我国古人在与自然保持亲和、相互交融的关系中，很早就发现了自然美并对其有着独特的鉴赏力。从道家的“以人合天”、儒家的“以天合人”、禅宗的“天人一体”观念中，可见古代哲学宣扬人与自然的和谐与统一，以“天人合一”为最高理想。
这种哲学观念使我国古人对大自然怀有的强烈感情，于是，“天人合一”这样一种体验人与自然契合无间的精神状态，就成为我国传统文化精神的核心并贯穿了整个我国古代文化思想史，当然也成为我国古典园林的终极精神。
在我国古典园林建筑艺术中，“天人合一”作为一种终极精神，体现为师法自然、融于自然、顺应自然、表现自然，并由此创造出我国特有的园林美学。
师法自然，在古代造园艺术上包含两层内容：一是总体布局、组合要合乎自然。山与水的关系以及假山中峰、涧、坡、洞各景象因素的组合，要符合自然界山水生成的客观规律。
二是每个山水景象要素的形象组合要合乎自然规律。如假山峰峦是由许多小的石料拼叠合成，叠砌时要仿天然岩石的纹脉，尽量减少人工拼叠的痕迹。水池常作自然曲折、高下起伏状。花木布置应是疏密相间，形态天然。乔灌木也错杂相间，追求天然野趣。
融于自然就是处理好形与神、景与情、意与境、虚与实、动与静、因与借、真与假、有限与无限、有法与无法等种种关系。如此，则把园内空间与自然空间融合和扩展开来。
我国古代园林用种种办法来分隔空间，其中主要是用建筑来围蔽和分隔。分隔空间力求从视角上突破园林实体的有限空间的局限性，使之融于自然，表现自然。
比如漏窗的运用，使空间流通、视觉流畅，因而隔而不绝，在空间上起互相渗透的作用。在漏窗内看，玲珑剔透的花饰、丰富多彩的图案，有浓厚的民族风味和美学价值；透过漏窗，竹树迷离摇曳，亭台楼阁时隐时现，远空蓝天白云飞游，造成幽深宽广的空间境界和意趣。
顺应自然主要体现在园林建筑中。我国古代园林中，有山有水，有堂、廊、亭、榭、楼、台、阁、馆、斋、舫、墙等建筑。人工的山、石纹、石洞、石阶、石峰等都显示自然的美色。人工的水，岸边曲折自如，水中波纹层层递进，也都显示自然的风光。
园林的所有建筑，其形与神都与天空、地下自然环境吻合，同时又使园内各部分自然相接，以使园林体现自然、淡泊、恬静、含蓄的艺术特色，并收到移步换景、渐入佳境、小中见大等观赏效果。
园林建筑中表现自然的材料有很多。诸如树木花卉等。我国古代园林对树木花卉的处理与安设，讲究表现自然。松柏高耸入云，柳枝婀娜垂岸，桃花数里盛开，乃至于树枝弯曲自如，花朵迎面扑香，其形与神，其意与境都十分重在表现自然。
师法自然，融于自然，顺应自然，表现自然，这是我国古代园林体现“天人合一”思想之所在，而由此创造的园林美学，是我国古代园林独立于世界之林的最大特色，也是永具艺术生命力的根本原因。
园林又不同于宫殿、长城、庙宇、桥梁，它有自身的一些特色。比如文人画画家家参与所造之园，往往以山水为蓝本，诗词为主题，以画设景，以景入画，寓情于景，寓意于形，以情立意，以形传神，楹联、诗词与园林建筑结合，富有诗情画意，耐人寻味。
我国古典园林可以说是自然的，因为它是发展成熟了的自然或者是改造过的自然景观的集合，其建筑形态的丰富多样，不同的山水条件，不同的地形地势，就有不同的人文建筑与之相称。
楼阁是古典园林中的制高点，涵容全园景色，近可浏览园内风光，远可眺望园外景色；
亭有傲立山巅的山亭，有安居水际的水亭，有轻骑隔水的桥亭，由于选址精心，营造精巧，而与山水浑然一体；
廊仪态万千，有游廊、回廊、直廊、曲廊、花廊、水廊、爬山廊等，环山绕水，灵活别致；
桥是一种架空的人造通道，或如飞虹横跨水面，或曲径贴水而行，曲线柔和，韵律协调，雄伟壮观。
我国古典园林之美，体现为从有限到无限，再由无限而归于有限，达到物我两忘，自我感情、意趣的自然抒发，这就是我国传统艺术所追求的最高艺术境界。其“天人合一”宇宙观、人化的自然、自然的人化在我国园林创作设计中得到了淋漓尽致的发挥与展示。
[旁注]
禅宗 又名佛心宗、达摩宗、无门宗。指以菩提达摩为初祖，探究心性本源，以期“见性成佛”之大乘宗派。我国十三宗之一，日本八宗之一。我国自古以专意坐禅者之系统为禅宗，兼含天台、三论二系，而不限于达摩宗；唐中期以来，达摩宗兴盛，禅宗遂专指达摩宗而言。
漏窗 俗称花墙头、花墙洞、漏花窗、花窗，是一种满格的装饰性透空窗，外观为不封闭的空窗，窗洞内装饰着各种漏空图案，透过漏窗可隐约看到窗外景物。漏窗是我国园林中独特的建筑形式，也是构成园林景观的一种建筑艺术处理工艺，通常作为园墙上的装饰小品，多在走廊上成排出现，江南宅园中应用很多。
文人画 也称“士大夫甲意画”、“士夫画”，是画中带有文人情趣，画外流露着文人思想的绘画。画中流露着浓烈的文人思想。魏晋南北朝时期，文人画的某些创作思想和艺术实践就出现了，但是文人画作为正式的名称，是由元代画家赵孟頫提出的。
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春秋战国时期，各国诸侯都喜欢修建，互相比美。当时吴国在阖闾的治理下已经很强大了，在园林建造上也不甘落后，阖闾及其子夫差利用苏州郊区的自然山水建造了规模宏大，建筑华丽的姑苏台，馆娃宫，可以说是苏州最早的皇家园林。
苏州园林起始于春秋时期，形成于五代，成熟于宋代，兴旺鼎盛于明清。到清末苏州已有各色园林170多处，现保存完整的有60多处，对外开放的园林有20处左右。
