六名血肉模糊的伤员被几辆解放牌大卡车送到了师医院，救护车根本就不够用。艾冰看着一个个伤员被抬下卡车，但无法辨认他们的模样，每个人的脸上身上都沾满泥浆和血迹。她只好从身高和体型去作判断，觉得没有哪个人像罗平安，又觉得个个都像罗平安。
从送伤员的官兵口中得知，就在当天下午，他们正在奎先隧道里开挖边墙马口，突然发生大塌方，其中一块巨石同时砸中这六名战士。
奎先隧道位于古冰川消退后形成的冰达坂腹地，洞内的土层及岩缝中充填着大量冰渍，遇到气温上升或者强烈震动，冰渍很容易融化脱落造成大塌方。二十三团最擅长挖长隧道，积累了丰富的实战经验。修建成昆铁路时，他们也经常遇到塌方，不过那里的塌方会有先兆，可看见有少量沙石落下，一旦流沙变成线形就要考虑塌方的危险，就会迅速撤离。但是在奎先隧道施工，气候寒冷，到处结冰，很难看到流沙或落石，加上风枪震动声大，易震松岩石中的冰块，塌方猝不及防。
章强有了用武之地，他和师医院的外科医生一起上了手术台。送来的伤员都是复合伤，除了脑外伤，还伴有血气胸、腹部外伤、四肢骨折，需要实施紧急手术，止血、缝合、引流、固定。
手术室不够用，谢护士长又将治疗室与急救室腾出来当作简易手术室。
和伤员一起来的，还有许多从工地赶来的官兵，沾满泥沙的工作服和高筒靴都来不及脱，他们都是来为伤员献血的。师医院没有血库，只有一个未成文规定，凡是哪个单位送来的伤病员需要用血，就由哪个单位负责献血。施工连队受伤人数最多，施工连队官兵献血也最积极踊跃。
官兵们很自觉地在临时献血点排起了长队，几个操四川、广东、甘肃、江西、云南等五湖四海口音的战士挤在最前面嚷着：“抽我的，我是B型。”“我是A型。”“我是O型，万能血。”……他们都是伤者的老乡，不忍心让一同入伍的战友就这么没了。
艾冰负责抽血，她刚抽了几个战士的血，谢护士长就跑过来催：“快点抽，伤员失血太多，全靠这些血救命。”
“是！”艾冰立刻将采血的针头都换成最粗的16号，这样血流的速度会更快。16号针头粗似铁钉，本来需要打一点麻药再进行静脉抽血，但为了争分夺秒，艾冰将这个步骤省去了，献血的官兵也没有一个人痛得龇牙咧嘴。
殷红的热血从年轻官兵的血管中汩汩流出来，迅速输入到伤员体内。
艾冰一个接一个抽血，忙得连头也抬不起来。
又一个战士坐在她面前，撸起了衣袖。
“姓名？”艾冰低头问。献血者必须填报真姓实名，便于输血时核对，输错血会要人命。
“罗平安。”
“啊！”艾冰惊愕抬起头，看到了一张蓬头垢面的脸，只有那对黑白分明的眼珠子和整齐的白牙，让艾冰迅速作出判断，他，正是罗平安。
“你贫血，不能抽你的。”艾冰推开罗平安的胳膊。
“少废话，兄弟们命都丢了，我抽点血怕什么，死不了。”罗平安瞪大眼睛说，他的眼睛里布满血丝。
艾冰哆嗦了一下，连忙避开罗平安愤怒的目光。她知道一时半会儿说服不了他，时间就是生命，如果坚持不抽他的血，就是在浪费时间。
艾冰只好乖乖将橡胶止血带扎在罗平安胳膊上。他的血管已不像上次住院那样有弹性，艾冰手下留情，只抽了他150毫升血。她不忍心放他的血，望着布满青筋骨瘦嶙峋的胳膊，她的心也在流血，恨不得从自己身上抽一些血补回给罗平安。她不再记恨他了，她心疼他，整个抽血过程。艾冰始终没有抬头，她不敢看他的眼睛，一旦与他的目光对接，她的泪水一定会夺眶而出。
艾冰抽完血后，用棉球压住针眼说：“你等等，我去拿一瓶葡萄糖给你喝。”
“不用，我不搞特殊化。”罗平安伸出另一只手自己压住棉球。
“这不叫特殊化，贫血病人是不应该献血的，我都违规了，万一你晕倒了，到时候还要抢救你。”艾冰严肃说。
“谢谢你的好意，我不是病人。”罗平安的声音冷冰冰的，抢先一步站起来走了，与献过血的官兵们又赶回工地继续施工。
艾冰望着罗平安的背影，尽管咬紧双唇，屏住呼吸，泪水还是没有止住，很快就将视线模糊了。她对罗平安的所有怨恨，都被汹涌的泪水冲刷得一干二净。她多么希望他能回头看她一眼，听她说一声：“你要保重身体。”
但是，那个背影没有给她任何机会，很快就消失在茫茫黑夜中。
经过一整夜的紧张抢救，六名伤者身上的血液已经换过好几回，但都因为伤势过重，六颗年轻的心脏最终都停止了跳动，六位朝气蓬勃的战友永远告别了人世。其中还有两名已宣布退伍的老兵，他俩打算上完最后一个班就收拾行李准备回家，没想到永远走不成了。
方主任不得不含着泪宣布停止抢救。
天已大亮，连绵起伏的雪山铺满阳光，银灿灿地能亮瞎双眼。天空洁净得像透明的蓝玻璃，上面漂浮着朵朵白云，像是敬献给烈士们的一朵朵白花。慵懒的太阳躲在一堆白云背后，给那堆白云镶上一道绚烂的光环，又像是敬献给烈士们的巨大花圈。
不一会儿，阳光照进阿拉沟，照在疲惫不堪的医护人员身上。但是人们并没有感到冬日的阳光有多么温暖，悲痛欲绝的心都在瑟瑟发抖。
艾冰与护理人员一起为牺牲的战友整理仪表仪容，专业术语叫做尸体料理，为的是尊重死者，安抚生者，减少人们对死亡的恐惧与哀伤。
艾冰已经不止一次为牺牲的战友整理仪表仪容了，但同时看到六具支离破碎的遗体躺在眼前，她还是第一次。她触摸着冰冷的尸体，五内俱崩，痛彻心扉，两行清泪顺着脸颊往下流，流到了嘴角，她伸舌头舔进嘴里，不然就在脸上结冰了。若不是身边还有其他人，她真想嚎啕大哭。她又想起了哥哥，可怜的哥哥，至今都不知道白骨在何处。
艾冰用镊子夹起纱布，沾上盐水，小心翼翼为一位广东籍烈士擦去脸上和身上的血迹。她始终不肯相信眼前的生命已经结束了，她觉得他的心脏还在跳动，血液还在流动，因此她的动作非常轻柔，生怕弄痛了遗体。擦干净烈士的遗体后，她又用纱布覆盖住所有伤口，然后给遗体穿上佩戴有红帽徽红领章的新军装。
艾冰望着担架上的遗体，个个脸色蜡黄，嘴唇紫绀，表情僵硬，惨不忍睹，心想，既然无法挽回战友的生命，为什么不能将他们打扮得精神些，让年轻英俊的容貌永远留在人们心中？
艾冰又跑回宿舍，拿来珍藏了几年胭脂和口红，这些都是在师宣传队用过的，她没舍得扔，女孩子爱美，有时候会偷抹一下。在师宣传队演出任务频繁，都是自己给自己化妆，艾冰的化妆技术已炉火纯青。
但是艾冰头一次给遗体化妆，却没有丝毫恐惧。在她看来，这些战士不过是劳累睡着了。她先在遗体的面部打上一层淡棕色粉底，让肤色看上去自然柔和；又在两侧脸颊扑上淡淡的腮红，再将青紫的嘴唇也涂成自然红。这么一化妆，遗体的表情都变得生动起来，仿佛一听到起床号，就能爬起来。
医护人员将六具罩着白床单的遗体抬到师医院大操场上，等待二十三团的车运回去安葬。除了值班者外，师医院的工作人员都来到大操场，不少能走动的伤病员也自发来了，都来为烈士送行。人人表情肃穆，缄默不语，没有人哭泣，因为户外气温太低，谁哭谁的眼睫毛结冰。
天空突然阴沉下来，太阳不知躲到何处去了，北风呼啸着，白云变成了乌云，鹅毛大雪开始漫天飞舞，悄无声息飘落到烈士们身上，恰是母亲的手在抚摸熟睡的孩子。
二十三团的卡车终于来了，卡车没有熄火，一熄火就难以启动。跟车的官兵迅速将烈士遗体抬上卡车。
人们目送载着遗体的卡车缓缓驶出师医院大门，都自觉抬起右手，向牺牲的战友致最后一个军礼。
“哇——！”艾冰终于忍不住，第一个放声哭起来。她的哭声像施了魔法，女兵们都跟着哭了。
男兵也哭了。
伤病员也哭了。
操场上顿时哭声一片，压倒了怒吼狂啸的北风。
章强没有哭，神色凝重地望着卡车消失在风雪弥漫的阿拉沟群山中。作为职业医生，他经常与死神打交道，对遗体司空见惯。只是刚才，当他一针一线将破碎不堪的遗体缝合完整时，他的心灵还是受到了强烈震撼。
来到铁五师才十来天，章强就亲眼目睹了在和平时期难以见到的壮烈牺牲，作为生在军营听着军号声长大的他，从未离开过部队大院的他，这还是第一次。在血淋淋的事实面前，他不得不承认，军人的牺牲岂止是在战场，和平年代，中国最不怕死的军人就是铁道兵了，他们是一群用特殊材料制成的人，他们的血管里流淌的不仅有红细胞白细胞，还有对国家对人民的忠诚，对工作的强烈责任感与使命感。
同时章强也理解了艾冰父母的一片苦心，明白他们为什么不愿意女儿在铁道兵里找对象了，可怜天下父母心啊。
此时章强更坚定了决心，必须将艾冰从阿拉沟带出去。
