樊城。
曹军的前哨已经在城内外活动了一晚，探知到整座城确实已经变成了一座空城，周围也没有什么异状，这才对天放了两长一短的三枝响箭。天蒙蒙亮，收到讯号的曹军大队便开进洞开的城门，占据了这座空城。
曹军的主营还在城外，曹操端坐在大帐里，精神饱满，踌躇满志。他多年南征北战，在濮阳和宛城等地吃过几次贸然进城的亏，中了空城计的埋伏，差点死掉，从此便不再亲自进驻刚刚攻占的新城池。早饭时间过后，大帐的卷帘被高高掀起，曹军众将官陆续走进大帐参拜，按文武分列在曹操下首两侧候命，斥候官也开始在帐外大声报告各处斥候传来的情报。
“报——关羽昨日从水路抵达江夏，刘琦军仍按兵不动。”
“报——襄阳城派出使者与我军前锋接洽，刘琮已献上荆州牧印。”
“报——宛城夏侯大人剿清诸处盗匪，粮道已通。”
“报——庐江、荆南等地江东军未见异动。”
……
曹操一手撑腿，一手抚须，耳朵听报告，眼睛盯着案台上的绢纸，不时将情报内容与身边的幕僚交谈，再发出命令，侍立两侧的将官中便步出一名，唤声领命，出帐执行任务。晨雾还未完全消散，大帐内外就人马来来往往，川流不息。
待听到刘备军民昨日只走了十三里，午时赈发一次军粮的情报时，曹操高兴地一拍大腿，对站在武将序列第三位的一名青年将领笑道：“罗延天，你说得很对，刘备果然不肯丢下民众。你看我们现在该怎么办？”
那青年将领走前一步，拱手道：“禀丞相，末将以为，现在既然江夏刘琦还在观望不动，我军应先从刘琮手里接收荆州，等刘备粮尽，出了内乱，再以精兵轻骑掩袭，就可以克成全功。”说完，抬起头来。
他肤色微黑，鼻挺口正，一身洗炼，立在那里就像一把出鞘的剑。曹操心下不由暗自赞叹，却故意问道：“你何来如此把握？不怕到时追不上刘备，拿你是问！？”语气狠厉，激得帐下诸将一阵骚动。
这叫做“罗延天”的青年将领却不为所动，毫不畏惧地迎上曹操的目光，道：“丞相容禀，照目前的速度，刘备走大路到江陵至少还需要20日，只要一听到我军进入襄阳的消息，他就会害怕得心胆俱丧。接下来刘备可能会选择从近路去江陵，也就是穿越漳象山区，但几十万军民在山里只会走得更慢，粮食一吃光，人心就散了，纵然是张飞赵云也不会再有什么战斗力。丞相的虎豹骑从襄阳全速赶到当阳县只需一天一夜，到时以逸待劳，刘备插翅难飞。如果现在派兵尾追，逼得刘备轻装逃走，又有勇将保护，反而可能又让他溜掉。”
曹操的表情缓和了下来，与一个幕僚低语几句，又道：“嗯，这么说你还是主张在当阳县截击刘备，对了，你派过去的人怎样了？”
“我们的人昨日午时到达当阳长坂，遭遇了一股身份不明的轻骑兵，发生小规模战斗。刚刚收到讯息，这股轻骑兵得到了援军加强，我们的人失利暂退，目前还在跟他们周旋，但已经破坏了他们在长坂设置的陷阱。”
“陷阱？什么样的陷阱？”
“他们在长坂堆积了很多干草，还挖了一些陷坑，可能是想用火计。”
诸将又是一阵骚动，此前曾在新野被诸葛亮用火计击败的曹仁等人反应尤为激烈，纷纷破口大骂。
曹操冷哼一声：“孔明还来这手吗？看来刘备已经有所防备，既然如此，你还是想在当阳截击刘备？”
“据末将探知，这次布置陷阱的另有其人，刘备军大队和主要将领都还在永安县以北。末将以为我们不必打草惊蛇，只要派人监视这股轻骑兵的动向，尽量破坏他们设置的陷阱，到时将计就计。末将愿意承担这个任务。”
“将计就计……”曹操似笑非笑地瞧着眼前的青年将领，沉吟半晌才道：“目前还有更重要的事情需要你去做。子和！”
“在！”应声处，武将中间转出一人，铁甲外罩了一件文士的长袿，相貌儒雅，却是一脸看淡了生死的漠然，正是虎豹骑统领曹纯。
“你带领虎豹骑兵马，务须在两日内追上刘备，追上后不要与其交战，如刘备不入漳象山区，你便沿大路袭后骚扰，让他进退两难。如刘备入了漳象山区，你就直接去当阳设伏，截住他的去路，在我率主军到达之前，不能放一个刘备的人通过当阳县。”
曹纯沉声领命，立时走出帐外赴令去了。曹操满意地点点头，又对罗延天道：“延天，前日乐进手下的一支斥候部队全军覆没，你是知道的。这事情颇不寻常，200人马消失得无声无息，连一匹马都没有回来，不大像是刘备能做到的。这支队伍最后发回消息是在襄阳西南三十里的一个村子，叫做詹溪村。你亲自带本部兵马去查探实情，平定那一带。这个任务关系到我军日后追击刘备时的后方安全，你要小心行事。”
罗延天虽然领命，却还站在那里不动，道：“可是当阳那边兵力薄弱，万一……”
曹操哈哈大笑道：“虎豹骑勇冠三军，子和文武兼备，不会出什么岔子。你完成襄阳西南一事，便可去当阳支援，放心吧，不管是谁捉到刘备，你的功劳是跑不掉的。”
罗延天欲言又止，转身去了。
曹操对身边的一个幕僚使了个眼色，那幕僚会意，拿起一个竹简记了几笔。跟随曹操多年的众将知道，这位主公虽然任人唯才，但生性多疑，罗延天最后执意要自己去当阳，大概惹起了曹操的疑心，于是便有人主动请缨去监视罗延天。
“延天忠心耿耿，必不负我，诸位不必多心，”曹操摇摇头，扬声道：“既然刘琮已有降意，那我们就不进樊城了。众将听令！全军立刻拔营渡河，到襄阳城东二十里下寨，等我们接收了荆州，便生擒刘备，直下江东，统一大业指日可待！”
众将轰然应诺。
“刘玄德啊刘玄德，这回看你怎样逃得生天！”豪壮的笑声响彻大帐，曹操握起案边的酒樽，一饮而尽，仿佛整个天下都已经收在了他的腹中。
潘古是被鸟儿的鸣叫声惊醒的。他全身冰凉地坐起来，活动一下身体，发现骨节酸痛，衣襟被露水沾湿了一大片。树林里仍然很阴暗，但天已经亮了。
手里好像握着什么异物，他摊开手掌，一个乌红色的小铁球滴溜溜滚到地面的落叶上，潘古猛然想起这是朴具秀塞给他的，拿起来细细端详。这个蜡丸大小的铁球实际上是由两个半圆拼合而成，外壳表面凹凸不平，生了红锈，边缘用铜片牢牢地铆住，球壳上还规则地钻了些芝麻大小的孔洞，透过孔洞看进去，球里面似乎有什么东西在反射着微光。
与樊城中白衣女子给的那个神秘黑盒不同，这铁球虽然精巧，但明显看得出手工制作的痕迹，材质也是冷兵器时期冶铁技术炼出来的粗糙铸铁，只不知是何时又是由谁制作。朴具秀说这铁球“关键时候有用”，但潘古翻来覆去也猜不透它能发挥怎样的救命功效，不管怎么说，先收着吧。他解开腰带，把铁球与黑盒藏在一处，看着天空分辨了一会方位，便起身朝西走去。
走着走着，头脑慢慢清醒起来，从被带到张震鸣的营寨，到听到关于这个世界的匪夷所思的解释，再到在漆黑的树林里亡命奔逃，发生的事情历历在目。回想张震鸣与他们交谈的每一句话，潘古还是不愿相信这个表面温和的男人骨子里是那样狠毒，相对的，朴具秀的表现也有不少可疑之处，但按他说的去做，到现在也没有遇到什么危险。最后，昏迷前一刻出现在脑海里的记忆碎片又重现了，潘古把自己手握方向盘的画面定格住，努力回忆，但跟以前一样，思维一到了某个点便停滞住，伴随着头痛，那感觉，就像脑里被上了一把锁。
“咕……”肚子也开始叫了，胃里很快就饿得疼痛。这也难怪，潘古上次进食还是在被带到张震鸣营寨前的那天中午，也不知在这树林里昏迷了多久。潘古边走边四周看看，满地落叶，到处都是斑白的桉树，寒冬腊月里找不到可以食用的浆果或者植物茎杆，也看不到任何小动物。潘古突然想起怀里还藏了好几张干饼，是在刘备军赈粮时领取的，他为了防备日后断粮，便瞒着其他人藏在怀里。潘古把饼拿出来数数，这些天来已攒了共有7张。犹豫了片刻，还是吃掉两张充饥，这片树林看起来无边无际，他需要体力。
幸运的是，在这两张饼带来的能量耗尽前，潘古听到前方传来了喧嚣声。再走近些，可以分辨出那片喧嚣是由大批人群的走动和交谈所形成的杂乱声音。他加快脚步，树林渐渐稀疏，不远处烟尘滚滚，大队百姓正在往南进发。
潘古没有激动得热泪盈眶，也没有急着地冲回群众的怀抱，他靠在一棵大树后观察了好一阵，直到确定没有异常，才像一个到树林里解手的普通百姓一样，懒洋洋地提着裤子，慢慢地走进南行队伍中间。
