在中国文人时不时表现出对田园牧歌式生活向往的时候，作为西方文明重要标志的大都市正在迅速向我们走来。城市化、都市化正在以难以估量的影响力主导着我们的生活。鸡犬之声相闻，老死不相往来的初民社会景象早已离我们远去，现代人正生活在这样的图景中：他们簇拥在拥挤的中心城市里，导演着一场又一场盛大的文明聚会，周边的次级城市和乡村正在源源不断地接受着来自中心城市的现代文明和习惯。城市化正在以不可阻挡的趋势自西而东席卷世界的同时，也衍生出一个个问题，这些问题也就成为我们必须要解决的课题。
城市的发展和世界的城市化是现代文明的重要现象，深刻地影响着现代人的生活。但我们对城市生活的性质和城市化的过程知之甚少。尽管在当代已经有众多领域的学者试图给城市下一个定义，并用自己学科的理论来解释，但似乎很难找到一个大家共同接受的定义。美国城市学理论家刘易斯·芒福德指出：“人类用了5000多年的时间，才对城市的本质和演变过程获得了一个局部的认识，也许要用更长的时间才能完全弄清它那些尚未被认识的潜在特性。”
由于城市融合着历史、社会、文化等众多因素，国内外学者从不同角度对此作出了几十种不同的释义，至今难以统一。因此，必须从考古学的“聚落形态”角度来寻找城市的起源，来理解城市的定义。
聚落是人类各种形式的聚居地的总称。它不单是房屋建筑的集合体，还包括与居住直接有关的其他生活设施和生产设施。“聚落形态”一词来自于考古学，是指“一群人的文化活动与社会机构在地面上的分布方式。这个形态包含了所有三个系统，文化的、社会的与生态的，并提供了它们之间关系的记录”。在这里，生态系统反映了人们对环境的适应和资源的利用，文化系统指人们的日常行为，社会系统则是指各类组织性的群体、机构和制度。聚落形态的概念最早在美国应用于考古遗存的研究，进入20世纪80年代，受到西方考古学理论的影响，聚落形态理论在中国理论界开始大量使用。中国社会科学院王巍认为，考古学的聚落形态研究就是为了解过去人们的社会关系等问题，而对考古发掘获得的与过去人类的居住有关的遗存进行的研究。从已有的文献看出，聚落形态对揭示城市起源有重要价值。
历史与考古学文献证明，人类社会是从自治村落向集中城市发展的，社会结构也经历了从游群向城市发展的聚落形态演变。在史前时代，人类经济生活简单，居住地大多是非定居的，聚落形态是非固定的、流动的，考古学家称为“游群”。在农业社会，为了维护有限和局部资源造成相邻群体的竞争，形成了早期以近亲氏族为核心的农业村落形态，形成了“聚”。美国考古学家肯特·弗兰纳利确立了两种居住类型：圆形房屋住宅和较大的方形房屋组成的真正的村落。随着一个区域里社会的复杂化，村落逐渐由小村落过渡到大村落，若干近亲氏族集合为部落，这是母系氏族社会组织最大的血缘集团。部落由若干近亲氏族组成，他们的聚居体便是由若干“聚”组成的综合体，称之为“邑”。经济和社会的发展，村落逐步集聚，使一些起管辖和再分配作用的聚落“邑”成为重要的政治和经济中心，由此形成酋邦阶段。弗兰纳利指出，近东的酋邦一般表现为二到三个聚落层次的等级，而早期国家的聚落层次至少有四个等级：城市、镇、大村落和小村落。由此，城市聚落形态在人类社会逐步形成。
《史记·五帝纪》：“舜一年而所居成聚，二年成邑，三年成都。”这句话暗含了中国城市起源的线索。纵观城市发展史，“城”和“市”最早是两个不同的概念，而且也是先后产生于不同时期的经济范畴。“城”先于“市”产生，最早的城是在原始社会末期氏族部落聚居的基础上发展起来的。城在中国古汉语中是指一定地域内的居民用作防卫而围起的墙垣，是一种防御性的堡垒，也可称城垣、城堡、城池、城郭。1980年出版的《辞海》（缩印本）释“城”云：“旧时在都邑四周用作防御的墙垣。一般有两重：里面的称城，外面的称郭。”城最早的功能是军事和政治方面的，即军事中心与政治中心。《墨子·七患》曰：“食者，国之宝也。兵者，国之爪也。城者，所以自守也。此三者国之具也。”这反映出当时对城池政治作用的重视。中国古代城的起源和产生，据文献记载始于夏禹的父亲鲧，“鲧筑城以卫君，造郭以守民，此城郭之始也”。“市”属于经济范畴。根据现有的材料可知，其起源相对于“城”要晚一些。所谓最早的“市”是聚集货物进行以物换物的买卖交易和集中做买卖交易的场所。《说文》云：“市者，买卖所之也。”《易·系辞》云：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”从城市的发展和市场的经济功能来看，市是为了节约交易费用而产生的，由于城市的集聚使交易成本下降，商品买卖便产生了可能。
现代考古学研究表明，我国“城”的起源最早可以追溯到仰韶文化时期。伴随着经济和社会的发展，在与市的结合中出现了古代城市。张全明认为，城市，作为社会生产力发展到一定历史阶段的产物，它从萌芽到形成，即城与市有机地结合为真正意义上的城市诞生，在历史上主要经历了三个阶段：第一，乡村式城堡阶段；第二，城、市分离阶段；第三，城、市结合一体化阶段。比较准确的概括了古代城市的起源。以上我们探讨了城市的起源。显然，作为一种重要的经济社会现象，无论是古代还是现代城市都对人们产生了重要影响。
由此，我们认为，城市是一种依一定的生产方式和生活方式组合起来的聚落形态。伴随着市场的发展，不断增长的人口将在市场的推动下向城市集中，从而形成了不同层次的政治、经济、文化、交通中心，推动了人类文明的进步和现代社会的发展。
