知人者智，自知者明。正确认识自己，是一件很困难的事。你需要一面镜子，一位良师，一位诤友，一颗平常心。镜子可以照出你的容貌仪态，良师赐予你洞察一切的智慧，诤友随时指出你的过失，平常心使你能够客观地审视自己。
正确认识自己的国家和人民，更为困难。古人虽有“以史为鉴”之说，但中国有文字记载的历史，犹如一面支离破碎、蒙尘纳垢的镜子，折射出的只是凌乱、残缺、模糊、扭曲的“史事”，不具深厚史学功底的读者，很难看破真相。庸师多于良师，说教多于思考，误人子弟者甚多，莘莘学子，何处去寻大智慧？外国学者，按说有说真话的胆量和条件，但囿于学识之浅陋、观念之偏执，往往究其一点，不及其余，鲜有公正之论，难为诤友。国民受传统观念和不同时期政治思潮的影响，或者保守，或者激进，或者功利，或者浮躁，难有一颗平常心。四者不具其一，怎知吾国吾民？
林语堂先生是一位学贯中西的学者。他在上海圣约翰大学毕业后，到清华大学教英文，不久，赴美国哈佛大学留学，继而转赴德国莱比锡大学深造，回国后，历任北京大学及国内多所大学的教授。他既熟谙中国的历史和国民性，又有持论公允的学者风度，为了使西方人能准确、客观地了解中国，他用英文写了一本书：My Country and My People，1935年，交由纽约的John Day公司出版。当时正值中日战争一触即发的年代，这本书有助于西方人了解中国，出版后，即在西方引起了轰动，当年就被译为日、俄、瑞典等国文字在世界各地出版。随后，国内也出版了两种译本(黄嘉德译，《吾国吾民》，上海西风出版社，1936年出版；郑陀译，《吾国与吾民》，世界新闻出版社，1938年出版)。由于鲁迅与林语堂的关系及其他原因，1949年后，大陆没有重印过这本书，时隔五十年，才有了新译本《中国人》(郝志东、沈益洪译，浙江人民出版社，1988年10月第1版)。
My Country and My People 一书的初版有两部分内容。第一部分“背景”有四章，第一章写了中国人血统的形成和中华民族融合的历史；第二章客观描述了中国人的性格特征；第三章从智力、心理、科学、逻辑、直觉、想象六个方面透视“中国人的心灵”；第四章则从儒学、道教、佛教三个方面探讨中国人的“人生的理想”。第二部分“生活”有五章，作者把中国人的生活概括为“妇女生活”“社会生活与政治生活”“文学生活”“艺术生活”和“生活的艺术”，通过对不同性别、不同职业、不同年龄段个人生活的详尽描述，全方位扫描了每一种生活的细微层面，展现了中国人立体、多彩的人生画面。1939年，英国伦敦Willianm Heinemann公司出版这本书的修订本时，作者增加了“中日战争之我见”一章，理智地分析了中日战争的历史成因，对中国人民最终将会取得抗日战争的胜利深信不疑。
与同时代的学者不同，长期的海外生活，使林先生能够站在局外人的立场看清庐山真面目。他独具慧眼，选择从生活方式入手考察中国人的文化特征和民族习性，从中西生活方式的对比中，总结近代史上中国人在政治、文化、科技诸方面的成败得失，自始至终站在中西方文明冲突与融合的高度俯瞰历史：
中国有一个伟大的过去。纵观中国的文明以及中国人民的生活方式，我们就会看到中国人某些显赫的成就和昭著的失败。中国人生活方式的成败得失，与其他文明相形之下，显得尤为引人注目。在中国古人的眼里，中国的文明不是一种文明，而是惟一的文明；而中国的生活方式也不是一种生活方式，而是惟一的生活方式，是人类心力所及的惟一的文明和生活方式。“中国”一词，在古代课本里意为世界的文明部分，余者皆为蛮族。人们不知道还有堪以与之媲美的文明存在。但是，现代知识的光束揭示出它只不过是许许多多种生活方式中的一种，并把它的美置于一个陌生的背景上，同时把它的阴暗面暴露无遗。
赛珍珠(美国女作家，1933年获诺贝尔文学奖)在初版序言中对本书给予很高的评价：“它实事求是，不为真实而羞愧。它写得骄傲，写得幽默，写得美妙，既严肃又欢快，对古今中国都能给予正确的理解和评价。我认为这是迄今为止最真实、最深刻、最完备、最重要的一部关于中国的著作。”此论虽有过誉之词，大抵还算中肯。
(原载于2005年11月29日《上海中学生报》阅读版)
