却说帝自即位以来，好学神仙之术，多服金丹以求长生，不料反添躁怒，帝之左右宦官往往得罪而死，人人自危。是时元和十五年春正月，帝暴崩于中和殿，人皆言内常侍陈弘志弑之。其党皆为之匿，不敢讨贼，但云药发攻心而死。外人皆莫之知。
众臣请太子即位于太极殿，号称穆宗皇帝，改元长庆。葬宪宗于景陵，尊郭贵妃为皇太后，封柳公绰为尚书左丞，牛僧孺为中书侍郎，李德裕为翰林学士，柳公权为翰林侍书。公权一日对帝书写，笔力精巧，有若龙蛇之势。帝问公权曰：“古之善书者，莫过于张旭、张颠、羲之、献之。今观卿所书，尤有过于此数子者，何能如是之善乎？”公权对曰：“用笔在心，心正则笔正。”帝默然改容，知公权以笔谏也。帝在位四年遂崩，传位太子，称号敬宗皇帝。时天下承平，敬宗游戏无度，性复偏急，宦官动遭箠挞，皆怨且惧。夜猎还宫酒酣，为宦官刘克明所弑。在位三年，改元宝历。宦官王守澄迎穆宗次子江王即位，称号文宗皇帝，改元太和。
却说文宗为宦官所立，至是宦官益横，建置天子，在其掌握，威权出人主之右，无人敢言。是年三月，帝亲策制举人贤良方正。有昌平县一人，姓刘名蕡，对策极言宦官威权甚大，为害百端。考官冯宿看刘蕡之策词语忠直，笔力精华，各皆叹服，但畏宦官之势，而不敢取。其余居蕡之次者，反得为用，众论纷纭，皆为称屈。时有中第者李邰曰：“刘蕡下第，我等登科，能无厚颜？”乃上疏为刘蕡诉屈，言蕡所对之策自汉魏以来无与为比，乞回臣等所授官职于蕡，以旌忠直。疏凡三上，皆不报。帝在位十四年遂崩，传位太第颖王即位，是为武宗皇帝，改元会昌。自武帝在位六年至宣宗在位十三年，宣宗至懿宗在位十五年，共计三十四年，海内清宴，俱各承平。是年秋七月，帝崩于内殿，宦官刘行深扶太子即位，称号僖宗皇帝。
却说僖宗名俨，懿宗少子也。年十三岁，为宦官所立，改元乾符元年。封崔彦昭为平章事，封宦官田令孜为中尉。时令孜有宠，帝专事游戏，政事一委令孜处决，呼为阿父。令孜尝自备果食，与帝对饮。帝与内园小儿相狎，赏赐动以万计。府藏空竭，令孜献计于帝，令籍两市商货，悉纳内库。有陈诉者，即付京兆杖杀之。宰相以下皆缄口莫敢言。赋敛愈急，水旱相继，不以实闻。百姓流殍，无所控诉，所在相聚为盗。
是岁，濮州人王仙芝聚众数千人起于长垣，与贼党尚君长攻陷郡县，势如破竹。时有一人姓黄名巢，字巨天，曹州冤句人也。形容古怪，眉横一字，齿排二牙，鼻生三窍，面如金色。善骑射，喜任侠，粗涉书传。尝举进士，中武举状元。帝嫌其丑陋，罢黜不用，遂与仙芝共贩私盐。至是聚众攻掠州县，民之困于重敛者，争来归附。于路遇见朱温、尚君长、曹师雄、俞亮、李范、史文龙、史进、张鸽数人，皆骁勇之士，仙芝收为部下。数月之间，聚至数万。
却说王仙芝兵攻蕲州，先使人致书与刺史裴渥，相约两下按兵不战。渥许为之奏官，随即开城迎仙芝与黄巢等入城，置酒款待，厚赐金帛。裴渥又为上表，明仙芝不反。帝赦其罪，诏封仙芝为左神策军押牙之职。仙芝甚喜，便欲受之。黄巢大怒曰：“始吾与汝共立大誓，横行天下。今汝独取官而去，使此五千余众何所归乎？”随挺杖击仙芝，伤首流血，其众喧哗不已。仙芝遂不受命，乃大掠蕲州，与巢瓜分其军：三千余人从仙芝，三千余人从巢，分道而去。
且说王仙芝与众商议，欲打淮西一路，贼人李范谏曰：
“吾等乌合之众，虽云骁勇，人心不合，只宜坚守门户，以俟天时。今若长驱，深为不祥；加之朝内曾元裕、宋威等善能用兵，外夷犹自畏惧，何况我等乎？”仙芝大怒，缚下李范。又有史文龙谏曰：“圣人有云：‘祸福将至，善必先知之，不善必先知之。’前日营外将旗无风自折，一不祥也。大王所居外宅，雌鸡与犬并行屋上，似人哭啼，二不祥也。长垣北门外，忽然地穴内涌出一肉块，周一围数尺，有头有眼，有鼻有口，却无手足，于市中往来，刀箭不能伤，亦不知何物。有人卜之曰：
‘有形不成，有体无声。家亡身灭故见其形。’此三不祥也。有此三般不祥之兆，将军须趋吉避凶，而欲入寇以丧身也？”王仙芝大怒，将李范、史文龙斩之，乃令尚君长、俞亮为先锋，尽起贼兵数千，于路放火劫掳。帝乃宣召大将军曾元裕至长安，议论起兵。元裕入朝见帝，帝曰：“今贼人王仙芝入寇，不可不诛之。”元裕奏曰：“臣部下马步军二万，足可破王仙芝也。”帝曰：“兵少路远，恐难收复。”元裕曰：“臣托陛下洪福齐天，兵不在多，用兵设谋，破仙芝甚易也。”帝曰：“吾料王仙芝将何以御卿耶？”元裕曰：“彼弃城壕而走，上计也。守长垣杀去军，其次也。官军一至，必被臣擒矣。”帝曰：“卿此去往回几日？”曾元裕曰：“千里之地，数月足矣。”
帝大喜之，即命曾元裕行。元裕领兵投荆南来。唐前部先锋张自勉先到，王仙芝使尚君长、俞亮引兵五千前来屯黄梅，围堑二十余里，周围鹿角密护正严。张自勉回禀曾元裕。元裕曰：“且不可战，比欲老吾营也。若攻之，正中其计。且贼众大半在此，其巢穴必定空虚，可弃此处奔长垣，贼必往救之，就于中路破之，必获全胜矣。”众皆曰：“然。”尽勒兵从小路望长垣而去，大张旗帜，军转山南。未知胜负若何。
总批：唐自穆宗以来八世，而为宦官所立者七君。然则唐之衰亡，岂止方镇之患哉？盖朝廷，天下之本也。
人君，朝廷之本也。始即位，人君之本也。本始不正，而欲天下之正，其可得乎？
