自清赴艰，安定一方
古代官场，无不以固权自保为念。张敞却毛遂自荐，主动承担起别人避之惟恐不及的职责，成败姑且不论，这种谋国任事的精神实属难能。综合来看，张敞的这一决策有其得亦有其失。一方面，一个难以治理、甚至成为国家之患的地方，有人主动站出来慷慨赴任，并以有效的措施治事止乱，实在是国家之幸，百姓之幸；而且对倡导为国分忧、积极主动的政治风气是大有裨益的。但另一方面，封建时代官场险恶，事情稍有不谐就可能身败名裂，从这一意义上说，张敞这种不留后路的做法无疑是一次变数极大的政治冒险。至于因这一决策及实际结果的成功使他长期受到汉宣帝的赏识，那只能是张敞的幸运了。
勃海、胶东盗贼并起，张敞上书请求去治理它，说：“臣听说忠孝之道，辞官回家就尽心侍奉父母，到朝廷做官就尽力效忠国君。小国中等的国君尚有奋不顾身的臣子，何况是英明的天子呢？现在陛下心神贯注在太平中，精心操劳政事，昼夜勤勉不倦。群臣应当各自尽力献身。山阳郡有九万三千户人家，五十万以上人口，到现在为止未捕到的盗贼还有七十七人，另外考核别的政事也如此。臣敞愚笨，才能低下，既无辅佐思虑的机会，又长久地处于闲郡，自身安逸快乐而忘记了国家大事，这不是忠孝一类的节操。我听说胶东、勃海两郡年成屡年无收，盗贼并起，以至攻官府，劫取囚徒，搜索市朝，强夺列侯。官吏又无法度，为非作歹的人不能禁止。我不敢吝惜身躯逃避死亡，希望皇上明诏我到这个地方，愿尽力打击那些凶恶残酷的家伙，慰问抚恤那些势孤力弱的人。”奏书呈上去，天子就召张敞，封张敞为胶东相，赐黄金30斤。张敞辞别天子到任，又请求治理问题严重的郡县用重赏重罚。鼓励好人，禁止邪恶，吏卒追捕盗贼有功效的，希望能暂时用三辅吏卒的待遇，天子准许了他的请求。
张敞来到胶东，公开设置悬赏捉拿盗贼，开创令群盗互相捕杀抵罪的办法，吏卒追捕盗贼有功的，上奏名字给尚书选补县令的数十人。因此，盗贼解散，递相捕杀。吏民和洽，郡中于是平安。
利拳惩恶，达变自保
赏罚分明，见恶就抓，严惩不贷，是打击盗贼豪强成功的关键。张敞在他所任的位置上，都取得了显著成绩，尤其是在保一方平安，打击盗贼这一方面，他的能力在当时是共认的。但不能忽视的一个问题是，像张敞这种能力超卓又喜欢特立独行的人，一般很难为保守的封建官场所容，而张敞竟能善终，不能不说在其政治决策上有独到之处。
自赵广汉被诛后，频更守尹，皆不称职。京师渐渐衰败，长安市偷盗特别多，众多商人以此为苦。皇上以此问敞，敞以为可以禁止。张敞任京兆尹后，访求偷盗头目数人，知道他们家里都很富足，出门则童骑随从，闾里的人都以为他们是长者。张敞都召来加以责问，于是缓治他们的罪，把其中一贯偷盗的头目抓来，令他们招引诸盗贼来自赎。偷盗头目说：“现在一招到府，恐诸盗受惊而骚扰，希望让自己暂且补任吏职。”敞就让他为吏，放他回家休息。该头目摆设酒筵，盗贼都来庆贺，待他们将要喝醉，偷盗头目用红土把他们的衣襟作上记号，吏卒们坐在门口察看出来的人，沾污红土者就捆起来，一天捕得几百人。犯偷盗罪的人，都按法律处治。从此击鼓警报很少了，长安市就没有盗贼了，天子嘉奖张敞。
张敞为人敏捷，赏罚分明，见恶就抓，常常越法纵舍，有过火行为。他治理京兆，略有沿袭赵广汉的地方，在计划谋略刺探消息，揭发隐匿制止奸邪方面，不如赵广汉，然而张敞本来研究《春秋》，用经术自辅，他的政事很夹杂一些儒雅之气，往往多表彰贤者显扬善者，不纯用诛罚，因此能自我保全，终于免于刑戮。
京兆主管京师，长安中人口众多，在三辅中尤为繁难。郡国年俸二千石任此职的，等到由暂时代理转为实授，长的不过两三年，短的数月或一年，就被诽谤中伤丧失名声被罢官。只有赵广汉及张敞久任其职。张敞治理京兆时，朝廷中每有大议，引用古今，处理利益，公卿都心服，天子也常听从他的建议。但张敞不拘礼仪细节，有次罢朝会，走马过章台街，使御吏赶马，自己用屏面拍马。他还曾替妻子画眉，长安中传说张京兆画的眉毛式样好，官吏中有人用此事弹劾张敞。皇上问张敞，敞回答：“臣闻闺房之内，夫妇之私，有过于画眉者。”皇上爱其才能，也不苛责他。然而，却不能升到很高的地位。
张敞与萧望之、于定国相好。开始，张敞与于定国都因为谏昌邑王的事被破格提拔。于定国为大夫治理尚书事，张敞出任刺史，萧望之做大行丞。后来，望之先做御史大夫，定国后作丞相，张敞不过郡守。张敞做京兆尹9年，因为与光禄勋杨恽要好坐罪，后来杨恽被判大逆不道的杀头罪，公卿们弹劾杨恽党友，不宜处于官位，同样情况的人都被免官，可是有关张敞的奏章，皇上都留着不下。张敞派遣捕掾絮舜做查证罪案的工作。絮舜以为张敞被劾奏当免官，不肯为敞自始至终办事，私自跑回家。有人劝告絮舜，絮舜说：“我为这个人尽力多着呢，现在还能做五天京兆尹罢了，哪里还能再考问事情？”张敞听到絮舜的话，立即命署吏拘捕絮舜关进牢狱。这时正值冬月末，考问事情的狱吏昼夜考问絮舜，最后竟构成死罪。张敞使主簿拿着告谕告诉絮舜说：“五日京兆究竟怎么样？冬月已完，你不想延长性命吗？”于是将絮舜在闹市处死。刚好遇到立春，巡视冤狱的使者出巡，絮舜家里装载尸体，并编联张敞的告谕，亲自向巡察冤狱的使者叫冤。巡察冤狱使者上奏张敞残杀无辜。天子认为张敞的罪小，想让他能从轻以免死，立即先下达他以前坐罪杨恽不宜在官位的奏章，免去张敞京兆尹的官职，罚作庶人。免奏已经下达，张敞到朝廷上交印绶，便从朝廷直接回乡逃命。
数月后，京师吏民松懈，击鼓警报屡起，而冀州郡中有大贼。天子思念张敞功劳，派使者到他家居处召敞。张敞身被重劾，使者到了，老婆孩子一家人都惊恐哭泣，而张敞独自笑着说：“我逃亡在外充当百姓，郡守用吏卒就可拘捕我，现在皇上的使者来，这是天子要起用我了。”立即整装随使者乘公车诣京，上书说：“臣前幸运能充数列卿，待罪京兆，获免杀捕掾絮舜罪。絮舜本是我一向交厚的吏卒，多次受到宽免，乘有奏章弹劾我要免官之际，交给查证罪案工作，他擅离职守回家躺着，还放言说我五日京兆奈何他不得，背恩忘义，伤化薄俗。我私下认为絮舜放肆无礼，违法杀了他。我残杀无辜，审讯囚犯故意不正直，即使被处以死刑，死无恨言。”天子接见张敞，封他为冀州刺史。张敞启用逃亡在外的人，奉命出使主管州的政务，而广川王国中众人不肯说出贼情，贼连发生，捕获不得。张敞用侦探揭发贼主住处，杀掉他们的头目。广川王爱姬的弟弟及广川王同族宗室刘调等公开作贼人的窝主，吏卒追捕竟遇困难，贼人踪迹都进入王宫。张敞亲自带领郡国吏卒，车几百辆，围守王宫，搜索刘调家等，果然从殿屋廊舍中抓到贼人，张敞亲自监护吏卒都捕起来杀头，把贼人的头悬挂在王宫门外。于是弹劾广川王。天子不忍心尽法，只削除他刘氏户籍。张敞处衙署一年多，冀州盗贼被禁止。试职太原郡守，刚满一年就转正，太原郡安宁下来。
