古老的坎特亚城堡就象一只巨大的怪兽，蜷伏在深沉的暮色里。
在阿卡林帝国依旧存在于艾法大陆之上的时期里，坎特亚家族曾经是甚得皇帝倚赖的重臣，在百年以前，这个家族曾经诞生过好几代名震一方的猛将，统帅着帝国的东军与临近诸个僭主小国作战。在那些日子里，全副武装的士兵不分昼夜在城堡附近轮班巡逻，任何人都必须通过层层暗号口令的盘问查询，才能进入城堡内的主楼。站在塔楼的顶上，从箭垛口向外鸟瞰，四野都是平地，没有一棵树可供遮蔽。假若这座城堡依旧健全，即使只有几百个人在里面坚守，恐怕也要付出相当的代价才能将其攻下。
然而，随着阿卡林帝国疆域不断扩展，这里渐渐成为远离边境的后方。大陆历九百四十四年，奥梅尼迦军队最后一次撤退出亚伦河流域，罗尔德良紫森林州的土地上再也没有看见过敌人。近百年的承平岁月改变了一切，护城河早被填平，石制的高大围墙也被拆去一半。新建的紫森林驿道擦着城堡的主楼，笔直地向罗尔德良腹地延伸。现在，坎特亚城堡已经失去一切屏障。
一张罗尔德良地图平铺开放在桌上，地图边围坐着三个神态各异的人：仰头闭着眼睛沉思的古纳德显得比较认真，不时打量地图几眼；对整个罗尔德良地理早烂熟于胸的贾格拉斯根本看都不看地图，神色肃穆地凝视窗外远处的坎特亚城堡；艾维虽然目光的焦点似乎在地图上不断地游移，但从他紧皱的眉头和心事重重的样子就能看出他的精神根本就没放在上面。
“是这样吗？可为什么是这样呢？似乎有太多地方不对头，我一点都不明白……但就算这样，也还是很好的。不，简直太好了！在这个世界上有很多事也许从来就没必要搞得那么清楚，毕竟我已经觉得足够了。不管怎样，对一个没有家人的孤儿来说，能有一个自己的家和企盼自己回家的亲人，都总是让人高兴的好事。”
“殿下，”贾格拉斯的声音惊醒了沉思中的青年。
“嗯？”青年抬起头，“您有什么事吗？贾格拉斯大人。”
听到青年对自己的称呼，我们的暗影者哑然失笑，“请殿下自重身分，只需称呼我为贾格拉斯即可。”
“这个……”青年不禁又皱起眉头，“恐怕……恐怕我一时还不能习惯。”
“很快就会好的。毕竟在殿下您的身上流淌着的可是那么有威严的陛下的血液啊！您只需要想象一下自己将要登上奥丁的王座时顾盼群臣的样子，自然就会充满勇气和力量的。”
这个贾格拉斯式的鼓励似乎让艾维稍稍振作了一点。他打起精神笑了笑。
“那贾格拉斯卿，”他努力做出一副很有威严的样子，“就目前的情况而言，我想你应该会有个不错的计划要向我说明吧？”
从贾克拉斯的眼中流露出赞赏的味道，他挪近了椅子，调整一下坐姿，将手指点在地图上的某处：“从这里往西的这一块地区是出了名的山贼横行之地。”他的手指在两条表示山脉的图形之间画了一个圈，“在这横亘在萨卡与贝伦之间的山脉之中，潜伏着一群以恶名昭著的乎伦贝拉山贼为首的多伙山贼。自从阿卡林帝国三分以来，国家的积弱以及领主的无能使得这批穷凶极恶的匪徒们迅速壮大，萨卡与贝伦两地的百姓们都深受其害。”
“看来要想返回奥丁，”艾维将指尖轧过横贯山脉的那条‘从林之魂山道’，“我们必须得从这里穿过去才行。不然非但要绕远路，还必须冒更大的危险横穿很可能已经与奥丁帝国开战的阿卡林—亚兰克王国。尤其是与斯丁诺护成犄角的边塞重镇—那个素有‘大地之盾’称号的安托奥雷。”话音落下，他的手指也最终定格在一个触目惊心的巨大红点上。
“是您的祖国，殿下。”贾克拉斯微笑着纠正他，“您应该称‘我国’才对。”
艾维尴尬的点点头，一时间的不适应让他不知该如何答复。
“听说亚兰克王国的安托奥雷地区，就是那个‘大地之盾’，最近似乎正在闹瘟疫，而且相当厉害，所以根本不值得冒险。这条路是绝对必须排除在外的。”一直都在沉思中古纳德与此时突然开口，倒让艾维吓了一跳。
“年轻人，”贾克拉斯眼中闪过一丝有趣的光芒，“你也知道这件事吗？我记得亚兰克王国早已严密封锁消息了。”
“这是我的职责所在，我必须为殿下的安危考虑到一切。”古纳德的回答不卑不亢，他接着又说：“听说最近洛托大公国正在征集佣兵讨伐这群山贼，我想我们可以利用这一点顺利通过萨卡与贝伦山脉；除此之外，加入某商队似乎也是个过得去的选择。当然这些只是我个人的建议，至于如何实行，一切交由殿下定夺。”说完，他站起来朝艾维鞠了一躬。
面对这个向自己恭敬行礼的同龄人，艾维的脸色多少有些发红。“既然古纳德你并非正式的奥丁臣属，我想我们还是继续以朋友相待吧！这样多少会我好多过些。”他一面说着，一面摆出一副郁闷表情朝身後的贾克拉斯指了指。
对面的古纳德只有努力控制自己千万别笑出来，苦着脸微微点点头。
“年轻人的建议很不错哟！”被蒙在鼓里的贾克拉斯依然在后面毫不知情的赞叹着，“我们就照他说的办吧？殿下。离这儿不远有座勉强还说得过得去的城市—艾斯卡，我们明天就去那儿碰碰运气。”
……
确定了计划的三人好好休息了一夜。第二天一早，在留下一笔为数不小的金钱作为答谢后，艾维一行人谢绝了纯朴村民们的殷勤挽留，再次踏上旅途。
天气不错，阳光明媚。野间忙于农活的乡人们有节律的吆喝声此起彼伏，看着薄云紧贴的湛蓝天壁，即使多烦躁的心情也会被洗净。
就在前面，率先挤进视野的庞然大物正是坎特亚—艾斯卡城。其实并不象贾克拉斯那掺杂了大量自我意识的形容那么糟糕。作为一个有着悠久历史的著名城邦。能够悠然自在的享有今天这份盛名的它，既不因财富，也不因战略。而是因为他的第一任领主，坎特亚家族的第一位猛将——拥有“圣剑师”称号的狂骑士将军艾斯卡·坎特亚。由于建城者的勇武盛名，使得这里拥有整个罗尔德良最好的两所格斗学院之一的艾斯卡剑王学院。除去就读本院的见习们外，每个月都数以百计来自于大陆各地的战士们来这儿寻求更高的突破，以取得更高的阶位。
在交足了入城税后，一向养尊处优的城卫们也就很爽快的放行了。只要有足够的喝酒钱，他们才懒得挨个盘查每一个想进城的外乡人的身份呢。
虽然本人有提起过想试试这里的职业评定考试，但无奈身旁二人都竭力阻止，掩不住失望的青年也只有作罢。毕竟工会对每一位评定者都会建立严格的身份档案，没必要承担这种无谓的风险。
罗尔德良人极端崇尚那些华而不实的噱头，这大概也真是他们最大的弱点。比如说“皇家骑士”、“皇家弓箭手”、“皇家剑士”、“皇家角斗士”等等几家老牌酒吧还属于可接受的范围，毕竟当年的阿卡林帝国皇家卫队里确实有这四种职业的编制，但是把“皇家”和“雇佣兵”扯在一块，就多少给别人不伦不类的感觉。
虽然名字起的着实怪异，这家酒吧眼下的的生意却是异常火爆，比上述那四家老牌酒吧有过之而无不及。大概是因为来自艾斯卡城主的大笔生意，以及这样的名字也或多或少能够给那些从不被各国正规军看在眼里的雇佣兵们以一些归属感和自豪感吧？
三人在商量过后选择在这里落脚，试试看能否搭上一辆合适的顺风车。然而理想固然美好，但现实却往往更令人无所适从。
……
自广场方向传来一阵物器破损声，以及外来人的惨叫与求饶，喧闹的广场上似乎正发生着骚动，破坏了原本欢乐的气氛，各条街道上的人们口耳相传，纷纷涌向广场，被突然而来的人潮拥挤着，力不从心的三人在经过一轮毫无效果的奋力反抗后终于也只得随他们去了。
在广场上，似乎有几个表演的艺人被打倒在地，他们那些营生的工具都被砸毁，其余的人则瑟缩地蹲在地上，而站在周围那十多个人，手持利刃，其中有些人还配有简便的装备。至于他们唯一的共同点，就是面貌都是一幅粗野狞恶的模样。
“大爷饶命……这是今天的保护费……”
“你这家伙！早这么识相不就没事了吗？居然胆敢反抗我罗密欧大爷，吃了豹子胆了你！再有下次就让你好看！”
流浪艺人颤抖着将从一大早拼命努力到现在的所得都交了出去，那个名叫罗密欧的流氓也以理所应当的态度拿走了他人的血汗钱。虽然对他们毫无品位，而且得意忘形的大笑保持相当的反感。但抱着“没必要趟这种混水”打算的三人依旧只是冷眼旁观罢了。
然而……
“把钱还给那位先生！那是他用自己的技艺辛苦挣来的钱！”
跑进广场中央，并喊出这番话的是竟然一位少女。看来不过十五六岁，面目间稚气尚存，灵秀纤丽的五官，清瘦而不失窈窕的身段，令她一如细工大师的精致人偶般秀美。
在那个罗密欧率领下的十几名流氓同时将视线盯在少女纤弱的身上，从部分人的惊讶表情来看，他们或许完全没有预料到，一个如此弱小的少女会出来指责他们的行径吧；而从另一部分人的龌龊眼神中，我们又可以猜出他们脑袋里可能在转什么念头。
面对少女的指责，这群面目狰狞的暴徒们纷纷靠了上来。对于他们而言，用暴力建立起的权威是不容任何人反抗的，要是不闻不问的话，其他的居民还会再任由他们予取予求吗？
“罗密欧大爷，这不关那位小姐的事……”
“闭嘴！大哥有问你话吗？”
一名壮汉用力踢向那名流浪艺人的肚子，剧烈的痛楚让他痛苦的卷曲在地上，施暴者桀桀大笑，一脸得意。
“大过分了……”
胸怀正义的少女忍不住说出了这句话。看着少女即使努力想要挺直腰身却禁不住微微颤抖的可怜模样，那大汉笑的更得意了，而且还不时以肮脏的眼光上下打量少女的全身，由他嘴角扭成的淫笑，任谁都看得出他恶心的秃瓢脑袋里正在打什么主意。
“知道该怎么做了吗？”
“嘿……不用大哥提醒，小弟非……常清楚！”
方才施暴的流氓机灵地体察到了大哥的心意，依仗自己粗犷的体格，一个小小的弱女子又怎么可能反抗他呢？为了把握这次立功的机会，这名莽汉自告奋勇的冲上前去。少女用不安的眼神盯着越来越近的危机，声音颤抖：“你……你想做什么……”
“作什么？嘿嘿！当然是做……爱做的事啊！可爱的小姐……我大哥想跟你交个朋友……”
“不……不要过来呀！”
匪徒迅速抓住了想要逃开的少女，巨掌紧紧攥住少女的纤细的手腕，少女的脸庞涨得通红，任凭她如何用力都无法挣脱束缚。在和少女求助的悲凄眼神接触后，围观的民众不是纷纷低头逃避，就是不知所措的呆站在那儿，甚至还有一些抱着看热闹心理的无耻刁民。
终于，在为自己这片过分泛滥的正义感暗叹了口气后，实在无法继续坐视不理的青年决定采取行动……
