波长在4000～7700埃（1埃等于千万分之一毫米）之间的叫可见光，波长小于4000埃的，叫紫外光或紫外线，是不可见光，X射线是比紫外线的波长更短的光，它也是不可见光。可见光只能穿透透明体，X射线却能穿透不透明的物体。
用X射线透过人体，为何能在荧屏上显示出骨头的影子来？原来，对于由较轻原子组成的物质，如肌肉等，X射线透过时很少有所减弱，但对于骨头等由较重原子组成的物质，X射线几乎全部被吸收了。因此，在用X射线透视人体时，在荧屏上就留下了人体内组织的黑影，由此透过人体肌肉看见肺部。
美国科学家、诺贝尔物理学奖获得者贾科尼领导研制了世界上第一个宇宙X射线探测器。1978年，该探测器进入太空，它首次为人们提供了精确的宇宙X射线图像，使科学家获得了大量的新发现。运用这个“宝贝”，贾科尼在世界上第一次发现了太阳系外的X射线源，并证实了宇宙存在X射线背景辐射。
1895年9月8日这一天，威廉·康拉德·伦琴正在做阴极射线实验。当伦琴接通阴极射线管的电路时，他惊奇地发现在附近一条长凳上的一个荧光屏上开始发光，恰像受一盏灯的感应激发出来似的。他断开阴极射线管的电流，荧光屏即停止发光。由于阴极射线管完全被覆盖，伦琴很快就认识到当电流接通时，一定有某种不可见的辐射线自阴极发出。由于这种辐射线的神秘性质，他称之为“X射线”——X在数学上通常用来代表一个未知数。后人又把这种射线叫做伦琴射线。
