寿州城外，一处道观之中。
太玄教一个多月前，举教前来寿州，占据了这个半荒废的道观，以此为基地，大肆传扬教义，蛊惑百姓，扬言要举兵起事，攻入开封府。
一月过去，道观周围方圆五里已被太玄教人和寿州信徒合力清扫一空，堆放着农人贡献上来的各种农具，处处开炉演练，将农具上的金铁化作铁水，重新铸成刀剑一类兵器。连日以来，这块空地之上四处人声鼎沸，火气升腾，叮叮当当地敲击声音不绝于耳，一片热火朝天的势头。
大宋限制百姓持有兵器，只允许镰刀锄头之类的农具，农具所用的材料也十分一般，难以伤人。太玄教不知从哪里找来了数十位冶炼金铁的大师，竟生生领着众人化去农具，一步步冶炼打磨，硬是将生铁炼成了精钢，一月间便打造出了成百上千把兵器。
寿州百姓有将近一半聚集此处，都是些贫苦无依的佃农穷人，间或着一些地痞流氓和投机取巧之人。众人在太玄教的领导之下，竟也能团结一心，没日没夜地再次冶炼兵器。只是这兵器炼出了不少，太玄教却没有举兵起事的意思，只叫人将兵器分散四面八方送出，也不知存了什么心思。
有那个想着趁乱捞一把的流氓，实在等得心急，又受不了冶铁的辛苦，三五成群闯进道观之中，去向传说中的太玄掌教寻一个说法。只是众人只见他们进去，却再不见他们出来，一时也是人心惶惶，不知如何是好。
照理来说，一个邪教的发展起事，总是要依托这些百姓才是。无论是以教义蛊惑，还是以神通威慑，终归是将百姓当作教中一份子，无论是古时张角带领的黄巾军，还是前朝时太玄教起兵造反，都是先大力发展宗教，再将信徒赶上战场，用以对抗朝廷的大军。
太玄教这次却是反其道而为之，不过三言两语骗了百姓前来，便像驱使奴隶一般要他们昼夜劳作，稍有怨言就动辄打骂，领头闹事的更是直接人间蒸发，生死不知。太玄教中也有头脑清醒的，曾不止一次向掌教至尊进言，说如今百姓受教中弟子武力压制，一时半会儿还能勉强驱使；若是再这样下去，只需两三个月，这群老百姓自然会揭竿而起，反抗太玄教。
那太玄掌教只是点头，说一声知道了，便将教中长老打发下去，不再召见。
教中几位长老连番求见进言，始终没有结果，又见掌教手下心腹的两位大长老连同圣女一并失踪，一时又是十分疑惑。教中一时人心惶惶。
这一日，太玄掌教正在道观中静坐沉思，一脸愁容，忽听见门外弟子禀报，说是安插在武林门派中的探子折返回来，说是有要事禀报。
太玄掌教心中一惊，连忙叫了他们进来。这几人都是太玄教在之前几年间辛苦栽培，费尽心思才安插进几个门派的重要眼线，平日里只靠书信暗记传递消息；如今他们不顾暴露的危险前来，只怕正是有了极其重大的消息。
不多时，几名衣着不一的弟子被带了进来。众人一见掌教，马上跪地磕头不休。掌教心里着急，忙叫他们免了礼数，问他们到底出了什么大事。
众人中为首一人膝行向前两步，大声说道：“启禀掌教至尊。我等受掌教之命，潜入各大门派卧底，此番也极力追随，一同到了寿州。两日之前，各大门派在城北寺庙之中密会。密会之后，各派领头之人都下令撤离寿州城，似乎是发现了什么。这两日见，青城和丐帮已经撤离，原路返回，其余门派也纷纷准备，只有少林还在坚守。”
太玄掌教眼皮一跳，急忙问道：“长生老人门下如何？”
为首那人磕头道：“弟子无能，并不曾听闻长生老人门人到此，也无任何消息。”
旁边一人却开口道：“弟子与青城一人交好，确实听闻长生老人门下有三位弟子到了寿州。先前众人密议之时，长生老人门下也在其中。只是听说因着圣教挟持他们弟子一事，他三人一时不愿意撤离，还在城中等候。”
太玄掌教问道：“等候什么？”
那人回说不知。太玄掌教又一一询问了其余几人，都是一样的消息，或多或少，归纳起来，大概就是武林门派一次密会之后，觉得寿州之事太过蹊跷，有些不妥，正在准备撤离寿州，联络门派，待寿州太玄教起事之后再联合朝廷禁军，一举动手。长生老人门下来了三名弟子，似是寻仇而来，还在城里打探消息。
问话结束，眼见再问不出别的消息，一旁角落里突然窜出一道黑影，闪过众人面前。众人一时惊呼，个个都被割开了喉咙，一时倒地挣扎，怒目圆睁，死死盯着太玄掌教，不多时鲜血便流了一地，众人渐渐失去了气息。
太玄掌教负手而立，冷冷看着众人，低声骂道：“一群白痴，着了人家的道还不知道。也是饭桶之流，再无用处，死有余辜。”
那黑影又站回一旁阴暗角落，低声说道：“也不知他们用了什么手段，竟一次性瞒过了这么多探子。如今只怕那些武林人士以及布下陷阱计谋，等着你们去踩。掌教大人，你又当如何是好？”
太玄掌教沉默片刻，说道：“无妨。如今兵器已经准备得差不多，无论他们玩什么诡计，只要长生老人的弟子还在，我们的计划就能如常进行。”说着，太玄掌教向前几步，踏着满地鲜血，走到窗边，朝外看去，眼神十分复杂。
那黑影见他这般，轻声笑道：“你是心疼那些教众信徒么？别忘了，你女儿如今还在那位身边，生死只在你一念之间。别怪我们，要怪就怪你家乖女为人太傻，坏了那位的大事。如今这等责罚，是你掌教不利的罪过。”
太玄掌教听着外面热火朝天的声音，轻声说道：“我的罪责，我自会弥补。你我相知多年，如今也走到了这一步。请你照顾好我的女儿。”
那黑影一时沉默，片刻之后才说道：“你放心。”
寿州城里，徐方旭几人正在客栈之中，与太和真人喝茶闲聊。
孙向景对前日之事还是有着许多不解之处，当时人多嘴杂，自己不好发问，这下太和真人到访，自然要追问道：“真人师叔，那日为何要那般告诉他们，岂不是打草惊蛇，暴露了我们的意思么？”
原来那日殿上，太和真人要孙向景对几名奸细用药，给他们灌输“众人已经发现太玄教陷阱，正准备撤离”的意念。孙向景万分疑惑，还是照办，却实在参不透太和真人的想法。
太和真人喝了一口茶水，笑着说道：“向景啊，你还小。有些事情，不是你想的那么简单。太玄教这般布置，背后定有一位算计深刻的人物。他在布下这局的时候，应该就有了我等会识破的准备。叫你让那些奸细传话回去，就是营造一个我们已经破局的意思，反而更为真实。兵者，诡道也。虚则实之，实则虚之，虚实之间，才有我们举动作为的空间啊。”
孙向景还是不解，又问道：“如此一来，我们知道的事情也被他们知道。我们现在的一举一动，都在太玄教的掌握之下，又有什么意思呢？”
太玄真人长叹一口气道：“那人既然考虑到我们会破局，就一定有我们破局的准备。如今这般，就是要逼他把后手暴露出来，我们才好放心施为。否则贸然进攻，反而落入了别人的圈套，归根到底，还是我们输了。”
孙向景依旧疑惑，惠博文却在一旁说道：“真人‘以迂为直’，‘以患为利’，只是不知您是否考虑过，要是我们这般作为也在那人算计之中，那些奸细探子被他识破，又当如何呢？”
太和真人闻言一愣，抬头看向惠博文。徐方旭已经向他引见过，他也知道惠博文是救了孙向景的恩人，却不了这小孩儿思路颇为清奇，想法也十分独特，不由开口问道：“若真如此，你看又该如何？”
惠博文被真人一问，以为自己言语唐突，冒犯了真人，一时红了脸，低声道：“孙子说：‘患于军者三：不知军之不可以进而谓之进，不知军之不可以退而谓之退，是谓縻军。不知三军之事而同三军之政者，则军士惑矣。不知三军之权而同三军之任，则军士疑矣。三军既惑且疑，则诸侯之难至矣。是谓乱军引胜。’[*]
如今两方故布迷局，均以为对方深陷其中，却不知迷局太深，反而暴露了自己所思所想。我们只要看那几个奸细是否归来，若真被识破，奸细必定不敢回归门派。我们反而退无可退，一意攻进，先趁乱驱散百姓，剩余邪教数百人，当不是我们的对手。而且对方识破计谋，依旧按兵不动，也就证实了后手所在。我们也留下后手，届时正面战局焦灼，就看两方后手强弱，强者自胜。”
众人都是闻言一愣，太和真人抚掌大小道：“好好好，自古英雄出少年。你说的很好，但不知你怎么看如今局势？”
惠博文更是脸红，低头小声道：“从我们知道太玄教的计划开始，太玄教在大局上就已经败了。如今两个邪教的牵连已经证明，各门派又保留了一部分年轻弟子，他们丢车保帅，一箭双雕的计划已经失败。如今铲除太玄教，无非是两方伤亡多少而已，已经不能左右大局。”
太和真人更是高兴，连赞道：“惠施主思虑周详，也是难得的人才。不知惠施主可有意军阵行伍之道？”
陈风崇在一旁接话道：“那位为了感谢他家对向景的救命之恩，已然送了一套文房四宝于他。”
太和真人闻言脸色一肃，亲自起身为惠博文斟满了茶水，又自与他亲切交谈。
孙向景一头雾水，陈风崇和徐方旭却是相视一笑。
[*] 《孙子兵法·谋攻篇》
