十二月三日，星期五，午前。
早上不到十点，马克汉就捎来了格林夫人的死讯。这桩午夜过后发生的惨剧，一直到早上九点护士端进晨茶时才发现。欧布莱恩通知希兹，希兹通知马克汉，马克汉则在前往格林大宅途中顺便告诉万斯。万斯与我已用过早餐，也就和他一起赶赴格林大宅。
“这下子，我们连仅有可能的主要嫌疑犯都没有了，”当我们在麦迪逊大道上加速前进时，马克汉泄气地说，“就算我始终都以老夫人已经精神失常来自我安慰，但只要一想到老夫人很可能犯下这些案子，我还是难以释怀。无论如何，我现在几乎可以说希望凶手真的是老夫人，因为如果不是这样，剩下的可能性每一个都更恐怖——我们得对付的，是一个残酷无情、工于心计的理智罪犯。”
万斯同意。
“是的，远比面对一个发狂的凶手还要糟得多，可是，格林夫人的死并未带给我多强烈的冲击。她是个令人厌恶的女人，马克汉——一个讨厌的女人。没有人会因为这个世上少了她而感到一点惋惜。”
万斯的一番话，明确表达了我们乍闻格林夫人死讯当时的感觉。这个消息当然让我震惊，受害者却根本也不令我同情。她恶毒又没有人性，活在仇恨之中，还让身旁的每一个人都过着地狱般的日子。她的过世，比她活着要好。
希兹和杜伦正在接待室等着我们。警官脸上交织着激动与沮丧，中国蓝的眸子中，更透出了不可救药的绝望。杜伦脸上则只看得到一种专业人员的沮丧神色，很明显，最让他不开心的是，这种猝死剥夺了他一展医术的机会。
希兹没心情地和我们握过手之后，便简短地说明了整个情况。
“今天早上九点，欧布莱恩发现老夫人僵硬了，就要史普特发信号给杜伦医生，然后才打电话向局里报告，我晓得了以后就通知你和德瑞摩斯医生。我在十五或二十分钟前赶到这里，马上锁上房间。”
“你告诉冯布朗了吗？”马克汉问。
“我打电话告诉他取消安排在十点的检验，告诉他我待会儿会再和他联系，在他发问之前就结束了电话。”
马克汉点头表示赞同，接着转身向杜伦。
“医生，给我们讲讲你的说法。”
杜伦坐直身子，清了清喉咙，摆出一副等着你来佩服他的架势。
“我正在拿寇斯楼下餐厅吃早点时，韩纳西告诉我接待室的窗帘已经放下了，我立刻上楼，一把抓起我的全套装备快速地跑过来。管家带我到老夫人的房间，护士正等在那儿。我当时就知道一切都太晚了，我已经帮不上什么忙了。她早已死透了——脸部扭曲、皮肤发紫、冰冷——连尸僵都已经出现了。她死于大剂量的马钱子碱。我想她或许没遭受太多痛苦——半小时之内就会心脏衰竭，陷入昏迷状态。你也知道，她的年纪太大了，敌不过这种毒性，大剂量马钱子碱致死的老年人，发作的速度都非常快……”
“也会失去呼救的能力吗？”
“这就不好说了。抽搐可能会让她说不出话来，总而言之，没有人听见她的求救声。可能是在药力发作之后她便渐渐陷入昏迷，对于这种病例，我的经验告诉我——”
“你认为她服下马钱子碱的准确时间是什么时候？”
“呃，现在我没办法确定，”杜伦变得模棱两可起来。“她可能抽搐了好一阵子才终于死亡，也可能吞下毒药之后马上就死了。”
“那么，死亡的时间能够确定吗？”
“又是一件没办法确定的事。分不清楚尸僵和尸体抽搐现象，是让许多医生判断错误的陷阱。总之，那真的是有显著差别的——”
“是的。”对杜伦的无法肯定却又爱好卖弄的做法，马克汉越来越不耐烦了。“但是，如果完全撇开这些有的没有的不管，你觉得格林夫人是什么时候死亡的？”
杜伦小心仔细地思考了一会儿。
“让我们简单地说，今晨两点。”
“而马钱子碱或许早在昨晚十一或十二点就已经服下了？”
“有这个可能。”
“问这个做什么？德瑞摩斯医生来了以后不就知道了吗？”希兹说，他的坦率虽然让人不舒服却也很难辩驳。那天早上的他，心情肯定极端恶劣。
“医生，你找到可能被下药的玻璃杯或茶杯了吗？”马克汉忙不迭地问，明显地急着冲淡希兹的鲁莽。
“床边有一个玻璃杯，杯口看起来似乎有些硫化醋的晶粒。”
“可是，那么大剂量的马钱子碱难道不会让饮料产生明显的苦味？”万斯忽然警觉起来。
“没必要怀疑。不过也有一瓶柠檬碳酸盐——众所周知的一种解酸剂——就放在床头柜上；如果把马钱子碱掺在这种解酸剂里，味道就会被掩盖过去。柠檬碳酸盐不但有点咸，而且非常容易起泡沫。”
“格林夫人能够自己喝柠檬碳酸盐吗？”
“按道理是不可能。柠檬碳酸盐必须很谨慎地和水混合，对任何一个躺在床上的人来说，都难以做到。”
“这个嘛，才是最有意思的事了。”万斯说，慢吞吞地点燃一根烟。“因此我们可以推断，给格林夫人柠檬碳酸盐的人同时也给了她马钱子碱。”他转向马克汉，“我想欧布莱恩小姐或许帮得上我们的忙。”
希兹立刻离开接待室去传唤护士。
她的证词什么作用也没有。她说，昨晚十一点左右格林夫人开始看睡前书以后，她就回到自己的房间梳洗一番，一小时后再到艾达的房间，在那儿睡了一整晚。她八点起床，更衣，接着到厨房端来格林夫人的早茶。据她所知，格林夫人睡前并没有喝什么东西——当然，十一点之前也没服用过柠檬碳酸盐。更何况，格林夫人也从来没有自己服用柠檬碳酸盐的例子。
“因此，你认为，”万斯问，“是另外有人让她服用的？”
“你可以这样想，”护士毫不迟疑地断言。“如果她决定要自己动手，那么在她混合成功之前早就把屋子里的每一个人吵醒了。”
“事情已经很明显了，”万斯对马克汉说，“有人在十一点以后进入她的房间，而且制作了柠檬碳酸盐加水加马钱子碱。”
马克汉站起来，满面愁容地在接待室里踱步。
“总的来说，当前的问题是要找出谁有机会做这件事。”他说，“欧布莱恩小姐，你可以回房去了……”接着他走向铃绳，叫来史普特。
经过简单的讯问后，管家说出了下列的事实：
锁好门窗之后，史普特就睡觉去了，时间大概是十点半左右。
吃过晚餐之后，希蓓拉就马上回到她的房间，一直到睡觉前都没再出房。
女佣何敏和女厨曼韩太太在厨房里待到十一点过后不久。史普特听到了她们上佣人梯返回房间的声音。
早上九点，护士要他去放下接待室的窗帘时，史普特才晓得格林夫人的死讯。
马克汉让他出去，要他去叫女厨。
很明显，她既不知道格林夫人的死讯，也没听说艾达的中毒事件；她的证词，更完全无关紧要。实际上，她在厨房、房间的时间都一如往常，丝毫没有变化。
接下来讯问的是何敏。从一对她提出问题开始，她几乎就马上起了疑心，眯起她那敏锐的眼睛，给我们一个狡猾的欣喜神色。
“你们别想欺骗我。”她突然冲口而出，“上帝的扫把又动起来了，动得好！上帝保护所有那些爱慕她的人，也会惩罚所有凶恶的人。”
“也将消灭，”万斯纠正她。“有鉴于你向来都受到上帝的慈爱保护，我们最好让你知道，艾达小姐和格林夫人都被下毒了。”
他查看这个女人的反应，看出她已经双颊转白、下巴移位。即使是这么一位虔诚的信徒，上帝的行事很明显也让她觉得太突兀、太吓人，连她充沛的信心都不足以掩盖恐惧。
“我一定要走出这栋大宅，”她看起来就像要昏倒一样，说，“就算是为了见证上帝，我也已经看得足够了。”
“说得太好了，”万斯点点头，“若你越早离开，就越能见识更多《圣经》外典的证词。”
何敏晕晕乎乎地站起来，走出起居室时却突然又转过头来，恶狠狠地对马克汉怒目而视。
“在我走出这个罪恶的大宅以前，不妨再告诉你一些事：希蓓拉小姐是整个格林家族里头最坏的一个，上帝即将让她成为下一个死者——记住我的话！你们是救不了她的。她是——必死无疑！”
万斯慵懒地竖起眉毛。
“我说呀，何敏，今天之前希蓓拉小姐又有什么深重的罪孽？”
“还不就是那些事。”女人很得意地说，“假如你问我，我会说她只不过是个荡妇。她和那个冯布朗医生没事就黏在一起，那样眉来眼去，真是够无耻的。”她意味深长地又点了几个头强调一番。“昨天晚上他又到这儿来，还在她房间里不知道待到几点才走。”
“真想不到，嗳，你怎么会恰好知道这事儿？”
“是我开门让他进来的呀！”
“哦，你让他进来的？——那是什么时间？那时候史普特又在哪儿？”
“那时史普特正在吃晚饭。我走到门前想看一下天色，就恰好碰上医生。你好啊，何敏？他带着谄媚的微笑对我说，有点紧张地与我擦身而过，直接走向希蓓拉小姐的房间。”
“或许希蓓拉小姐不舒服，派人叫他来。”万斯淡漠地说。
“嘿！”何敏不屑地把头一甩，大踏步走出房间。
万斯马上起身，再度摇铃召来史普特。
“你晓得冯布朗医生昨晚在这儿？”管家一现身，他就发问。
他猛摇脑袋。
“不知道，先生。我完全不晓得有这件事。”
“那就没事了，史普特。现在，去跟希蓓拉小姐讲我们想见她。”
“是的，先生。”
十五分钟以后，希蓓拉才露脸。
“这些天以来，我都过得懒洋洋的，”她解释，坐进一张大椅子里，“今天早上我们又为了什么聚会？”
万斯先探询、再恭谨地敬她一根烟。
“在解释我们为何来这里以前，”他说，“麻烦你告诉我们，昨晚冯布朗医生是什么时候离开这儿的？”
“十一点十五分。”她答道，眼里露出充满敌意的挑衅之色。
“谢谢。现在我可以跟你讲，你母亲和艾达都被人下了毒。”
“母亲和艾达都被人下了毒？”她迷茫地重复这句话，就好像听不大懂这句话的意思，动也不动地静坐了好一阵子，那双坚定的眼睛冷漠地向前呆视。慢慢地，她的目光转向马克汉。
“我想我愿意接受你的建议，”她说，“我在大西洋城有一位手帕交……这个地方实在变得太——太让人恐惧了。”她勉强挤出一个虚弱的微笑。“我今天下午就走。”这女孩的勇气和胆量，好像头一次遗弃了她。
“你的决定太明智了，”万斯回答她，“去吧，想尽办法都要去，在我们解决这个案件以前，你也都要尽全力待在那儿。”
她从容而稍微讥嘲地看了万斯一眼。
“恐怕待不了多久，”她说。接着又加了一句，“我猜想母亲和艾达都已经没了。”
“过世的只有你母亲，”万斯告诉她，“艾达活过来了。”
“她肯定会复原！”她脸上的每一条曲线，都充满了极度的轻蔑。“我听说过，凡人的肉体其实有超乎寻常的抵抗力；你们都晓得，现在，她和格林家数百万的家产中间只剩下我这个阻碍。”
“你妹妹能够活下来其实非常惊险，”马克汉斥责她，“如果不是我们有个医生守着，你现在可能就是那几百万家产的仅有的继承人了。”
“看起来当然最有嫌疑，不是吗？”她的反问直接到让人受不了。“不过你可以放心，假如谋划这个事件的人是我，小艾达一定康复不了。”
马克汉还没来得及说话，她已经站了起来。
“现在我就要去收拾行李。我一定要走。”
看着她走了以后，希兹满腹狐疑地望向马克汉。
“长官，这样好不好？你让她离开纽约？她可是格林家族中唯一一个没受到谋害的人呢。”
我们自然懂得他的意思；他话里的暗示穿过了我们的心，让我们沉默了一阵子。
“我们不能冒险逼她留在这儿，”马克汉终于说话。“如果发生了什么事……”
“长官，我知道你的意思。”希兹站起来，“不过，我保证她一定会被盯得很紧——相信我！我会找两个合适的人来这儿，从她踏出前门的那一刻起，他们就会天天死盯着她，直到我们弄清楚我们该做什么为止。”他话声一落就走进大厅，我们听到他透过电话向史尼金下命令。
五分钟后，德瑞摩斯来了。他不再轻松活泼，连打起招呼都阴沉沉的。杜伦和希兹立刻带他到格林夫人的房间去，马克汉、万斯和我在楼下等候。十五分钟后他下楼，看起来更郁闷不已，连头上的帽子也都不再是以前那样潇洒的角度。
“怎么样？”马克汉问他。
“和杜伦的猜测一样。这位老女士过世的时刻，我估计，在一到两点之间。”
“那，服下马钱子碱的时间呢？”
“十二点前后，不过这只是一种猜测。总之，马钱子碱与柠檬碳酸盐一起服下是不会错的，我已经检查过玻璃杯了。”
“对了，医生，”万斯说，“解剖之后，是否能给我们一份有关腿部肌肉萎缩状况的报告？”
“当然可以。”对于这项请求，德瑞摩斯明显有点诧异。
他走了后，马克汉对杜伦说：
“现在我想和艾达聊聊。她今天早上的状况怎么样？”
“啊，不错！”杜伦自豪地说，“我看过老夫人之后马上去看她，她还很虚弱，而且因为阿品托的作用说不出话来，但是，除此之外差不多都还好。”
“她还不知道她妈妈已经死了？”
“一点也不知道。”
“应该告诉她，”万斯插话，“没道理再让她避开这个事实。万一她受不了，至少我们都在她身边。”
我们走进房间的时候，艾达正坐在窗户旁，两只胳膊都架在窗台上，手掌顶着下巴，往外凝视积雪的庭院。我们的到来，使她忽然受到惊吓，她瞪大了眼睛。她所经历的事，显然已经让她有了种神经质的害怕状态。
简单的客套寒暄之后，万斯和马克汉开始努力消除她的恐惧不安，说着说着，马克汉便趁机引到肉汤的话题上。
“我们要给你一份特殊权力，”他说，“只要昨天早上的事我们问什么你答什么，就可以不必再全程回想那一段悲惨的经历。——护士往下叫你时，你人在接待室，是吗？”
女孩儿口干舌燥得很，讲起话来有点吃力。
“没有。妈妈要我带本杂志给她，所以护士叫我的时候，我正在楼下找书。”
“你上楼时看见护士了吗？”
“看见了，她正走向佣人梯。”
“你进来时，房间里没有人吗？”
她摇摇头，“没有发现谁在那儿。”
“格林小姐，这就是我们最需要知道的事；马克汉严肃地说，“毋庸置疑，有人在你的肉汤中下药。”
她开始颤抖，并没有说什么。
“后来是否有人进来看过你？”马克汉继续。
“一个人也没有。”
希兹急切地问出自己最想问的话。
“那么，你立马就把汤喝了吗？”
“不——不是立马。我觉得有点儿凉，就穿过大厅到朱丽亚房里拿了一件西班牙旧方巾来取暖。”
希兹把愤怒写在脸上，重重地叹了一口气。
“只要我们一有丁点儿收获，”他抱怨，“就会有事情跑出来打击我们——如果艾达小姐把肉汤留在这儿，马克汉先生，她去拿披肩的这一段时间里，似乎任何人都有可能偷偷溜进来下毒。”
“我真的很不好意思。”艾达道歉，几乎把希兹的话当成对她的指责。
“艾达，你没有什么错，”万斯向她保证，“警官只是沮丧过了头——不过，请你告诉我：你走过大厅时，是否有在附近看到希蓓拉的狗？”
她吃惊地摇摇头。
“呃，没有。希蓓拉的狗又和这件事有什么联系呢？”
“它很可能救了你。”万斯说，接着便向她说明史普特如何恰巧救了她。
或许是因惊诧、无法置信，她吐出个几乎是屏息的咕哝声后，便陷入了失神的沉思中。
“你从姐姐的房间回来时，立刻就喝了肉汤吗？”万斯接着问她。
她费劲地把心思转回到这个问题上。
“是的。”
“你难道没注意到有什么怪味道吗？”
“没任何不对劲的，妈妈总是喜欢在汤里放好多盐。”
“喝完肉汤之后呢？”
“也没什么，仅仅是开始觉得有点不舒服。颈子和背部都忽然僵硬、紧绷起来，身体热得受不了，昏昏欲睡的，并且浑身的皮肤都感到刺痛，手脚好像都麻木了。我很想睡觉，所以就躺回床上——我就想得起这些。”
“另一个缺口。”希兹呢喃自语地说。
经过短时间的沉默，万斯把椅子又拉近她一些。
“呃，艾达，”他说，“你还是有点心理准备，有个更坏的消息……你的母亲昨天晚上中毒去世了。”
女孩动也不动地坐了好长时间，而后绝望万分地看着他。
“去世了？”她重复道，“她是怎么死的？”
“中毒死的——她服下了致命量的马钱子碱。”
“你的意思是……她自杀？”
这个疑问让我们不约而同地大吃一惊，也就是说，我们根本没有想过这个可能性；在短暂的犹豫之后，万斯缓慢地摇了摇头。
“不，我并不这样认为。恐怕你母亲是被给你下毒的人毒害的。”
万斯的回答好像超越了她的想象。她的脸色开始转白，惊恐的双眼望着眼前的窗户出神。不久之后，她终于深深地叹了一口气，脑力仿佛已消耗殆尽。
“哦，之后还会发生什么事呢……我确实——很害怕！”
“不会再发生什么事了，”万斯坚信，“没有什么事能再发生。每一刻钟你都将受到严密的保护，今天下午，希蓓拉就会到大西洋城长住一些时日。”
“要是我也能离开该多好。”她自怜地低声说道。
“那倒没这个必要，”马克汉插嘴，“待在纽约其实更安全。我们会留护士在这儿照顾你，在事情明朗化以前，也会在宅子里日夜安插一个警卫。何敏今天就会离开大宅，但是史普特和女厨都会照料你。”他站起身抚慰地轻拍她的肩。“从今天起，没有人可以再伤害你了。”
我们下楼到大厅时，史普特刚好为冯布朗医生开门。
“上帝啊！”他快步走向我们，大叫起来。“希蓓拉刚刚才打电话告诉我格林夫人的事。”他粗暴地看着马克汉，早已忘了他的温文尔雅。“先生，为何你不告诉我？”
“医生，我觉得没必要替你添加烦恼。”马克汉平静地回答他。“格林夫人被发现时已经死了好几个小时。并且，我们自己的医生也刚好就在这里。”
冯布朗的双眼好像要迸出烈火。
“那么，你们是不是也不允许我再和希蓓拉见面？”他突然发问，“她说她今天就会离开这个城市，还要我帮她做一些事。”
马克汉往旁边退了一步。
“你是个自由人，医生，你能够做你想做的事。”他说。从他的声音里，可以感觉得出他有点消沉失望。
冯布朗傲慢地行了个礼，走上楼去。
“他生气了。”希兹咧嘴笑了。
“不，警官，”万斯更正他。“他是担忧——唉，太过担忧了。”
那天午后不长时间，何敏永远地离开了格林大宅，希蓓拉则搭上三点十五分到大西洋城的火车。原来的家人中，留下来的只剩下艾达、史普特和曼韩太太。虽然如此，希兹还是命令欧布莱恩小姐无限期地留下来工作，要她密切注意宅子里的大小事；除这项保护措施之外，也在宅里加派了一位探员，来担任护士的另一双耳目。
