英莲以香菱“注释4”之名第一次出现，是在文本第七回，即薛姨妈带领儿子薛蟠、女儿薛宝钗来到贾府，住进梨香院之后。王夫人到薛姨妈处聊天，周瑞家的跟追到梨香院，向王夫人汇报送刘姥姥事宜，离开之时，薛姨妈将其叫住，叫她顺便把纱花送给各位姑娘，于是叫香菱把纱花拿来给她。文本通过周瑞家的视角，对香菱基本信息进行了叙述和确认：第一，拿纱花的丫头香菱，就是薛蟠进京之前为她打死冯渊而买来的丫头；第二，香菱模样周正、俊俏，有些像秦可卿；第三，香菱几岁来到薛家，今年多大了，父母今在何处，出生地是哪里等信息，香菱都已“不记得了”回绝了周瑞家的。“不记得了”四个字，裹藏了丰富的意蕴，既有香菱不愿意回忆的酸楚，又有香菱遭受折磨虐待的痛苦。
解读香菱这一人物形象，遇到的首要困惑是香菱的职责问题，《红楼梦》第四回叙说香菱是薛蟠买来做妾的，然而香菱来到薛家之后，却服侍了薛姨妈，给薛姨妈做丫头；尔后又说香菱成了薛蟠的侍妾；中间又进入大观园，服侍宝钗，给宝钗做丫头；薛蟠娶了夏金桂，香菱又服侍薛蟠、夏金桂夫妇。香菱职责变化频繁，令读者眼花缭乱。有必要从头梳理一下，厘清香菱进入薛家之后，依次服侍的主人，及其在薛家的生活状况。
香菱被买入薛家，仅十二三岁，因年纪尚小，便做了薛姨妈的丫头，服侍薛姨妈。至于香菱什么时间由薛姨妈的丫环变成薛蟠的妾，文本没有详尽文字记载。第十六回贾琏和黛玉料理完黛玉父亲的后事，一路兼程回到京城，王熙凤设宴迎接丈夫贾琏。远别新聚，夫妻格外恩爱，二人叙说别后家中事宜。贾琏道：“方才我见姨妈去，不妨和一个年轻的小媳妇撞了个对面，生的好齐整模样。我疑惑咱家并无此人，说话时因问姨妈，谁知就是上京来买的那小丫头，名叫香菱的，竟与薛大傻子作了屋里人，开了脸，越发出挑的标致了。那薛大傻子真玷污了她。”王熙凤道：“……那薛老大也是‘吃着碗里看着锅里’的，这一年来的光景，他为要香菱不能到手，和姨妈打了多少饥荒“注释5”。也因姨妈看着香菱模样儿好还是末则，其为人行事，却又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此摆酒请客的费劲，明堂正道的与他作了妾。过了没半月，也看的马棚风一般了，我倒心里可惜了的。”王熙凤和贾琏这段看似无意的对话，实是作者精心设计的文眼，它饱含着如下信息：第一，香菱已经成为薛蟠的妾。第二，香菱漂亮、标致，给薛蟠做妾，真是“鲜花插到了牛粪上”。第三，薛蟠为将香菱弄到手，在其母亲跟前使尽各种手段。第四，薛姨妈舍不得香菱给薛蟠做妾，她不仅喜欢香菱模样标致，更喜欢她的温柔安静。在薛姨妈看来，香菱比一般的主子姑娘还强。第五，薛姨妈为香菱举办了隆重仪式，摆酒请客，让其明堂正道的与薛蟠作妾。第六，薛蟠未能珍惜香菱，不到半月时间，他便把香菱抛在脑后。这段对话厘清了香菱由薛姨妈的丫环，转作薛蟠侍妾的时间节点，叙明了香菱前一时段服侍对象的变化过程。
第四十八回香菱苦志学诗，给读者留下了深刻印象，也给读者留下了不少疑问：香菱不是做了薛蟠的侍妾吗？她不在家伺候薛蟠，怎么跑到大观园来伺候宝钗了？难道又做了宝钗的丫头吗？解决这些问题并不难，作者为香菱进入大观园做好了必要的铺陈。第四十七回赖尚荣升任知州，为感谢主子提携，赖大的母亲、赖大夫妇商定摆酒、唱戏，宴请贾府男女。薛蟠跟随贾珍、贾琏也来凑热闹，遇见世家子弟柳湘莲。柳湘莲性情豪爽，不拘小节，酷好耍枪弄剑，赌博吃酒，眠花卧柳，吹笛弹筝，偶尔客串生旦风月戏文。薛蟠有同性恋的毛病，见了唱小旦的男生，心里就发痒，柳湘莲的出现，让薛蟠如同黑暗中见到了太阳，他苍蝇一般粘着柳湘莲。薛蟠的形象和举动，令柳湘莲十分厌恶，他借故在北门桥上相会，将薛蟠骗至城外，在人烟稀少的芦苇塘处，将薛蟠教训的鼻青脸肿，浑身泥猪一般。薛蟠捱打之后，羞于见人。此时已到农历十月，家住外省的铺面伙计开始结算工钱，准备回家过年。薛家为其摆酒饯行。席间，店铺总管张德辉说道：“今年纸扎香料短少，明年必是贵的。明年先打发大小儿上来当铺照管，赶端阳节前我顺路贩些纸札香扇来卖。除去关税花销，亦可剩得几倍利息。”薛蟠听后，决意要跟随张德辉外出贩货，一来可以躲羞，二来可以游山逛水，三来还可以学些生意经验，一举三得。薛蟠走后，宝钗便向薛姨妈要求香菱跟自己做伴儿，于是，香菱进入大观园临时伺候宝钗。这是香菱成为薛蟠侍妾之后，又伺候宝钗的因由脉络。
香菱入园是作者精心安排的一个情节，此话并非妄言。第四十八回脂砚斋对此有精辟评点：“细想香菱之为人也，根基不让迎、探，容貌不让凤、秦，端雅不让纨、钗，风流不让湘、黛，贤惠不让袭、平，所惜者幼年罹祸，命运乖蹇，致为侧室。且虽曾读书，不能与林、湘辈并驰于海棠之社耳。然此一人岂可不入园哉。故欲令入园，终无可入之隙，筹划再四，欲令入园必呆兄远行后方可。然阿呆兄又如何方可远行？曰名，不可；利，不可；无事，不可；必得万人想不到，自己忽发一机之事方可。因此思及‘情’之一字及呆素所误者，故借‘情误’二字生出一事，使阿呆游艺之志已坚，则菱卿入园之隙方妥。回思因欲香菱入园，是写阿呆情误，因欲阿呆情误，先写一赖尚荣，实委婉严密之甚也。”“注释6”可见作者为让香菱进入大观园，费尽心机。让香菱进入大观园，目的是令其融入宝钗、黛玉、迎春、探春、惜春、湘云之中，通过她的言行，彰显她的才学品貌，人品、才学，与其命运相比对，形成正负差的审美效果。脂砚斋给予香菱极高的评价，甚至把她抬高至正钗之上。论出身，高于迎春和探春，香菱是甄士隐与正配妻子封氏之女，迎春、探春是庶出；论相貌，不逊于王熙凤和秦可卿；论端淑，不差于李纨、宝钗；论风情，不凹于湘云和黛玉；论贤惠，不让于袭人和平儿。可以说，在脂砚斋的眼中，香菱集迎春、探春、凤姐、可卿、李纨、宝钗、湘云、黛玉、袭人、平儿诸女子的优点于一身，几近完美之人。就是这样一个完美女子，其命运悲惨、多舛，令人心酸、惋惜，从而达到了凸显悲剧性审美效果之目的。
香菱苦志学诗给读者留下了深刻印记。香菱本是聪慧伶俐之女子，又遗传了父亲甄士隐喜书爱诗的文学基因。大观园自由舒畅的环境，激活了她沉闷压抑的心情，宝钗、黛玉、迎春、探春、惜春、宝玉等人聚集在一起，赋词吟诗的激情与畅快，让她既羡慕又冲动。于是，香菱决意拜黛玉为师，学习作诗。纵观香菱学诗的过程，大致可分三个时段：
第一时段，香菱拜黛玉为师，黛玉欣然同意。首先，黛玉精心讲解作诗要领：起承转合，平仄相对，虚实相对，以及“一三五不论，二四六分明”的道理。其次，讲解立意的重要性，要做到“不以词害意”。第三，告诫香菱不可刻意堆砌辞藻，追求工整完美的形式，忽视意境情趣。第四，向香菱推荐王维的五言律诗、杜甫的七言律诗和李白的七言绝句，以及陶渊明、应玚、谢灵运、阮籍、庚信、鲍照等著名诗人的诗篇。第五，将王维的五言律诗借给香菱，并嘱咐香菱将画有红圈圈的篇目全部熟读、领会。香菱拿着书回到蘅芜苑，诸事不顾，如饥似渴地读念起来。
第二时段，向黛玉汇报读诗的心得。她以王维的《使至塞上》“大漠孤烟直，长河落日圆”和《送邢桂州》“日落江湖白，潮来天地青”诗句为例，谈诗的精美意蕴，她说“诗的好处，有口里说不出来的意思，想去却是逼真的。有似乎无理的，想去确是有理有情的。”香菱对诗是有所悟、有所感的，她虽然不能从理论上深层次阐释诗的意境、意蕴、美学价值，但她悟到了诗的真谛，得到黛玉的高度评价，香菱读诗的热情更加高涨。
第三时段，读创并行期。香菱读了几首诗，心中有了些感悟，又得到黛玉和众人的热情鼓励，于是便有了作诗的冲动。香菱的处女作是一首七言律诗：
月挂中天月色寒，清光皎皎影团团。
诗人助兴常思玩，野客添愁不忍观。
翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘。
良宵何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏。
香菱怀着既欣喜又忐忑的心情，将刚刚创作完成的诗作交给宝钗，求其评点指教。宝钗虽然觉得香菱作的诗不符合诗的路数、要求，但她鼓励香菱不要怕臊，只管让黛玉评点指教。就其实质来说，香菱作的这首诗，的确质量不高，具有初学者作品的明显特质：堆砌辞藻，用语直露，意境浅显，缺少真情实感。如“常思玩”、“不忍观”、“悬玉镜”、“挂冰盘”等均为生活用语，显得直白无味。因此，黛玉评价为“意思却有，只是措词不雅”。她鼓励香菱放开手脚，大胆去作。
香菱的第二首诗是：
非银非水映窗寒，试看晴空护玉盘。
淡淡梅花香欲染，丝丝柳带露初干。
只疑残粉涂金砌，恍若轻霜抹玉栏。
梦醒西楼人迹绝，余容犹可隔帘看。
从技巧上说，香菱的这首诗，较之第一首有了明显的进步。她学会使用“花香”、“轻霜”等喻体，避免了直白乏味；用“人迹”、“隔帘”等情景烘托，显示出了诗的韵味，说明香菱初步领悟到了作诗的诀窍。但是，诗中依然留存“玉盘”、“玉栏”等追求华丽词语的陈旧气息；从文题照应方面说，重心在咏月色，而非咏月亮本身，因此有些跑题。正如宝钗所说：“不象吟月了，月字底下添一‘色’字倒还使得，你看句句倒是月色。”就整首诗来说，虽有诗的韵味，但刻意雕琢的痕迹明显，所以黛玉评点为“过于穿凿了”。
香菱的第三首诗是：
精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。
一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。
绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。
博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆！
这首诗较之第二首有了质的提升。就言语构思方面讲，整首诗没有出现一个月字，但意境却句句与月关联，避免了直陈堆砌，产生了“曲径通幽”的审美效果。该诗用词含蓄典雅，对仗工稳，创意新奇，堪称精妙制作；就时间跨度来说，从“一片砧声”的初夜，写到“半轮鸡唱”的黎明；就人物形象来说，由孤寂流浪的游子，写到哀怨相思的少妇，由现实生活中的人，写到月宫里的嫦娥，以借问的形式，表达对理想诉求的期盼。这首诗，意蕴深厚，感情真挚，香菱借月抒怀，流露出内心的真情实感。正如众人所评：“这首（诗）不但好，而且新巧有意趣。”
香菱学诗成功，在于向众人说明一个道理，即“天下无难事，只怕有心人。”香菱学诗，另外一个功用在于讥讽贾宝玉懒学、厌学。香菱学诗，有不达目的不罢休的决心和毅力，几乎到了废寝忘食的程度，贾宝玉曾经感叹道：“这正是‘地杰人灵’，老天生人再不虚赋情性的。我们成日叹说可惜他这么一个人竟俗了，谁知到底有今日。可见天地至公。”贾宝玉的话语含有三层意思：第一层，香菱生就一副才情相貌；第二层，在此之前，大家都认为香菱虚长一副才情相貌，但毫无才情可言，竟是一个俗人；第三层，香菱进入大观园，融进这些才情之人中，终于脱俗变雅，现出雅的真相；第四层，结论是“天地至公”。作者花费大量笔墨，书写香菱学诗的过程，就表层看，是在书写香菱如何刻苦学诗、作诗；就潜层看，是把香菱与贾宝玉就读书、作诗暗作比较。香菱没有学习的机会，却羡慕读书、学习；贾宝玉有优越的学习环境与条件，却厌恶读书。香菱一旦拥有一丝学习的机会，则废寝忘食，倍加珍惜；贾宝玉身处优越舒适的学习环境之中，众人千般哄，万般劝，却是玩心大于学心，视读书为痛苦、烦心之事。两者比较，结论应该不言自明。作者担心读者不能正确理解其意，在贾宝玉发表感慨之后，又加了一句薛宝钗的话语，“你（指“贾宝玉”）能够象他这苦心就好了，学什么有个不成的。”把贾宝玉和薛宝钗的话语联系起来看，他们二人在香菱学诗方面，选取的视点不同。贾宝玉重在强调环境对一个人成功的重要性，同样是香菱，同样的智商、情商，不同的环境，形成了在众人眼里“俗”“雅”截然不同的两个人。薛宝钗重在强调读书学习的刻苦与毅力，香菱苦心学习，所以成功；贾宝玉厌学好玩，所以不成功。贾宝玉对香菱表现出由惋惜到庆贺的心意；薛宝钗对贾宝玉流露出由高期许到低要求的规劝之意。
在读者心中萦绕着一个挥之不去的疑问：香菱学诗，为何舍近求远，她不拜身边的宝钗为师，却拜黛玉为师。论才情，宝钗、黛玉不相上下，教香菱学诗，绰绰有余；论性格，宝钗沉稳、大度，随和易交往。黛玉小性儿、多疑，孤僻不易交往；论亲疏，宝钗是主子，香菱是奴才，宝钗和香菱是主奴关系。黛玉和香菱不存在任何人身依存关系。因此，无论从才情、性格、亲属关系来讲，香菱都应该拜宝钗为师，而不应该拜黛玉为师。作者为什么偏偏让香菱拜黛玉为师，他这样安排的目的究竟是什么？要寻找答案，还得沿着香菱进入大观园的脉络，采用剥茧抽丝的方式，最终找到香菱拜黛玉为师的美学价值。
薛蟠外出贩货，香菱本该进园服侍薛姨妈，但薛宝钗以“我们园里又空，夜长了，我每夜做活，越多一个人岂不越好”为由，将香菱要来与自己做伴。宝钗要香菱的真正目的不完全是为了做伴，很大程度上是为了实现香菱羡慕的心愿。宝钗曾经明确说道：“我知道你心里羡慕这园子不是一日两日了，只是没个空儿。就每日来一趟，慌慌张张的，也没趣儿。所以趁这机会，越性住上一年，我也多个作伴的，你也遂了心。”宝钗很能够体谅、理解香菱，实属难得。宝钗对香菱的关怀、帮助，仅限于这个层级，任何超越主奴界限的事情，宝钗都会以各种冠冕堂皇的理由婉言拒绝。其实，香菱在开始准备学诗之时，首先想到请宝钗教她学诗，宝钗以你“得陇望蜀”为由，将其婉拒。宝钗是一个极具正统思想的女子，在她的思想意识里，“女子无才便是德”，女子的主要职责是家务、针线，相夫教子。她曾语重心长地教育黛玉说：“就连作诗写字等事，原不是你我分内之事……你我只该做些针黹纺织的事才是。”她认为，即使出身豪门、衣来伸手，饭来张口的大家女子，也应该以针黹纺织之事为要，读书作诗不是她的分内之责，只是闲暇时偶然为之之事。香菱作为丫环奴才，其职责是尽心尽职服侍主子，读书作诗更是“不务正业”。因此，当香菱请求“你趁着这个工夫，教我作诗罢”时，宝钗以“你得陇望蜀”回绝了她。宝钗不愿教香菱作诗的另一个原因是，宝钗主奴观念森严，她对下人虽然随和、言善，但在等级、礼节诸方面要求甚严，主奴关系清晰明确，不得有丝毫混淆。宝钗是主子，香菱是奴才，主子要端有威严与权威的架子，奴才要有尊卑屈膝的奴相，主子教奴才读书作诗，混淆了主奴界限，违背纲常，有失主子之身份。在宝钗的思想意念中，主子高贵，奴才卑贱，主子与奴才是两个高下不等的群体，她们二者无论在人格、地位、精神等诸方面都是不平等的。
黛玉则不同，她虽然孤高自傲，目下无尘，但对丫环奴才却平等相待，视紫鹃为亲姐妹。正是因为在黛玉的思想意识中，没有宝钗那么浓厚的主奴观念，具有更多平等思想，这是香菱向身边宝钗求教碰壁之后，转向黛玉求教，黛玉爽快答应的根本缘由。
