在18世纪王位继承仍然是欧洲的一大旋律。欧洲崛起的列强的固有矛盾在这时逐渐暴露，并在王位战争中表现出来。奥地利王位继承战争保持了以往王位战争中对血统的强调，同时又把国家利益作为战争的核心动力。
奥地利王位继承战争，是欧洲两大联盟为争夺奥属领地而引起的，于1740—1748年以中欧为主要战场拉开了序幕。
1740年10月20日，奥地利皇帝查理六世去世，因为没有诞生皇子，所以长女玛利亚·特蕾西亚依据1713年的《国制诏书》即位，成为新皇帝。西班牙、普鲁士、法国、巴伐利亚、萨克森、撒丁、那不勒斯王国、皮埃蒙特拒绝承认玛利亚·特蕾西亚的皇位合法性，而奥地利、匈牙利、捷克、英国、荷兰、西里西亚、俄国从本国利益出发，都全力支持玛利亚·特蕾西亚。由此而爆发了由两次西里西亚战争所构成的长达8年之久的奥地利王位继承战争。
1740年12月，普鲁士国王弗里德里希二世趁奥地利王位空悬之际，带领普鲁士军队2.5万人突然攻入西里西亚，由此展开了第一次西里西亚战争。
普鲁士军队快而迅猛的突然袭击，使兵力薄弱的奥地利军队猝不及防。
1741年1月3日，普鲁士军队攻入西里西亚首府布雷斯特。至1741年1月底，整个西里西亚除格洛高、布里格和尼斯三个要塞外，其他的都被普鲁士军队攻占。奥地利军队撤退回摩拉维亚，普鲁士军队推进到摩拉维亚边境。此后，双方采用持久机动的作战方法，企图破坏对方的补给线，迫使对方后退。
莫尔维茨会战是第一次西里西亚战争最大的一次会战。1741年4月10日，弗里德里希二世率2.16万人，兵分5路到达西里西亚的莫尔维茨村，与奥地利军队统帅奈伯格将军率领的1.9万奥地利军队遭遇。普鲁士军队拥有1.16万训练有素的步兵，而奥地利军队步兵只有1万，其中大多数是新兵；但奥地利军队有8000名具有强大突击力的骑兵，以及一批富有作战经验的指挥官。普鲁士军队首先发现敌人，但没有立即发起进攻。而奥地利军队在普鲁士军队还没全部展开前，便主动发起突击。奥地利军队左翼骑兵4500人在风雪掩护下，突然出现在普鲁士军队面前，并将普鲁士军队队形冲散。普鲁士军队以猛烈炮火将奥地利军队击退。
训练有素的步兵
而后，尽管奥地利军队步兵发起猛烈攻击，但都被普鲁士军队的密集火力击退。最后，普鲁士军队步兵在什未林元帅指挥下发起反攻，迫使奥地利军队溃退，最终取得了莫尔维茨会战的胜利。在这次战役中，普鲁士军队伤亡4850人，奥地利军队伤亡4550人。
莫尔维茨会战后，普鲁士开始积极寻求盟友，1741年6月同法国秘密结盟。巴伐利亚、萨克森和西班牙等相继加入对奥战争的行列。1741年时，欧洲大多数国家被卷入战争。
1742年1月，奥地利军队沿多瑙河向巴伐利亚发动进攻，并对波希米亚构成威胁。针对这种情况，普、法、萨克森联军3.4万人在弗里德里希二世带领下进至摩拉维亚与奥地利交界处，摆出夺占奥地利首府维也纳的架势。在帮助波希米亚解围后，普鲁士军队于4月初调头北上，在1742年5月17日，波希米亚的霍图西茨与格林的卡尔亲王率领的3万奥地利军队遭遇，普鲁士军队左翼骑兵以快速冲击将奥地利军队骑兵击溃。但由于普鲁士军队后力不继，反被奥地利军队击退。经过一番激战，双方不分胜负。最后，一直隐蔽待机的普鲁士军队右翼步兵出击，一举将奥地利军队击退。这次战役，双方损失惨重。奥地利军队损失6330人，并有一批官兵被俘。普鲁士军队也损失了4800人。奥地利被迫于6月初停战。7月28日与普鲁士在柏林签订和约。根据和约规定：奥地利把几乎整个西里西亚及格拉茨公爵领地割让给普鲁士。第一次西里西亚战争终于结束。
西里西亚战争停止后，奥地利积极谋求夺回失地，于是联合英国、汉诺威、黑森、荷兰等在其他盟友一起行动起来。1742年底时，奥地利军队已相继占领波希米亚和巴伐利亚，并将法国联军赶出了波希米亚。1743年2月8日，奥地利—皮蒙特军队在特劳恩伯爵、元帅带领下，为阻止由莫特马尔率领的西班牙军队与孔蒂率领的法国军队会合，在意大利帕纳罗河畔的坎波桑托与西班牙军队交战，结果不分胜负。1743年6月，由英王乔治二世和奥地利的奈伯格将军率领的英国、奥地利、荷兰、黑森、汉诺威联军约4万人，由纳瑙向阿沙芬堡开进，途中退路被法军截断。法军6万人，由法国公爵诺瓦耶元帅统率，其中2.3万人部署在德廷根附近，由格拉蒙将军指挥；主力部署在美因河彼岸。6月27日，格拉蒙将军离开阵地，主动向英、奥联军发起进攻。经数小时浴血激战，法军损失较大，主动撤退。此战役法军损失约4000人，联军损失约3000人。同年，奥地利与萨克森订立防御同盟，得到了萨克森的军队援助。1744年夏，奥地利军队开进阿尔萨斯，侵入那不勒斯王国。
1744年8月17日，普鲁士不宣而战，突然攻入与奥地利结盟的萨克森，并同时向波希米亚发动进攻。同年9月16日，普鲁士军队攻占布拉格，第二次西里西亚战争由此开始。
开战后头几个月，奥地利军队屡次战败。后来，奥地利军队一方面采取拖延战略，避免同普鲁士军队决战，只是不断以小战消耗普鲁士军队，使普鲁士军队损失近1.2万人，相当于其主部军队的五分之一；另一方面，破坏普鲁士军队后勤运输线，袭击普鲁士军队后勤部队，截断普军的后勤供应。
1744年11月26日，普鲁士军队放弃布拉格，退到西里西亚，其辎重和重火炮几乎全部损失。此后，普鲁士军队被迫转入防御。
1745年初，奥地利军队接连打败法国军队和巴伐利亚军队。5月，向西里西亚发动进攻。5月26日，约5.9万普鲁士军队人隐蔽部署在西里西亚的霍亨弗里德贝格附近，伺机歼灭向该方向开进的奥、萨联军。6月4日4时，普鲁士军队先后对奥、萨联军发起进攻，分别将它们击败。8时，交战结束。联军伤亡1.38万人，相当于普鲁士军队伤亡人数的3倍。
9月30日，奥、萨联军在索尔以两倍于普鲁士军队的兵力向普鲁士军队发动进攻。但没有利用初战告捷扩大战果，最后反被普鲁士军队击败，损失约7500人。12月25日，普鲁士同奥地利、萨克森签订了《德累斯顿和约》。普鲁士获得了几乎整个西里西亚，但普鲁士同时也宣布承认玛利亚·特蕾西亚的丈夫弗朗茨·斯特凡大公为“神圣罗马帝国”皇帝。第二次西里西亚战争宣告结束。
随后几年里，奥属荷兰变成主要战场。法军在萨克森公爵莫里斯指挥下虽多次战胜奥、英联军，并攻占奥属荷兰，却在意大利北部和海上的战斗中失利。1746年，奥、俄同盟条约重新生效。前期谈判后，以法国为一方，以英、荷为另一方签订《亚琛和约》。根据和约，普鲁士得到西里西亚大部分领土；西班牙得到奥地利在意大利的领地；奥地利在意大利的某些领地转归萨丁；法国放弃在荷兰和印度的征服地。然而，《亚琛和约》的签订，只不过是“七年战争”爆发前的一次休战，并没有解决欧洲列强间固有的矛盾。
奥地利王位继承战争发生在18世纪中叶，具有典型的中世纪后期战争的一般特点。其中最突出的表现是：第一，具有明显的消耗战战略特色。18世纪战争在战略思想上的主要特色之一就是消耗战，而奥地利王位继承战争则是消耗战略的典型例子。第二，线式战术已开始由鼎盛走向衰退。
奥地利王位继承战争发生于封建社会向资本主义社会过渡的时期，所以这次战争既有中世纪后期战争的一般特点，又孕育着新时代战争的萌芽，体现了进步的作战方针和方法同落后的作战思想和方法的较量。
在这次王位继承战争中，普鲁士军队的作战思想以及作战方法，都有所突破和发展，成为后来的“七年战争”，特别是拿破仑新战略战术的借鉴和指导。普鲁士军队在战争中，运用了一种在防御中进攻的战术，这一战术被后来许多军事统帅和军事思想家加以利用和发展，并被德国军事思想家施利芬运用到极致。此外，在集中兵力、各个击破方面，普鲁士军队也作了成功的尝试。这些包含新时代因素的进步的作战方针和作战方法，也正是普鲁士军队能击败奥地利军队，达到战争目的的主要原因。
