澳大利亚首都堪培拉位于澳大利亚东南部大分水岭山脉的开阔谷地上，海拔760米，东距大海120千米，依山傍水，四周是布满茂密森林的丘陵。首都直辖区面积2400平方千米。堪培拉和美国的华盛顿、巴西的巴西利亚一样，仅具全国政治中心的职能，因此政府职员占全市就业人口的一半以上。
100多年前，这里是一片既无树木又无湖泊的牧场，1841年才发展成为一个小镇。当时只有一个邮局，一个铁匠铺，一个教堂及其所属的学校。它后来之所以能成为澳大利亚的首都，可以说完全是“鹬蚌相争”的结果。
1901年，澳大利亚联邦成立后，第一大城市悉尼和第二大城市墨尔本都希望把首都设在自己的城市，为此双方相持不下，争论了八九年之久。最后，联邦政府于1911年元旦通过一项折衷，决定在两个城市之间选择一处适宜的地点重建新都，这个地点就是堪培拉。这里气候比较凉爽，夏天（l月）的平均气温只有21℃，冬天（7月）平均气温为6℃，风调雨顺，水源充足，有利于发展。
但是，首都的建设并不顺利。1913年3月13日举行堪培拉动工建设典礼。由于受第一次世界大战局势的影响，加上19世纪20年代的资本主义经济危机，堪培拉的建设断断续续，直到1927年才初具规模，于这一年首都从墨尔本迁到堪培拉。那时新都人口尚不足5000人。以后的30年，城市建设仍然缓慢。1958年起堪培拉建设速度加快，城市面貌出现日新月异的变化。
堪培拉的城市主体是按照美国芝加哥著名风景设计师沃尔特·伯利·格里芬的设计方案建设的。城市中部是截断莫朗格洛河形成的8千米长的人工湖，以城市设计者的名字命名。湖南以首都山为中心，作同心圆向四周辐射街道，是行政区。湖北以城市广场为核心，形成一张蜘蛛网，作为住宅区、商业区、教育区。南北城区隔湖相望，如两盘巨大的葵花绽放，争奇斗艳。湖的左右两侧各架一座大桥，左为联邦桥，右为国王桥，把城市南北连为一体。湖中心是一柱人造喷泉，在阳光下射向天空，高度137米，超过了日内瓦湖上的喷泉（130米），居世界第一位。主要国家机关和公共建筑，如国会大厦、政府大厦、国立图书馆、国立大学、国立美术馆、联邦科学院等，都建在人工湖畔，壮美多姿，倒映在碧波万顷的湖水中。
堪培拉是世界上园林化程度最高的城市之一，有“大洋洲的花园”之美称。城市绿地占城区总面积的58％，人均绿地面积达705平方千米，仅次于华沙而居第二位。从飞机上俯瞰，除格里芬湖晶莹发亮，楼房和街道全部淹没在绿色海洋之中。宽大的街路两旁是三排并列的观赏林木，地毯般的草坪严密地遮盖着每一块空地。仅在6万人口的城市中心区就有10多个公园，市民出门不远，最多是800米，就有一处公园或运动场。在住宅区，每4000人组成一个小区，每个小区有一个小小的园林体系，其中包括一个15亩以上的园林式儿童游乐场。居民区内只设绿阴蔽天的人行道和自行车道，不许机动车辆进入，被称为“健身小道”。郊区是大片的森林，是市民假日野餐、露营的佳境。
堪培拉是一座没有围墙的首都。不设围墙的法令，早在1927年迁都时就开始实行，任何机关、个人以及外国使馆都不得违反。代替围墙的是以花草树木结成的绿篱。参天的合欢树、桉树等高大树种，是政府机关的屏障，兰桂等奇花异木围绕在富豪人家的庭院，梨树、蔷薇等多植于平民百姓家房前屋后。各国使馆则从世界各地带来了本国的花木结篱为障，来到使馆区，就像走进了列国植物园。
堪培拉的城市建筑群落布局严整，除了城市中部格里芬湖湖滨有一些摩天大楼外，别处都是低层建筑，90％以上是单门独户的二层楼住宅。为了鼓励市民美化环境，堪培拉有一条不成文的惯例，凡是建一处新住宅，房主均可以从政府得到一份绿色礼品：40丛灌木和10株树木。在政府的帮助和个人努力下，各家各户都有绿篱或精巧的小花园，屋后则建有家庭游泳池，住宅周围的空地是绿茸茸的草坪。庭院绿化成了整个城市绿化工程不可分割的组成部分。每当春天来临，澳大利亚的迎春花——金合欢在阳光下盛开，像一条条金色的彩带，绚丽夺目，一树树怒放的梨花，银白似雪，芳香飘逸，令人如醉如痴。
堪培拉的城市交通堪称世界一流。市区街道宽敞，不设立交桥，路面涂绘白黄二色作为行车标记。转弯车要等百米以外最后一辆直线车通过之后开动，决不抢道。停车时小心翼翼，不敢乱抛路边。全市有11万辆汽车，平均每两人一辆，但一天到晚很难听见一次鸣笛声，市内车速高达60迈，很少发生交通事故。处处都是井然有序。全城，包括十字路口不见一个警察，可是一旦发生事故，他们却像“神兵”一样从四面八方赶到现场。按规定，堪培拉每千米街道配备100个警哨，他们都躲在汽车里，身上携带着无线通信工具，一处呼叫，八方支援。对违反交通规则者处罚极严，或吊销驾驶执照，或停止行车几个月。堪培拉地域辽阔，没有汽车，上班、办事寸步难行。这样的严厉处罚，等于被禁闭在家，因此人人遵纪守法，不敢越雷池一步。
