老五回眼看了陈和一下，轻声朗语，“江堂主，总舵主在上，不得无礼。”江楚寒拽着阿九定格一刹，咬牙松手，借着后头三人的扯劝退后两步，面向陈和进言：“总舵主恕罪，还望总舵主切莫听信小人之言。泰哥待属下恩重如山，别说本是属下的错才亲自动手赏赐几个巴掌，就是随便吩咐一句，属下也是赴汤蹈火，死不旋踵。江楚寒今日死不足惜，可谋害大哥这恶名不能担！那封信的事，属下的的确确一个字都不知道。”双膝再次落地“总舵主在上，属下可以对天起誓，昨儿一大早已同丐帮定好了约会，晚上带着弟兄们赴会去了，您可以派人去贺健翔那儿查。”
“江子，你起来。”陈和心里明镜似的。依他看，江楚寒自来为人谨慎，自个儿又对他一力提携，为几个耳光刺杀上司？既非那种莽撞人，也无借此夺权的必要。至于勾结——以其对妻子的专一，遭此耻辱，没把贺健翔一道抓去阉掉已算好了；退一步讲，就算勾结，也得贺健翔愿意才行，而那一位更是血海深仇。来之前早想过，五堂堂主当中，倒是江楚寒的可能性最小；尹鲆跟南宫子杰不属权力中心，轮不上班，同样动机不大；因此嫌疑就全部集中在阿九与王老虎二人身上。冷眼旁观一局下来，但见一个表现欲强，一个不吭不哈，仍拿不准，干脆单刀直入，“我早上亲去方泰家里看过了，屋里的蜡烛都是新的，没点过，说明天黑之前他就已经死了。而昨儿中午前，还有人见过他。”
从陈和吐出“蜡烛”那一刻起，这个代表着光明的事物便给江楚寒的阴谋点了睛。本是死的，瞎的如今飞起来了，变成坐骑一头，舞头动爪地驮住它的创造者，送他上青云。江楚寒的文章得到御笔圈点，他中了。而这阴毒的篡谋者，狂喜丝毫不形于色，仅挂着推理、思究的神情，紧跟陈和的话。
陈和瞥向椅子靠手，“所以我得问问大家，你们昨儿下午，午时三刻到酉初这一段都干什么去了？若是都有个好去处，再把你们的手下叫进来问。”
阿九终于觉出不妙。刚还幸灾乐祸，眼看着厄运投下的阴影，一分分罩住了江楚寒。现今看清，那影纯粹只是影，是由光照的斜度造成的，而厄运的实体，则正悬于自个儿头顶，毫无征兆，徐徐下降。下行的重物挨上头皮，压迫感弄得一身冷麻，用以承重的膝盖骨发起软。
王老虎亦是一软，嗓门同时硬气起来，“启禀总舵主，昨儿中午以前，属下就已经同南宫堂主、尹堂主，还有江堂主到了万芳阁，在包厢里吃酒来着，一直吃到天黑，为江堂主晚上的决斗送行。五哥可以作证。”
其余三人，包括始作俑者江楚寒在内，全冲着陈和搏命点头，“是的，总舵主。”“是是是。”“对，我们昨儿吃酒来着。”老五站起身，正面一个万福，“正是。和哥，昨日四位哥哥一直待在停月那里，一步都没离开过，天黑才走。来往的客人们、伙计们都看见了。哦，还有个姓代的皮货商叫吃醉酒的尹堂主打碎了下巴，闹着要赔呢。”
陈和一怔，倒没料到简单至此，居然四堂堂主凑巧在案发时间内聚在一块，铁证如山，均不在场。眼光仍未转向，最后一名嫌疑人已跳将起来，指住老五高叫：“和哥，您甭听这婊子瞎说，她和江楚寒有一腿，合起伙来蒙您的！”一看人家四个全择干净了，独剩自己没说法，不由叫阿九魂飞魄散，什么都忘了。直到脸上啪的一下，方才缓过些神，呆望老五。
老五一向涵养甚佳，尽管撂了别人巴掌，自个儿脸上安详依旧，清媚不改，“九堂主，你说停月是婊子，停月原不敢辩。只是难道王堂主、南宫堂主、尹堂主也都是婊子，也都和江堂主有一腿，都和他合起伙来蒙总舵主？”
阿九悔得无以复加。虽说并无挂名司职，但凭借着总舵主之深宠，停月老五差不多算半个夫人。帮会里位尊如沈方泰者，开她个擦边的小玩笑就了不起了，哪个胆敢公然辱骂？还牵扯到其余堂主，全得罪了。再加上一上来状况未清之前，又几次三番地开口指控江楚寒，怎么看都像是蓄意诬陷，及至败露恼骇翻脸。一时间竟自哑口无言，急得汗水如泉涌。
这边王老虎他们沸沸扬扬早开骂了：“是啊阿九，你他娘的什么意思？！”“九堂主，你是说我们四个连同五哥一起害死了泰哥？！”“没错！今儿总舵主在，你得把话说个明白！”“呸，阿九，我看最有可能和丐帮勾结的就是你！这事，八成是你干的！你才是杀害泰哥的凶手！”“嗬，阿九，你别装了！谁不知道你嫉贤妒能，早就对泰哥重用江子兄弟心怀不满？你才是一箭双雕吧！借着江堂主出事，先杀了泰哥再把黑锅推给人家来背！”
等铺垫了一段落，江楚寒才开声，“诸位哥哥，不管咱们所说的是真是假，好歹也是个地儿。只是不知道，九哥他昨儿下午去哪了？”毫无怜悯，他以话语拼拢了昨日时间的最后一块。那阴诡的、由一包蜡烛回拨过的死亡之钟，钟针合起，宛如剪刀，被剪断的千钧祸灾直拍而下——面向阿九。
阿九扑通伏跪在地，面无人色，“总、总舵主、总舵主，我没杀泰哥，我真没杀泰哥，泰哥真不是我杀的，总舵主，你相信我，我阿九跟了泰哥快二十年了，他比我亲哥哥还亲，我怎么可能杀泰哥呢”
陈和的脸色已非一般难看，眼珠冷冰冰地盯住阿九。老五歪低着头，一手闲散地玩耳坠。王老虎跟尹鲆唱和相附，九哥，你慌什么呀？是啊，九堂主，你刚才不还一口咬定泰哥是江堂主害死的吗？九哥，你昨儿下午到底干什么去了，倒是说出来啊舌根都抖的阿九目前只是个幽灵，活人已被灭顶之灾砸成了碎末。他没法说，昨日跟丐帮密谈谋害江楚寒去？勾结外人出卖兄弟，按照会规一样会被处死。就算胡乱诌个主题，只要对证，丐帮自不会认，认下，也像同谋串谎。何况如此敏感时期，在上头不知晓的情况下与敌帮私通，本身足以惹人起疑。张皇之下，“我、我、我想不起来了！”
“没事，九堂主，您慢慢想，不行可以请总舵主他老人家先回去歇着，我们大伙陪您在这儿想，直到您想起来为止。”王老虎的最大爱好之一就是同众人齐推要倒掉的墙。
阿九似欲回头，又没回，呆呆傻傻望着陈和，汗水拖进嘴里，“我昨儿在家里睡、睡觉、睡觉！”
“睡觉，”陈和颔首，“是在本家还是在外宅？”“在外宅。”
“哪位姨娘？”“黄姨娘、黄姨娘那儿。”
“哦，悦升，你往九堂主的黄姨娘家走一遭，就说堂主昨儿下午在她那儿落了点重要的东西，派你去取。”
地平下，一名护卫出列抱拳，“属下领命。”“总舵主！”阿九走投无路，牛喘半天，“和哥，属下——属下记错了，属下昨天出城去了，出城，带着乌鸦办点私事。”江楚寒真不懂，阿九这么多年都是怎么过来的。每每听其说上一句，他就得费劲抑制住那种闭眼抽冷风的牙疼表情——真他妈不能听！一句错句句错，天皇老子都没招了！吓上一下，连个像样的谎都编不圆，那还出来混个屁啊！搁在他江楚寒，一气就能说出不下三十种借口来。优等生的骄傲朝他心头滚滚地翻涌，若是科考，真有冲动写张小抄丢给地上那个大笨蛋，照着念都比带什么乌鸦办什么私事可信一百倍。阿九的惨状，再一次使江楚寒强烈地认识到自己为人品格之恶劣：把人家都害成这样了，不但没丝毫同情心，反而还恨不得招帮野狗，炫富地一边得瑟着大腿，以慢动作掰着同情心往地下撒，给狗吃都不给你！看来真是高估了阿九，本来还怕他沉着应对，罪证不足，所以备下后招。这一看，啥啥都不用了，直接可以拖出去斩了。
人在吉利风上，真是心想事成，想着后招后招就来了。先是传进哀哭，大厅大门一开，有人远处大声奉告：“启禀总舵主，沈夫人求见。”
陈和收回嘴边续问阿九的话，右手一抬，“请。”伴着哭声，沈家正室一身缟素，帕子掩面，伴着“亲人啊郎君啊，你狠心丢下我们无依无靠啊”的叠哭叠唤进门。老五上前挽住劝慰，掏出手帕拭泪，泪水说来就来，颗颗够量。
几位兄弟躬身致哀，“嫂夫人节哀顺变。”唯独阿九化成泥塑，不过是座正在化的泥塑，浑身淌水，跪坐不动。
早有人抬了椅子放在老五上首，沈夫人向陈和行礼告坐，擦泪间隙露出脸，三十五岁上下，颇具徐娘之风，哭得是梨花带雨。老五在后嫂子长嫂子短，拢着遗孀劝慰。
两个女人哭了一阵，陈和方道：“弟妹放心，方泰此番横遭毒手，本会绝不会善罢甘休，定会替你讨还一个公道。”
沈夫人又噎又抽，“多谢总舵主。可未亡人只怕、只怕等不到总舵主您惩毙那作恶的贼子，沈家满门就都要追随亡夫而去了。”
陈和白眉一揪，“弟妹此话怎讲？”足足费了几桶眼泪，沈夫人才算交代明白事情经过。原来昨天夜里，曾有人悄悄摸进沈家，手脚极轻，来去无踪，若非无意之间撞翻花瓶将她惊醒，留下一只半开的抽屉，谁也没发现曾被搜屋。
惊心动魄述完梗概，沈夫人把脖子一探，手帕重重揿到腿上，“总舵主，妾身五个姐妹的屋子都被搜过，外头住的六妹七妹——七妹就不说她，今儿早上妾身特地派人把六妹接回来，结果一问，她也觉得夜间隐约有人去过，不过件件东西都在原处摆着，窗子也闩得好好的。总舵主，您是知道我那六妹子的！她可是打小就在江湖上行走，说不好听点，是个女飞贼，您还和她交过手呢。当然了，在诸位弟兄们面前，她那点功夫自是不值一哂，不过若真是一般的小偷小摸夜半进门，她怎会一点知觉都没有？不管上门的是什么人，他们的功夫可都高得紧哪。今儿能上门来取东西，明儿就能上门来取人命！我们几个寡妇倒没甚说的，只是可怜两个孩子，老大十岁，老二不过四岁。我那当家的就丢下这么点骨血，若再命丧贼人之手，妾身就算到了九泉之下，也是无颜面见亡夫啊”
沈氏寡妇一席话听得江楚寒一愣一愣的，花瓶、抽屉确是他差官保他们干的，原因很简单，惶惶的心境通常都会感染眼睛，而一对惶惶的病态之眼，无疑会将一个被搜过的抽屉放大成一间被搜的房。大房受惊情有可原，不过二三四五六房的屋子全被搜过可就天方奇谈了。当真覆巢之下，人人自危？
为了控制笑的冲动，江楚寒看向沈寡妇。冷气舔进破烂的袖，手臂上自残出的伤口有丝疼。
陈和一脸凝重，莫非事情另有蹊跷？“弟妹，你可知道他们要找的是什么？”“妾身不知。”
“方泰往日叮嘱过你什么不曾？”沈夫人想了一想，哽着摇头，“不曾。”
“那——他可有什么紧要的物事寄放在家中？”“紧要的物事？也没什么紧要的物事，无非是些珠宝啊、字画啊。”“不是这些，公事上的东西。”“我那当家的从不把帮会之物往回带。”“一件都没有？比如账目、单据、来往书信？”
“哦！昨儿大半夜有个要饭的送了封信来，下人让他天亮送去会所，他却说，事关重大，必须亲自交给亡夫本人，不能经由他人之手。”
“此信现在何处？”沈夫人泪已干了，圆睁了眼睛回吸气，“咝，早上他们倒是把信给我了，可我心慌意乱的，哪还顾得上这些？也不知是丢在——哎哟，在这儿呢！这不是？！我当时还记得要呈给总舵主的，随手就塞进怀里了。您瞧。”
老五递过信封，内里只有一张薄纸，内容大意是说：窃听到丐帮帮主与长老们在谈什么扶助龙会的九堂主当上舵主，觉得事情非同小可，还请沈舵主查证。信尾并无署名，单圈了个花押，是派进丐帮的奸细们所特有的暗记，即便龙会内部，也只有为数不多的几位高层认得出来。陈和脸黑了，看着信，不知问谁，“近几日，细作们可都安好？”
王老虎一惊，忙答：“回总舵主，都好，只有在丐帮一个叫做王登封的，今儿早上有人来报说，发现他在鹤脚巷被人杀害抛尸，想是什么事情败露了行藏。具体情况，属下还在派人勘察中。”
陈和咬牙喃喃，“为了灵光渠，我才忍了丐帮这大半年，还真把我龙会当软蛋了。”折起信纸，抬高了头，目光越过下属望向前方的九扇大门。很明朗了，就是王老虎刚嚷嚷的：阿九才是一箭双雕，借用江楚寒此次出事，先行串通丐帮谋杀上级，再把罪名推给眼中钉来担。老领袖最为敏感的神经被触动了。假若搁在二十多年前初掌龙会时，面对这种事，他会冷静得多。那时他正处于壮年，在他看来，所有争权夺利的图谋无非是肉体上的一丁点不适，最严重者，生戳出的三刀六洞罢了。两碗饭、一张床，不用多久就会痊愈，因为他年轻，因为那时候，死亡对他只是个词语而已。带着自信、自恋，他清洗着前代重臣、争储弟兄、外帮势力宛若拎着桶冷水清洗自个儿壮实的肉体。但如今，他不大洗得动冷水澡了。他老了。尽管在外人看来，陈和依旧健壮，不逊当年，可他自己心里有数：拳风早已变得衰退，思路日益迟缓，连性爱，都已失去了以往的快感。现在的他，就像老年人憎恶早起时的一丝头晕、夜半解手时的一阵心动过速——种种在年轻时根本就不当回事的体征——一样憎恶地出现在他身上。这些身体不再服从于头脑的零碎迹象，均代表着权力之流失、生命之流失。而单只一想到：一块感染了外毒的疮，一日间烂掉了一整条胳膊，陈和就不由得怒火冲天。为了整个帮会的健康，他不惜牺牲掉一斤好肉，也要把这块毒疮彻底地剜净。
老五由老人的神情中看到了什么，于是敛容施礼，“总舵主，停月先带嫂夫人去后头歇着可好？”
“好。”陈和又冲沈夫人点了点头，“弟妹放心，绝不会有人再敢动你沈家一根汗毛。把银盘子在我兄弟的灵前备好，仇人的头，我来准备。”待到两个女人退下，轻将手中的信往几上一抛，“来人！义英堂堂主阿九勾结外人犯上作乱，按照会规，入万龙窟，诛全族。义英堂所有上品弟子，全部处斩！”
“遵命！！！”门厅边的刀斧手们齐声合力，回声震落梁上的灰。阿九仍如灰吊子一般纠结不清，他弄不懂，究竟是何处脱了轨。处死谁和谁的全家并没什么稀罕，他同样不下千百次地干过，但是轮到自己头上？太荒谬了！阿九呆坐着，头发被汗泡个烂湿，直到臂膀被人抓住，方才一震，扑扇着双手疯嚎起来，“总舵主！总舵主！属下冤枉啊！有人陷害属下！泰哥真不是我杀的！总舵主！总舵主您一定要相信我，泰哥真的不是我杀的！我冤枉啊总舵主！阿九冤枉”
厅堂内唯有音浪扩大，无人求情。江楚寒同大家一样，淡然、自保地看着刀斧手们一拥而上，把阿九拖走。他仍未产生任何悸动。不，他不恨阿九，他只是讨厌他。而远离一具与己气场相斥的讨厌躯体，几乎能带来与一具有吸引力的可爱躯体接近时同样的快乐。所以他舒心地收回目光，不再看了。阿九还在喊冤、表功、挣扎、哀求，瘫在一帮人手中嗵嗵嗵地磕着血头，妄图敲开那扇早对他封闭的命运之门。而他至死都不曾弄明白这门究竟是被谁闩死的。
正门打开，阿九被拉出去。外间的晴光下，半壁山血流成河。随同前来的三十来名义英堂会徒，大半已遭处斩，余下几个不愿意束手就擒，纵胆跟总舵主的卫队拼杀，兵刃交击声中回响着“恳请面见总舵主、总舵主我们冤枉”的喊声。门外其余堂口的门众均心有余悸地干看着。义南堂方队中，领头的官保、富贵二人对溜一下眼角，晦涩得不敢露任何形迹，却在内心里喜庆高呼。做到了，真做到了，在那刁狠老大的带领下，他们将会一步登天。多高的天？几百个死人摞起来，一具具地往上踩，试试看就知道了。
