我这里尚有些私蓄，还请先生无论如何要收下。不得叫先生赔了光阴，还损了银钱。”
薛瑞不禁皱眉，立即断然拒道：“这可千万不必。你赶紧收起来，叫人看见了反不妙。就这点子事，你们两个孤寡女子还比不得我一人十分之一的花费。这府里人多眼杂手脚也有不干净的，你且留心。况你要为自己将来打算，此地只是暂住不便久留。此事从此不要再提。”
元芜仍犹豫着不动，又道：“那我有东西托先生买，可使得？”
薛瑞道：“你到医馆时，便自己上街去买罢，不必劳烦其他人。”这金子看着沉甸甸的扎眼，薛瑞怕有来人，便给元芜狠使了个眼色。
元芜无法只得先收回去了。
薛瑞又道：“平日每个院子各有一个婆子和一个丫鬟在外洒扫。洗衣打水你都不必自己动手，由她们去。她们是从我院里领月例的，你千万不可低声讨好，只当自己是正经亲戚。有什么不如意的，便来与我说。”
元芜又道谢。薛瑞见快上灯了，起身道：“我不便久留，你不必送。”
元芜见他容止端庄，说一不二，便只目送他去了。
只是元芜这院子实算不得是院子。东西两面游廊，北面是粉墙黛瓦，住的厢房是坐南朝北的，有些不适应。西面游廊一寻外就是刘府外墙，在这中间植了两行树，高的是一溜海棠，矮的是一溜山茶，现在还不到开花时节，只是绿叶幽幽。西面游廊原本是通到薛瑞院里的药房去的，后来不知怎么就将这门封死了，变成了一条死路。东面游廊本也可通到薛瑞院里的东厢房去，也已封死。东南角有一扇小门，出了这扇门就是院外。
次日一早，薛夫人笑容满面，从角门进来到了元芜这里，身后跟着一个大丫鬟，一个婆子，又领着另一个丫鬟抱着木香。元芜忙请进房里，搬了凳子请她坐下说话。
薛夫人道：“秦姑娘，听说你大好了，怕你挂心，便将这孩子送回来了。”说着，便从丫鬟手中接过木香抱在自己腿上道：“诶哟，瞧瞧这小脸蛋儿，真是标志。”逗弄了一会儿，便将木香递给元芜道：“到我那里去的时候，头一两天还认生哭闹嘞。后来，乳母喂了奶，吃了米羹，过了三四天也便好了。这孩子真好带长得又好，我都舍不得送回来了。”
元芜抱着木香，起身道：“多谢薛夫人了。”
薛夫人拉她坐下，笑道：“不必如此，你定是听了瑞儿的话。他就是那个样儿，年轻轻儿的却一点儿也不活泼，我总说他老成得太过分了些。”说到这里，薛夫人叹了口气又道：“也不怪他，也是个可怜孩子，从小没了母亲。只是，咱们不学他那套。”
元芜垂眼温言道：“原是我不知道，唐突了。夫人还要为我和木香安排操心，真不知该如何答谢。”
薛夫人又道：“秦姑娘，快别客气了。派车来回医馆的事，我已经知道了，也安排下去了。你放心，不会误的。我也只盼着这小丫头早点好起来，这着急的心和你是一样儿的。”
元芜静坐低头微笑，并无他话。
薛夫人又道：“这里两个，一个婆子是王二家的，就让她在外面。一应洒扫除尘，洗衣打水都交给她。每日卯正来干活，申时一过就放出府自己家去。”说着身后那婆子上来一步冲元芜一个笑脸。“另一个使唤丫头原是我爹身旁伺候的，现他要回南边去了，便把她调来给你。”
元芜只见好一个秀气的丫头，干干净净，上来低着头叫了一声秦姑娘，便退回去了。“现你要照顾你这外甥女儿，想着原来那个小丫头便不中用了。这一个好些，她在家时原带过几个弟妹，会照顾小孩儿。就放在里间使唤，铺床叠被，贴身伺候。这丫头是家生子，机灵，手脚也干净，你放心。”说着薛夫人拍拍元芜手背：“你且要再歇上几日，这半月我仍是叫人给你传饭，你就不必来回走动了。待你好了，我再带你在府里走动。”
薛夫人说了几句就起身回院里去了。元芜又再三谢过了，送到院门见她往前院去了，这才回房。
