肥皂由油脂制成，它的构成粒子能把浸入水中的污垢，一小块一小块地分解出来，这样就达到了去污的目的。
肥皂是一种很平常的家庭用品，它能使脏乎乎的东西，奇迹般地变得干干净净。
传说在很久以前，在古埃及的皇宫里发生了这样一件事：有一天，国王大摆宴席招待客人。到了半夜，人去席散，厨房里的厨师们忙着收拾餐具。有人一不留心碰翻了灶旁的一盆食油，油流进灶里，混在灭了火的木炭上。有个厨师担心引起火灾，慌忙把油乎乎的木炭捡到外面去。说也奇怪，当他洗手的时候，发现带油的手非常光滑，洗得比过去干净许多。他把这事告诉了同伴，引起了大家的好奇。于是大家如法炮制地试了试，一致感到：好极了。后来，他们就把灶里烧完了的木炭留出一些，浇上点油，等干完活用它洗手。
国王知道了，也叫其他人这么做，并把它捏成圆棒状，拿起来也方便，以供宫里人洗手用。这大概就是最早的肥皂了。
公元2世纪，聪明的人们利用山毛榉树烧成木灰，再与山羊的脂肪混在一起，熬制成一种膏状肥皂。这种肥皂不仅仅被用来洗手，也开始洗衣服、餐具等东西。1791年，法国的化学家路布兰发明了制碱方法。从此，肥皂的成本大大下降，肥皂便开始了大批量的生产时期，它也逐渐走进寻常百姓家的生活。18世纪，随着香精提炼技术的出现，能发出香味的香皂出现了。
有趣的是，随着科技的发展，肥皂也在不断变化着。最近，德国就生产出一种不锈钢香皂，这种神奇的香皂可以迅速清除异味。
专家强烈建议人们多用肥皂，少用洗衣粉。因为肥皂容易被水中的微生物消化吸收，也容易在污水中形成沉淀沉入水底。洗衣粉却会产生磷等化学物质，严重污染环境。如果洗丝绸和毛料，肥皂比合成洗涤剂的效果要好，它对面料的损伤性也更小。
