元春省亲是贾府政治、经济最兴盛、最辉煌的时期，在贾府设计建造省亲别院、置办几案桌椅、陈设玩器、帷幔帐帘中，读者可以感觉到贾府政治上的坚固靠山、经济上的强大富有；在元春省亲过程中，读者可品味出骨肉亲情的至真至纯。
为了迎接元春省亲，贾府精选能工巧匠丈量土地、设计图纸，建造省亲别院——大观园：“从东边一带，借着东府里花园起，转至北边，一共丈量准了，三里半大，可以盖造省亲别院了。”大观园气势恢宏，建筑精美别致，曲径通幽，形成了景物与房舍浑然天成的“天上人间”美景。为了让读者能够依序游览大观园的景致，我们依照大观园建成之初，贾政率领众清客给园子拟题匾额、对联的路径，对大观园的建筑、景点略作简要介绍：
第一，正门：大观园正门五间，桶瓦泥鳅脊，门栏窗槅皆雕刻着精美的花纹图案；围墙是水磨群墙，群墙的下面是白石台矶，台矶上凿有西番草图案。左右围墙上半部是雪白粉墙，下半部以虎皮石砌成，显得厚重大气。
第二，山：进门之后，迎面是山，远远望去，或如鬼怪或如猛兽，山上藤萝掩映，微露羊肠小径，正应了“曲径通幽处”的美名。
第三，溪流：一带清流从花木深处曲折泻于石隙之下……俯面视之，则清溪泻雪，石磴穿云，白石为栏，环抱池沿，石桥三港，兽面衔吐。因桥上又有一亭子，故曰“沁芳亭”，两边对联为“绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。”
第四，有凤来仪：千百竿翠竹掩映着数楹修舍，曲折游廊由石子甬路相连，小小两三间房舍，一明一暗，从里间房内小门穿过则是后院，后院有梨花、芭蕉等花木，后院墙下有沟渠，溪水流入园内，绕阶缘屋流至前院，从翠竹之下盘旋而出。“有凤来仪”四个大字的匾额高悬于上端，“宝鼎茶闲烟尚绿，幽窗棋罢指犹凉”的对联分列两边。
第五，杏帘在望：一带黄泥筑就的矮墙，墙头用稻草茎遮盖，墙内有几间茅舍，墙外有几百株杏花，如喷火蒸霞一般，桑树、榆树、槿树、柘树等新枝嫩条曲折蜿蜒，形成天然的两溜篱笆，山坡下有一土井，井口上有提水的辘轳，井边有分畦列亩的各色花菜。匾额上“稻香村”三个大字赫然醒目，两边题有“新涨绿添浣葛处，好云香护采芹人”的对联。
第六，蓼汀花溆：水声潺湲，泻出石洞，上面萝薜倒垂，下面落花浮荡。
第七，蘅芷清芬：清凉瓦舍，一色水磨墙砖，清瓦花堵。无花木，尽异草——或牵藤，或引蔓，或垂山巅，或穿石隙，甚至垂檐绕柱，萦砌盘阶，或如翠带飘摇，或如金绳盘屈，或实若丹砂，或花如金桂，味芬气馥，非花香之可比。此处匾额为“蘅芷清芬”，两边对联是“吟成豆蔻才犹艳，睡足酴醾梦也香。”
第八，正殿：崇阁巍峨，层楼高起，面面琳宫合抱，迢迢复道萦纡，青松拂檐，玉栏绕砌，金辉兽面，彩焕螭头。因是正殿，贾政等人不敢擅拟匾额，留待元妃赐名。
第九，红香绿玉：一道竹篱花障编就的月牙门，院内一边是海棠，一边是芭蕉，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂。此处题为“红香绿玉”。
此外，还有“大观楼”、“缀锦阁”、“含芳阁”、“蓼风轩”、“藕香榭”、“紫菱洲”、“荇叶渚”、“梨花春雨”、“桐剪秋风”、“荻芦夜雪”等，此处不一一赘述。
正月十五是元春省亲的日子，也是贾府上下最激动、最荣幸、最欢乐的时刻。元春省亲时间短暂，戌初刻从宫中起身，省亲开始；丑正三刻省亲结束，起驾回宫。贾元春在贾府这段时间，主要做了四件事：一是游览大观园胜景，二是叙亲情，三是题诗试才，四是看戏。
就情理来说，游览大观园胜景应该是元春省亲的重要环节和必备内容，但文本对元春游览过程却用极简约的文字加以概说，仅对几处最喜欢的地方加以赐名：赐名正殿匾额为“顾恩思义”，两边对联为“天地启宏慈，赤子苍头同感戴；古今垂旷典，九州万国被恩荣。”赐名省亲别院园名为“大观园”；将“有凤来仪”赐名为“潇湘馆”；将“红香绿玉”改为“怡红快绿”即名曰“怡红院”；将“蘅芷清芬”赐名为“蘅芜苑”；将“杏帘在望”赐名为“浣葛山庄”，她在题诗试才看宝玉诗作时，又将“浣葛山庄”改为“稻香村”。其中，元春最喜爱的地方是“潇湘馆”、“蘅芜苑”，其次是“怡红院”和“浣葛山庄”四处。
叙亲情是元春省亲的重头戏，文本对此进行了分层叙写。首先，写元春与祖母、母亲相见的情景：
（元春）至贾母正室，欲行家礼，贾母等俱跪止不迭。贾妃满眼垂泪，方彼此上前厮见，一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣。邢夫人、李纨、王熙凤、迎、探、惜三姊妹等，俱在旁围绕，垂泪无言。半日，贾妃方忍悲强笑，安慰贾母、王夫人道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”说到这句，不禁又哽咽起来。（第十七回至第十八回）
在公众场所，元春是贵妃，众人向她跪拜行礼，她心安理得。但是，回到贾母正室，面对自己的祖母、母亲，元春就具有了双重身份，她既是人人尊崇的贵妃，又是孙女、女儿。作为孙女、女儿，她向祖母、母亲行家礼是应该的，也是她对祖母和母亲的真情孝敬。此时，贾母和王夫人也具有双重身份，她们既是元妃的臣民，又是元妃的祖母、母亲，作为祖母、母亲，接受孙女、女儿的跪拜也是理所应当的。然而，在君权至上制度下，元春的贵妃身份色彩浓重，完全消解了她的孙女、女儿身份，所以才有元春欲向贾母、王夫人行家礼，贾母等俱跪止不迭的慌忙举动。虽然元妃与贾母、王夫人的官方身份错位，但骨肉亲情却是血脉相连，任何外界因素都无法隔断。元妃眼中的泪水，和她一手搀祖母，一手搀母亲的行为，任何言语文字都无法穷尽她们内心的亲情，她们彼此用眼泪诉说着对亲人的思念与牵挂，诉说着分别时的祈盼与祝福。祖孙、母女难得的相见，让每一个人心中既充满喜悦与激动，也充满珍惜与惆怅。元妃对家人女眷的亲情，是以儿女情长的方式呈现出来的：既有泪水，又有欢笑；既有埋怨，又有劝慰。
元妃与父亲贾政的对话意味深长，既沉重又饱含亲情。
贾妃隔帘含泪为其父曰：田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐；今虽富贵已及，骨肉各方，然终无意趣！贾政已含泪启道：臣，草莽寒门，鸠群鸦属之中，岂意得征凤鸾之瑞。今贵人上锡天恩，下昭祖德，此皆山川日月之精奇、祖宗之远德钟于一人，幸及政夫妇。且今上启天地生物之大德，垂古今未有之旷恩，虽肝脑涂地，臣子岂能得报于万一！惟朝乾夕惕，忠于厥职外，愿我君万寿千秋，乃天下苍生之同幸也。贵妃切勿以政夫妇残年为念，懑愤襟怀，更祈自加珍爱。惟业业兢兢，谨慎肃恭以待上，庶不负上体贴眷爱如此之隆恩也。
贾妃亦嘱“只以国事为重，闲暇时保养，切勿记念”等语。
（第十七回至第十八回）
元妃与父亲的对话，让人心酸、心碎！元妃与贾政虽为亲生父女，但因为身份之原因，父女近在咫尺，彼此却不能相见，只能隔帘含泪对话。在元妃心里，布衣平民，粗茶淡饭，家人团聚在一起，享受天伦之乐，远比荣华富贵、骨肉分离幸福得多！流露出身为贵妃，深居皇宫，表层上众人跪拜、物美奢华，但终究难以抚平骨肉分离、想见而不得见的孤独与伤痛。元妃的思想折射出她内心情感丰富、细腻的小女子心理。
贾政与元妃的对话则显得空洞乏味，满篇堆辞砌句，歌功颂德，充满陈腐的学究气息。唯“贵妃切勿以政夫妇残年为念，懑愤襟怀，更祈自加珍爱”流泻出父亲对女儿的真情嘱托与祈盼。
元妃嘱咐父亲“只以国事为重，闲暇时保养，切勿记念”的话语，意味深长！三句话，以两种身份说出，表明元春此时复杂而又矛盾的内心情感。面对贾政，她既是皇妃，又是女儿。一方面，作为皇妃，她必须支持和辅佐皇上治理国家，她必须把国家利益放在首位，她有责任和义务要求臣子贾政“以国事为重”，勤政务政，以替皇上分忧，为国家出力；另一方面，作为女儿，她又希望父亲贾政身体健康，工作不要过分劳累，闲暇之时能够保养身体，延年益寿，与家人共享天伦之乐。“切勿记念”是元春嘱托父亲贾政不要惦念女儿，这四个字意蕴深广，既可解读为我（元春）在皇宫物质生活富贵优越，精神生活快乐幸福，无须牵挂；也可解读为宫内斗争激烈复杂，宠废死活瞬间即变，父亲不要以我为念，担惊受怕。即便真的出现意外情况，家人的操心牵挂也是无济于事，只能认定命该如此！因此，“切勿记念”四个字道出了元春的心酸，也道出了她对父亲衷心的祈盼与嘱托。
元春对宝玉的情感高于任何其他兄弟姊妹。元春一向喜欢宝玉，她入宫之前，曾手引口授，教宝玉读书认字，其名分虽为姊弟，其情状有如母子；入宫之后，时常带信出来与父母说：“千万好生扶养，不严不能成器，过严恐生不虞，且致父母之忧。”元春对宝玉的眷念切爱，虽然刻未能忘，但她入宫之后却没有机会见宝玉。不难想象，她这次省亲肯定把会见宝玉作为一项重要内容列入日程。果然，贾政退出之后，元春急切召见宝玉，从元妃“携手拦于怀内，又抚其头颈笑道：‘比先竟长了好些……’”的亲昵举止和言辞，足以看出元妃对宝玉的亲爱程度，这也是独由贾宝玉能够享受的殊荣与待遇！
元妃对宝玉本已喜爱有加，这次听父亲说“园中所有亭台轩馆，皆系宝玉所题。”心中更为欢喜，便想亲自测试宝玉吟诗赋词之才华。元春自己先题一首七言绝句“衔山抱水建来精，多少工夫筑始成。天上人间诸景备，芳园应锡大观名。”然后对姊妹们说：
我素乏捷才，且不长于吟咏，妹辈素所深知。今夜聊以塞责，不负斯景而已。异日少暇，必补撰《大观园记》并《省亲颂》等文，以记今日之事。妹辈亦各题一匾一诗，随才之长短，亦暂吟成，不可因我微才所缚。且喜宝玉竟知题咏，是我意外之想。此中“潇湘馆”、“蘅芜苑”二处，我所极爱，次之“怡红院”、“浣葛山庄”，此四大处，必得别有章句题咏方妙。前所题之联虽佳，如今再各赋五言律诗一首，使我当面试过，方不负我自幼教授之苦心。（第十七回至第十八回）
元春所作之诗的确艺术水平不高，正如他自己所说“我素乏捷才，且不长于吟咏，妹辈素所深知。”这不是谦虚、客套，而是事实。她“贤德”突出，才华却一般，因此她是“淑女”而不是“才女”。元春命宝钗、黛玉、迎春、探春、惜春等姊妹每人作一匾一诗，特许宝玉对其最喜爱的“潇湘馆”、“蘅芜苑”、“怡红院”、“浣葛山庄”四处各题一首五言律诗，足显元春对宝玉的厚爱。
看戏是元妃省亲不可或缺的节目，她点了四出戏，分别是《豪宴》、《乞巧》、《仙缘》和《离魂》。“注释2”读者不要忽视这四出戏，它寓意深广，引人深思。脂砚斋曾批道：“《一捧雪》中伏贾家之败，《长生殿》伏元妃之死，《邯郸记》伏甄宝玉送玉，《牡丹亭》伏黛玉之死。所点之戏剧伏四事，乃通部书之大过节、大关键。”“注释3”元春省亲是贾府最鼎盛的时期，可谓烈火烹油，鲜花着锦。然而所点之戏《豪宴》则是演明代莫怀古因玉杯“一捧雪”，被奸邪害得家破人亡的故事。这一故事与贾府发生的事情有相似之处，即《红楼梦》第四十八回贾赦看上了石呆子的古扇，要多少银子给多少银子，而石呆子却死也不肯卖，只说“要扇子，先要我的命！”为巴结贾赦，贾雨村不顾石呆子的死活，讹其拖欠官银，将他二十把湘妃、棕竹、麋鹿、王竹的古人写画真迹古扇抄来，以官价送给了贾赦。贾府结交贾雨村这种惹是生非之人，必然招致官司与麻烦，家败已成必然。《乞巧》是演唐玄宗与杨贵妃的悲剧故事。唐朝天宝年间，皇帝昏庸、政治腐败，唐玄宗不问朝政，日夜与杨贵妃（玉环）嬉戏游乐，最终爆发安史之乱。唐玄宗逃离长安，在四川马嵬驿军士强烈要求唐玄宗处死杨玉环，玄宗不得已赐杨玉环上吊自尽。《乞巧》暗喻贾元春的死如同杨玉环的死一样，不是病死，实属非正常死亡。《仙缘》演吕洞宾下凡度卢生上天，代替何仙姑天门扫花的故事。翻检一百二十回《红楼梦》，只第一百一十五回有和尚送玉的情节，未见甄宝玉送玉的任何文字或暗示，和尚送玉倒与《仙缘》剧情有些相近。和尚送玉的目的是招“通灵宝玉”重回青埂峰，《红楼梦》第一回和尚与顽石有约在先，即“待劫终之日，复还本质。”《仙缘》是吕洞宾度卢生上天，和尚送玉是招“通灵宝玉”还原本质，回归大荒山无稽崖青埂峰下，即贾宝玉出家。《仙缘》与甄宝玉送玉没有任何关联，我们有理由推断，脂砚斋的评批与文本内容出现了脱节，或许在曹雪芹原先构思中有“甄宝玉送玉”的情节，但在后来撰写或修改中改变了原来的思路，删去了“甄宝玉送玉”的情节；或者续作者高鹗未能仔细关注脂砚斋先生的这条批注，在续作中将“甄宝玉送玉”改为了“和尚送玉”的情节，导致脂批与文本不符的现象。《离魂》伏黛玉之死非常妥帖。林黛玉的前身是西方灵河岸上三生石畔的绛珠仙草，是神仙，她下凡为人的目的是还泪，她还泪的任务已经完成，就应该回归原处——仙境。林黛玉是绛珠仙草的凡身肉体，林黛玉的死，是绛珠仙草的魂魄离开凡身肉体的林黛玉的躯体，回到太虚幻境的结果。这四出戏预示了贾府败落、元妃非正常死亡、贾宝玉出家、林黛玉死即绛珠仙草回归太虚幻境，奠定了《红楼梦》整体框架和故事情节的发展走向，因此被称之为“乃通部书之大过节、大关键”。
