无论是古代中国还是遥远的古代巴比伦，城市的建造、名称以及地点的选择都具有典型的象征意义。耶路撒冷城在叙利亚人的传说中是真主亲手建造的，所以就具有典型的神的象征。此后，从中世纪到文艺复兴时期的欧洲，城市规划都能体现一个时期城市的特点，使我们在今天看一些古老的城市依然能够找到城市的特色。音乐之都维也纳，水上之城威尼斯都是在特色中找到了城市的位置。在现代城市发展中，每个城市在空间布局、产业和文化方面都存在较大差异，营造城市特色，创造差异化的城市形象对促进城市发展，提升城市竞争力都具有重要意义。
城市发展离不开准确的定位。城市定位促进城市自然环境与社会环境的可持续发展，促进城市经济与产业规范运行，促进城市形象、城市品牌与城市文化的塑造与传播，从而最终提升城市竞争力，我们以大连市城市定位案例来说明。
一、大连市城市定位的背景
大连市地处欧亚大陆东岸，中国东北辽东半岛最南端，是东北、华北、华东通往世界各地的海上门户，是重要的港口、贸易、工业、旅游城市。全市总面积12574平方公里，辖3市1县6区。2008年年末，全市常住人口613万人，城市化率为59.6%。2008年，全市实现地区生产总值3858.2亿元，按常住平均人口计算，全市人均生产总值63198元，按年平均汇率折算9099美元。2008年全市实现地方财政一般预算收入339.1亿元，城市居民人均可支配收入17500元，年人均消费支出14101元。农村居民年人均纯收入9818元，年人均生活消费支出5770元。
大连地区拥有良好的生存环境和独特的地形地貌，6000年前就已有人类居住。公元12世纪初，女真族建立的金国出于陆上防卫需要，建设地理位置相对重要的金州，带动了大连地区经济的繁荣。金州成为当时的中心城市，从此揭开了大连地区城市建设的历史。“大连”之名源自于1898年沙俄强行租借旅大地区之后，曾取名“达列尼”（俄文意为遥远的，其读音与“大连”谐音）。日俄战争之后，日本占领了大连，于1905年2月11日起正式称为大连市。大连近代城市骨架主要是在沙俄租借时期（1898～1904年）与日本占领时期（1905～1945年）形成的。沙俄7年租借时期，规划和奠定了大连城市的基本形态；日本40年侵占时期，扩大了大连的城市规模。到20世纪40年代，大连已成为世界著名的近代港口城市，人口由本世纪初的4万人多增加到近70万人。
改革开放以后，大连市获得了充分发展，城市建设也走在全国前列。大连市提出跳出老城、发展新城的城市发展战略，以避免老城区产生环境、交通等城市问题。根据这一发展战略，大连对原总体规划进行了调整，明确了以大窑湾港区为依托建设新城区。港口和产业使新城区得到了快速发展，并成为大连经济的第二增长极。现在，大连市已发展成为由主城区、新城区、金州城区和旅顺口区四个组团构成的组团城市，城市结构为以主城区为中心，新城区、金州城区、旅顺口城区为副城的强核多中心模式，城市形态为“手掌状”母子系的空间布局，各组团间由山林、公园、绿地组成的绿色屏障相分隔，充分营造了一个“城依山建，山在城中，城在花园中”的生态城市风貌③。
大规模的城市建设使大连城市经济快速增长，综合实力大为增强，城市活力得到充分的释放。总结大连市改革开放以来的城市建设特点，李响认为主要表现为：加强北部山区建设，增进腹地联系；大力发展新城，缓解中心城区压力；城市景观层次化，绿化功能多样化；保持城市肌理，保护历史建筑；控制城市用地蔓延，高效利用市区资源；大力开发长兴岛，为建设东北亚国际航运中心寻求跳板。
二、大连市城市定位的演变
大连城市建设的快速增长不仅仅建立在经济发展的基础上，更重要的是历届政府对这个融西方古典城市规划和东方传统城市规划理念于一体的北方海滨城市的认识、理解，并不断深化的城市定位。
新中国成立初期，由于大连特殊的地理位置和国防军事需要，大连市长期被定位为“国防工业城市”，新中国的第一艘万吨巨轮、第一台蒸汽机车和内燃机车都诞生在这里。但是计划经济体制和落后的城市发展理念使大连长期徘徊在国内二三线城市。改革开放后，大连市逐步探索着对城市理念的理解，“港口、工业、贸易、旅游城市”成为1980年代大连人对城市最早的认识。1990年代初，大连定位为“社会主义现代化国际性城市”，并把建设“社会主义现代化国际性城市”作为自己的奋斗目标，形成正式的城市建设、城市发展与城市定位。
为更进一步明确城市发展的思路，也更明确城市定位的中心，1992年，大连提出，“按照建设社会主义现代化国际性城市的要求，力争用20年左右的时间，把大连建设成北方香港，基本实现现代化”。把大连建设成社会主义“北方香港”，是大连人对城市的第二次定位。明确了“社会主义现代化国际性城市”的内涵，并提出了国际名城、国际商都、国际物流中心等子品牌定位，从而给国际性城市的定位增添了更多的美好愿景。在此基础上，大连市开展轰轰烈烈的城市建设，在“不求最大，但求最佳”的城市经营理念指导下，在全国率先进行了城市环境革命，改变了城市面貌，加大了现代化国际城市的建设步伐。
把大连城市发展定位为“北方香港”，大连人还没有摆脱“模仿秀”。2002年，“大大连”的定位则反映出改革开放中的大连意欲实现更大、更强、更富、更美的强烈愿望。并有了服装城、旅游城、足球城、商贸城等子品牌的多元化的城市定位，反映出城市化与城市群发展背景下大连的发展方向，标志着这座城市进入了一个全面发展的新时期。
2006年，大连把城市定位为“东北亚重要的国际城市”，并把建设“东北亚重要的国际城市”作为自己的奋斗目标，这个城市定位较“北方香港”和“大大连”更清晰、更明确、更具体了，更贴近大连城市的实际，是对大连城市市情认识的新飞跃。从城市营销角度来说，这一定位明确了大连应当是一座具有国际性质和相应功能的城市，从城市的性质、城市功能、城市区位、城市产业和城市发展目标方面明确了大连是在东北亚区域内具有较强辐射力、影响力和控制力的重要的区域性国际城市。
