1993年春来自甲A的八个新成立的足球俱乐部，在广东珠江三角洲，各队以某一城市为据点，试行主客场制的俱乐部杯赛，同时在北京、天津、上海、大连、广州、青岛、武汉、重庆、西安、深圳、沈阳等试点城市和条件具备的省、行业体协建立起不同类型的近百个足球俱乐部，为在我国推行职业比赛作了充分准备。
1993年10月14日～18日在大连又召开了全国足球工作会议，会议明确提出“必须坚定改革的方向，进一步深化改革，深入整顿，加快改革的步伐”。并同意“在1994年全国甲级联赛A、B组各有12支队伍参加比赛，继续采用主客场制并注入市场机制，实行比赛收入分成”。同时公布了“中国足球协会章程”“中国足球协会俱乐部章程”，及足球运动的管理、训练、比赛及经营活动的规章制度，逐步把我国足球事业的发展纳入法制化轨道。
1994年4月17日，中国足球职业联赛——万宝路杯全国甲级队A组联赛诞生。为增强首届职业联赛的启动力，开拓市场，促进地方足协实体化，中国足协与国际管理集团签署了“冠名赞助中国足球甲级队A组联赛协议书”，中国足协将杯名转让所得的人民币960万元分拨给各甲A俱乐部，作为各俱乐部充实职业联赛的启动资金。联赛首次允许引进外籍教练员和运动员，在这一赛季里有俄罗斯、乌克兰、英格兰、波兰、日本、朝鲜、韩国等15名外籍运动员参加了我国甲A联赛，这些“外员”在一定程度上提高了球队的实力，给中国运动员带来了一定的危机感。由于联赛水平提高，使原先较为冷落的球市开始旺盛，据统计在前四轮的24场比赛中共有52.25万人到场观战，平均每场达2.18万人，其中成都、延吉两地观众有时超过4万，四川球迷包机赴沪为川军助威，开创中国足球历史上一个新纪录。在这一年的比赛中，中国足协再次与IMG合作，在第11轮联赛后，每轮选择一场首次向海外直播，亚洲的53个国家、地区可通过卫视体育台看到中国足球的联赛。由于各队技、战术水平的提高。攻防转换速度加快。使比赛更为激烈、精彩，在甲A联赛22轮132场比赛中，合计进球354个，平均每场人球为2.68个，接近当年举行的第15届世界杯平均每场的人球数（2.71个）。在1995年中国足协决定在中国足协管辖下的职业俱乐部，实施运动员转会制。1995年1月4日武钢一队的蔡晟、冯志刚、张军正式向中国足协提交转会到深圳俱乐部的申请，成为我国职业联赛首批申请转会的队员。2月19日广东宏远与辽宁远东队达成黎兵转会协议，转会费为64万元，成为当年国内转会费最高的运动员。这一年甲级俱乐部共有16名队员转会，44名球员租借，人才开始流动，竞争机制提高了运动员从事足球事业的积极性和主动性。如上海申花队在徐根宝带领下，充分利用竞争机制，训练的主动性和积极性空前提高，保证了“抢围逼”战术的实现，一改以往“软、散、慢”，在本年度比赛中创造了十连胜战绩，登上了甲A联赛冠军宝座。而“十连冠”的辽宁队在体制、运作机制、队伍管理、训练质量诸方面的落后，在22轮比赛中，只取得4胜5平3负，位居末位，跌入甲B行列。
随着足球体制改革的深化，新旧体制的碰撞，金钱与精神的较量，必然在职业化进程中反映，为此，中国足协在本赛季初，公布了严厉惩处打假球的九大措施，为我国职业化联赛营造公平竞争环境。
1996年中国足球职业联赛进入第三个年头，足球作为体育改革的突破口已初具成效，改革前中国足球只有男子队20支，女子队8支，运动员700人，政府每年投资900万元，经过4年的改革，男子队发展至60支，女子队29支（成年14支，青年15支），运动员7675人，业余俱乐部超过200个，在中国足协注册的教练员为422人，其中专职353人。国家投资减为630万元，市场收入超过1亿元，我国足球开始从社会消费型向带有产业色彩的方向转化。球场观众呈上升趋势，平均每场有2.43万人次观看。
在1997年的全国足球工作会议上，决定1998年甲A联赛增至14支队伍。
由于改革步伐较快，实力增长滞后，某些俱乐部片面追求比赛成绩，忽视思想教育和管理制度，破坏正常分配原则，部分球员职业素质不高，训练软、少、散，据当年中国足协对6支甲A队伍的调查，每队每周安排8节训练课，平均周训练时间只有9小时32分，队员每周平均传球226次，射门43次，每场比赛跑动距离最高6900米，最低4500米，为此，国家体委领导提出：狠抓思想政治工作，狠抓严格管理，狠抓赛风，狠抓训练，狠抓法制建设，中国足球才有希望。中国足协也出台了“俱乐部思想政治工作条例”“俱乐部球员的工资标准”等规定，要求党支部要建在队上，开展思想政治工作，培养有理想、有道德、有文化、守纪律的新型足球运动员和教练员。
尽管中国国家足球队1997年再次与世界杯决赛无缘，但国内的职业联赛仍受到广大观众的关注，行家对该年联赛的评价是稳中有进。如每场平均进球数为2.29个，命中率为10.8％（1996年为2.21个和8.5％），历年每场平均进球数见表B。每场平均一抢一的次数为156.8次，成功率为54.2％（1996年为144次和53.6％）。大连万达队连续55场不败，提前五轮稳居甲A冠军，成为职业联赛以来第一支成功卫冕的队伍。而天津、广东两支老牌甲级队继辽宁队之后降为甲B队伍。武汉雅琪、深圳平安以甲B冠、亚军身份进入1998年甲A行列，沈阳海狮、广州松日因1998年甲A扩军而进入甲A行列。
首届全国女足超级联赛开赛，为女子足球职业化作尝试。
足球职业化以来，联赛的拼抢对抗激烈程度、技战术水平的提高及比赛可观赏性有了明显进步，传媒也加大了对足球宣传报道，足球已成为人们周末休闲和茶余饭后的热门话题。万达、申花、国安等原来并不为人们所知的企业正是因为介入足球，现在差不多已变得家喻户晓，不少企业把介入足球投资作为广告经营的首选。
1998年中国职业联赛跨入第五个年头，甲A队伍首次扩展为14支，甲B仍为12支，向中国足协注册的职业和业余运动员达到了3万多人，其中年龄在20岁以下占87％。在1999年12月30日中国足协转会市场挂牌的474名球员，只有93人找到了“婆家”，运动员面临“下岗”危机。
另外，外籍教练、外籍运动员的引进也有长足进展。在1997年，14个甲A队伍中就有6名外籍主帅，近50名外籍运动员参赛，到2000年时，外籍教练不仅是一名主帅，有些还带来了一个教练组。各球队对外籍运动员的挑选也越来越重视，目前在26个甲级队中没有外员的队伍已屈指可数。这些外籍教练和运动员的到来对我国足球水平的提高有一定的帮助。
1996年7月，在第26庙奥运会上，中国妇足球队获得亚军，实现了中国足球史上的一大突破。1997年7月，中国女足再次奋战美国队，并获得世界女足锦标赛亚军。
2001年10月7日，中国男子足球队在沈阳五里河以1∶0击败阿曼队，获得2002年韩日世界杯决赛的入场券，中国男子足球首次世界杯之旅。2001年，全国大学生足球联赛CUFA在全国各高校展开，2002年，全国大学生女子足球联赛也开始跟上。经过2005年中国队冲击世界杯再次失利，让人们认识到，中国男子足球队与世界足球仍然差距很大，非要痛下决心改革。
