顾清菡道：“唐姑娘性子好，人也善良，你都让人家找上府来，唐姑娘又怎好拒绝？昨天一上午，田家姑娘一直都在唐姑娘的屋子里没出来，中午我还让人给她们母女安排了饭食，到下午才拿了两副药离开，我听说田家姑娘的眼疾不好治，要花上一些时日，隔几天便要过来瞧瞧的。”
齐宁喜道：“那就是说，还真的有希望？”
顾清菡道：“回头你去问唐姑娘就是，我也说不大清楚。不过既然让她们常过来，应该是有些希望。”轻叹道：“想想也是可惜，听说那姑娘已经患了眼疾好多年，也看了不少大夫，就是没有好转，这次唐姑娘真要是治好了她，也算是积了大德。”
“前番京城疫毒，就是唐姑娘出手。”齐宁笑道：“若说积德，她积下的德行足够几辈子用了。”
顾清菡关上盒子，道：“好了，你先去吃饭吧，我这边也要收拾一下。”
齐宁忙道：“三娘，先别急，我还有一件事情问你。”
“什么事？”
“三娘，你可知道北宫连城？”齐宁问道：“天下五大宗师之一，被人称为剑神。”
顾清菡蹙眉道：“你是说齐家的二老太爷？怎么忽然想起他来？”
“三娘，你对北宫了解多少？”齐宁问道：“他是齐家的人，为何复姓北宫？”
顾清菡想了一下，才道：“我嫁到起家的时候，二老太爷便早已经不在府里，其实他也不曾来过侯府，府中也很少人提及过他。我只知道，他年轻的时候，便四处游历，和齐家上下的关系十分的疏远，我也从不曾见过。”
“那你可知道他为何复姓北宫？”
顾清菡摇头道：“我也没有问过，其实我便算问了，也没人告诉我。”
齐宁听顾清菡这样说，便知道她对北宫连城所知也是极其有限，颇有些失望，忽听门外传来声音道：“三夫人，侯爷，宫里有人过来，留了书函给侯爷。”
齐宁出门来，见韩总管离着屋门远远站着，过去问道：“宫里来人？”
韩总管呈上一份书信，道：“是范公公亲自送来，说是皇上给侯爷的密信，他留下书信后，也没有停留，匆匆回宫去了。”
齐宁接过书信，拆开扫了几眼，眸中微显诧异之色，却还是收起书信，低声道：“韩总管，你去一个地方......！”凑近耳边，低语了几句，韩总管立刻称是，匆匆退下。
次日一大早，齐宁刚刚起身，又有客前来，收拾一番，到了前厅，只见一名年过四旬的官员正坐在厅中饮茶等候，瞧见齐宁进来，急忙起身迎上来行礼道：“下官礼部左侍郎胡伯温，拜见侯爷！”
齐宁见这胡伯温四十出头年纪，国字脸，相貌堂堂，颇显儒雅之气，笑道：“原来是胡大人，来来，别客气，快请坐。”分宾主坐下后，胡伯温才笑道：“侯爷，下官今日前来，是奉了袁老尚书之命，特来请示。”
“请示？”
“侯爷是此番出使东齐的使臣，经过商量，下官有幸追随大人一同前往。”胡伯温含笑道：“下官跟在侯爷身边，打打杂务，也还是能够帮衬一番的。”
齐宁笑道：“如此甚好。”心想皇帝下旨往东齐求亲之后，朝廷办事的效率倒也算是不满，已经安排了副使，胡伯温是礼部左侍郎，仅在袁老尚书之下，此人对于外交礼仪自然是一清二楚，有这样的人物在身边帮衬，那还真是再好不过。
胡伯温起身来，取了一份清单呈过来：“侯爷，这是礼部赏拟好的礼品清单，请侯爷先过目。此番去往东齐求亲，非同小可，那东齐虽然是小国，但咱们也不能失了礼数，这份清单罗列出来的礼品，合乎外交礼制，也能彰显我们大楚的气派，侯爷看看是否还有什么地方需要删减增加。”
齐宁接过清单，扫了一番，发现这上面罗列的礼品还真是丰厚的很，忍不住问道：“胡大人，户部那位窦尚书天天喊穷，这清单上的礼品，价值可是不菲，他们户部能够置办出来？”
胡伯温笑道：“侯爷，出使东齐，是咱们的事儿，可是这准备礼品，便是户部的事儿。罗列清单，是我们礼部分内的差事，咱们不用考虑户部能不能准备好，要考虑的是不是合乎礼制。侯爷知道，若是此番备下的礼品太过寒酸，被东齐人诟病，失了朝廷的颜面，到时候难免会有人说咱们礼部处事不周，责任便会落在咱们身上。”
齐宁笑道：“所以该备的礼品，咱们尽管报过去，能不能备下来，就是户部的事儿了。”
“是这个道理。”胡伯温道：“不过一切还要请侯爷过目，侯爷若是觉得不合适，下官拿回去，再行商榷。”
齐宁合上清单，递还回来，道：“既然都已经商定好，我这边没什么意见，将这份清单送到户部就好。”
胡伯温收起清单，道：“下官遵命。”
“胡大人，你看咱们还需要准备多长时间？”齐宁问道。
胡伯温道：“礼部也选了几个日子，这几个日子都是利于出行，最早的是在三天之后，最慢的是在十七天之后，不过最好的日子，是在八天之后，八天之后是大吉日，最宜出行，袁老尚书的意思，我们最好是在八天后的五月十八出行，所以下官今日去往户部送去这份清单之时，也会和户部商议，让他们尽量在八天之内准备好这些礼物，不要耽搁了出行的日子。”
齐宁点头道：“一切就由你去安排，需要我配合的地方，尽管来找我。”
胡伯温拱手道：“下官不多扰了，侯爷若是想到什么需要安排，也随时可以派人去找下官过来。”
齐宁本就不愿意和户部的人过多的打交道，如今有胡伯温来处理这些事情，倒是让齐宁颇感舒畅，反正这些零碎之事，也需要胡伯温这样的人去打理。
到了黄昏时分，齐宁令人备下了马车，马车刚刚备好，便有人过来通报，府外有人求见，齐宁知道是谁过来，让人迎进来，很快便见到一身锦衣的头戴冠帽的九溪毒王秋千易来到厅内，齐宁见到九溪毒王打扮，笑道：“毒王这身衣裳换上，还真是像极了颐养天年的老乡绅。”
秋千易一屁股坐下，瞥了齐宁一眼，问道：“你要搞什么鬼？为何要让老夫换上这身衣裳？”
齐宁昨夜派出韩总管，便是让他去找秋千易，甚至带了这套衣裳过去令其换上，齐宁本来还担心秋千易性格乖僻，未必会按照自己所说的换套衣衫，此时见到，才略微放心，笑道：“毒王来京城也有几天，一直都不曾好好招待，今天刚好有空，带毒王出门放松放松。”
秋千易一怔，随即冷笑道：“老夫要往哪里去，还需要你来带着？臭小子，你到底搞什么鬼？”
“毒王不必多问。”齐宁起身道：“马车已经备下，毒王随我一起去就是。”
秋千易不知道齐宁葫芦里卖的什么药，犹豫一下，却还是跟着齐宁出了门，两人并不骑马，共乘马车，车行辚辚，秋千易忽地想到什么，问道：“你是要带我去皇宫见你们的皇帝？”
齐宁笑道：“毒王，我和你说句实在话，你名声在外，想要进宫，只怕宫里也不能让你去。”
秋千易冷哼一声，道：“老夫听说皇宫之内高手如云，皇帝身边拱卫着无数高手，怎么，他也害怕老夫？”
“毒王用毒之术神乎其技，天下又有几人不怕？”齐宁笑道：“说句老实话，就算是我，对毒王下毒的功夫，那也是钦佩之至，这普天之下，用毒之术只怕也没有人能胜过毒王。若是真的领着毒王进宫，毒王到时候心血来潮，随手放出毒药来，我岂不是跟着倒霉？”
秋千易嘿嘿干笑两声，齐宁夸他下毒功夫无人能及，他心中倒是大为受用。
“毒王，我问你句实在话，你老觉着，这天下可还有人在用毒上能与你相提并论？”齐宁含笑问道：“天下用毒之术，无出西川，而西川毒王是您老，应该是天下第一了吧。”
秋千易心中受用，倒是谦虚起来，道：“天下奇人异士众多，老夫用毒之术说得过去，放眼天下，也不会输给任何人，不过要说是天下第一，那也不尽然。”
“哦？”齐宁奇道：“难道还有厉害的高手？”
秋千易道：“山外有山，人外有人。”微一沉吟，才道：“你可听说过南疆的万毒窟？”
“万毒窟？”齐宁皱眉道：“这名字倒是威风。”
秋千易道：“南疆万毒窟古老相传，是南疆一等一的门派，万毒窟的主人历代皆被称为蛊王，也都是厉害的角色。一直以来，南疆万毒窟和西川五毒门并称为当世两大用毒门派，论及用毒之术，无出这两大门派者，不过近百年来，五毒门逐渐没落，早已经及不上万毒窟，不过万毒窟也从来只在南疆活动，所以中原这边对他们知之甚少。”
“毒王见过万毒窟的人？”齐宁问道。
秋千易道：“打过交道，不过并无深交，万毒窟的人都是鬼鬼祟祟，善恶不明，性情怪癖，反正老夫可不愿意和他们接触。”
齐宁问道：“毒王，提起南疆，我忽然想到以前有人和我说起过，似乎当年雄霸武林的元斗宫有一支就是流落到了南疆，不知毒王对他们是否了解？”
“元斗宫？”秋千易盯着齐宁，道：“你这娃娃，也知道元斗宫？嘿嘿，看来老夫小看了你，你知道的倒是不少。”想了一下，摇头道：“元斗宫早已经不复存在，老夫也听说当年元斗宫内乱，有一支确实是流落到南疆，也曾在南疆称雄一时，据说为了争霸南疆，这一支元斗余脉还与万毒窟起过争执。”
