万里长城在河西走廊是清一色的黄土色：黄土墙、黄土台耸立在黄土地上。长城虽然经过千百年的沧桑巨变，风雨剥蚀，但依然展现着它那固有的巍峨雄姿，逶迤连绵。是呀，这万里长城曾是抵御北方少数民族金戈铁马的屏障，而如今，面对马家军的数万铁骑，满目疮痍的长城在刀光剑影的寒冬里却是那么的无奈和苍白！
冬日的山丹县，只有寒风在这空旷的小城打着呼哨。老远的地方，狗在叫，顽强地毫不疲倦地叫着。犬吠声停了，就听见枪声砰砰在响，于是狗又叫起来。
红5军进驻山丹的第二天，敌马禄的骑兵旅、韩起功的步兵旅外加1个山炮营，气势汹汹地杀过来。
为防止敌大炮对红军造成重大伤亡，董振堂下令第15师的第43团、第45团和随营学校的学员守卫山丹城墙，第13师的第37团、第39团则全部留在城内作预备队，伺机出其不意地打击敌人。第二天一早，敌人又发起进攻，守城的第15师依靠山丹古城墙垛口，打退了敌数次进攻。中午时分，董振堂在城里观察到南门外一部分敌人疏于戒备，立即命令第13师第37团、第39团从东门出击，由于该敌毫无防范，被第5军打了个措手不及，四下狼狈逃窜。
24日晚上，董振堂检查突击准备情况，来到第37团。“咣当”一声，一把刚刚磨过的鬼头刀闪着寒光被抛掷在地上。第13师师长兼第37团团长李连祥挽着袖子站起来，急不可耐地说：“军长，让我们上阵吧！蹲在城里听枪声，这种‘清福’我可享受不了！”李连祥跟随董振堂参加过宁都起义，现在又是杀敌上疆场的时候了，他的热血早已沸腾。看着李连祥脸上荡漾着毫无畏惧的刚毅，董振堂忍不住上前握着他的手说：“仗有的是，即使我们不打，敌人也缠住不放。现在你们的任务是抓紧时间休息，抓紧时间准备！”
25日午夜，第13师奉命向山丹县西北二十里堡的骑兵团夜袭。这次，董振堂还给第13师加配了1个迫击炮连参加战斗。李连祥率部利用黑夜的掩护，迅速接近敌军驻地，突然向敌军发射了几发炮弹，把敌人打得晕头转向，人喊马叫，一片混乱。由于敌人摸不清红军的情况，不敢全面出击。后来，李连祥从老乡那里得知敌军不是1个团，而是1个骑兵旅，也不敢进一步向他们发动进攻。一阵炮击和步、机枪射击后，在下半夜便迅速撤出战斗，回到山丹县城。
董振堂来欢迎归来的战士，见部队士气高昂，走得又整齐，师领导和后卫营一起走，董振堂很高兴。师政委谢良汇报了部队的战斗情况，没有什么伤亡，教训敌人一顿就回来了。董振堂说：“你们打了敌人一顿，教训一下也好，以后，再找机会去教训敌人。”
同一天，红5军一部与西路军总供给部一部在永昌城西水泉子附近，与敌马彪旅遭遇，混战终日，红军始终坚守阵地，将敌人击退，毙伤敌500余人，自己也伤亡数十人，第5军参谋长李屏仁负伤。
27日，红军去大佛寺与马家军作战，山丹群众龙文祥、龙成祥、王希周、何录福等做向导，把红军带到预定地点。龙廷奎、赵生录、龙录善还协助红军晚上到敌阵地散发传单，瓦解敌军斗志。还有不少群众为红军送给养、抬伤兵。
29日，董振堂命令第13师到西十里堡野猫山、大佛寺、红沟一线，占领阵地，构筑工事，狙击敌人的进攻。李连祥、谢良根据十里堡的地形，选择了有土围子的地方，冒着凛冽的寒风，迅速抢占了3个村庄，展开了阵势。3个团刚刚准备好，敌马朴的1个骑兵旅，加上韩起功的1个步兵旅，以优势兵力，向第13师发动了4次集团冲锋。第13师依靠土围子的工事和战士们英勇顽强、不怕牺牲的精神，一次又一次地打退了敌人的进攻。部分不怕死的马家骑兵挥着雪亮的马刀，狼嗥犬吠般地冲杀上来。红军利用掩体工事，按照朱德教给他们的打骑兵的办法，用排子枪齐射，飞奔的战马中弹扑通倒地，马背上的敌人被摔得老远，不死即伤。
红军过草地的时候，经常遭到敌骑兵追击。红军骑兵少，不好对付，战士们开始对付骑兵有些顾虑。朱总司令了解到这个情况后，便来到战士中间，带着浓重的四川口音，对战士们开导说：同志哥，怕啥子哟！骑兵来了，排枪齐射，打马腿不就是了。晚上看不清人和马，挥舞马刀不是闪白光吗，你朝白光圈圈打枪，噢，不就对了嘛！
朱德总结的经验蛮灵验的，这次就是这样打马家军的，十拿九稳。野猫山、红沟、大佛寺打敌骑兵，马禄的骑兵旅都吃了大亏。敌人每次进攻付出的代价都很大，而红军伤亡却很少。
听，他们唱着红军战士自编的《打骑兵山歌》回来了：
敌人骑兵不可怕，
目标又大又好打。
排子枪放一阵杀，
我们瞄准它，消灭它，打垮它！
师政委谢良腿部受伤，但一直坚持到战斗结束才去治疗。
12月3日，敌马禄骑兵旅、韩起功步兵旅、马步芳的1个骑兵旅及马步青的山炮营，向红军驻地山丹县城发动猛烈进攻，妄想一举吃掉山丹城内的红军。红军利用城墙和北边的长城作掩护，进行顽强抵抗，虽然敌人组织了多次冲锋，但都被红军打退了。战斗进行到第三天下午4时许，红军组织了反冲锋，李连祥举着驳壳枪，身后狂飙似的跟着一群红军战士。红37团、红39团像决堤的洪水，从东门喷涌而出，杀入敌阵。围城的敌人猝不及防，四散逃奔。红军乘胜追击，追过了长城五六里远，到了一个叫暗门滩的地方，占据了一道沙梁。追击途中，第39团政委朱金畅发现左后方烟尘滚滚，“不好！”他立时反应到是敌人骑兵，便迅速登上一道山梁，举起望远镜观察敌情，一颗流弹飞过来，不偏不倚打中他的腿部，朱政委顿时从坡上摔了下来。团参谋长饶子健快速上前扶起他，同时命令部队停止追击，就地组织起来打敌人的骑兵。
突击部队立足未稳，敌人骑兵已经开始全线进袭，滚滚而来，沙尘飞扬，伴随阵阵人喊马嘶混杂的声浪。
突击部队无险可依，敌骑冲上沙梁，一下子冲入红军阵营内，挥舞马刀，横冲直撞，疯狂砍杀。红军指战员猝不及防，仓促应战，在沙尘里与敌骑兵厮杀，战斗打得十分惨烈。第13师师长兼第37团团长李连祥射出手枪中的最后一粒子弹，将枪抛开，“咔嚓”一下从背上拔出鬼头刀，跳到冲过来的马家兵正面，动作比鹰隼还要迅猛，比狮子还要无畏。他挥刀猛砍，穿着黑色服装的马家兵倒栽下马。马家骑兵呐喊着围住了他。马刀闪着寒光，向他头上猛击。
由于敌骑动作迅速，加上溃败的步兵反扑，攻出城外的红军陷入十分被动的境地，双方在城外展开了一场惨烈的拼杀。
董振堂在城楼上发现了这一险情，立即命令第45团火速出城增援。很快，增援部队绕至敌骑兵后面，一顿狠揍，将敌人打退，然后与第37团、第39团一道退回山丹。这一仗虽打退敌人，但由于敌骑兵的干扰，未取得较大战果。
在这次战斗中，李连祥师长的头部、胸部都负了重伤，抬到军卫生部时，已经停止了呼吸。听到李连祥牺牲的消息，董振堂悲痛不已，十分惋惜。之后，任命叶崇本为第13师师长，饶子健为第37团团长。
这天，饶子健来到军部报到，军部屋里除了一张床之外一无所有。饶子健进来的时候，董振堂正捧着一张甘肃地图，眉宇紧锁，久久凝思。饶子健的来到，并没有打断他的思索。他神色严峻，良久才简单交代了几句，最后说：“就这样吧！”他伸出手来与饶子健握别。饶子健看得出此时此刻董振堂的心情是十分沉重的。因为，此时此刻，敌人正铁筒似的包围着山丹城，而第30军、第9军还在200多里外的永昌与马家军作战。战局危急，他的心情沉重啊！
1936年12月7日，统一的中央革命军事委员会发布通令：以******、朱德、******、张国焘、彭德怀、任弼时、贺龙、项英、****、王稼祥、徐向前、陈昌浩、刘伯承、关向应、叶剑英、陈毅、萧克、董振堂、徐海东、聂荣臻、郭洪涛、张云逸、王维舟等23人为中央革命军事委员会委员，以******、朱德、******、张国焘、彭德怀、任弼时、贺龙等7人组成中央革命军事委员会主席团，******为主席，******和张国焘为副主席。
残酷的拉锯战一直打到12月11日，第5军损失很大，伤员显著增加，药品极度匮乏，伤口难以愈合，营养就更是奢谈，战斗力已有很大削弱。军参谋长李屏仁被打伤左腿胯骨，第13师师长李连祥光荣牺牲，政委谢良左腿负伤，全军共伤亡600余人。
当时，不光是与马家军作战艰苦，自然环境也十分恶劣。饶子健在《漫漫西征路》中写道：“夜晚气候格外寒冷，究竟是零下多少度，没有温度计，谁也搞不清，头几乎冻成了一个冰疙瘩。这时候谁也不敢用手使劲去捂一下耳朵，因为一不当心，耳朵就会被手扳掉。寒冷袭击、风沙肆虐，呼吸格外困难，同志们就从棉裤腿上撕下一块布来，将耳朵至嘴巴包住。然而，不一会儿，嘴中哈出的气体，就在嘴巴下结成一根根冰柱。这时候，整个脸部和四肢都冻僵了，处于麻木状态，谁也感觉不出这嘴巴下新生出的沉甸甸的‘银须’是一种负担！”
饶子健说：“除了这奇特的寒冷，脚下的路就更成问题了。浩瀚的沙漠在狂风的翻动下，飞沙迷雾，扑打得人双眼难以睁开；松软的细沙，一脚踩下去足以陷进脚脖子。同志们每前进一步，都要费很大的力气。历经无数艰难困苦的红军战士已经苦惯了，在这冷酷无情的大自然面前，依旧毫不退缩，顽强地与寒冷疲劳搏斗着，艰难地行进着。有的同志实在支撑不住倒下了，周围的同志还未来得及上前搭救，就被卷地而来的风沙淹没了，一瞬间就永别了战友，或许后续部队走在埋葬着他的沙土上面，是决然不知脚下刚刚掩埋着一个战友的身躯！”
12月13日，董振堂来到第43团团部，一跨进门就说：“今天我特地来向同志们传达一个好消息，昨天凌晨，张学良、杨虎城两将军在西安把******给捉住了。”一时群情激奋，议论纷纷。大家围着董振堂问这问那，最关心的就是怎么处理******的事。董军长听了大家的议论后笑了笑说：“我也说不准，党中央自会料理的。我们听党中央的就没错，以后会有好消息的。”
其实，在这之前的1936年4月，张学良就开始了和中国共产党秘密接触。4月9日，张学良乘飞机抵延安会见******，同机的还有王以哲、刘鼎。1936年9月，中国共产党与东北军正式签订了《抗日救国协定》，双方正式结束敌对状态，中国工农红军、张学良的东北军、杨虎城的西北军形成了拥护“民族统一战线”的“铁三角”。张学良还向红军提供了大量的过冬棉花、药品、新鲜食物等物资，解决了红军过冬的燃眉之急。
西安事变后迅速发展的时局迫使****中央不得不考虑改变西路军的行动方针。12月15日，********团电告西路军：“西路军目前应在现地区加紧休整，进行政治动员，一面争取凉州之补充旅和‘二马’到抗日方面来；一面准备接通兰州，并准备一部适时占领安西地区。总之，西路军是负责奠定抗日后方和接通远方之重大使命。”18日，军委又命令：“你们任务应基本的放在打通远方上面，限明年一月夺取甘、肃二州。”西路军遵照命令，调整部署，准备西进。
这时，何应钦指挥的“讨逆军”进抵潼关，企图借讨伐张、杨置蒋于死地。胡宗南、毛炳文等******的嫡系部队有乘虚而入袭取天水、宝鸡、兰州的可能。张学良考虑为了巩固西安侧后方的安全，提议由河东红军出击胡宗南，并希望河西的西路军能以一部击靖远，威胁胡敌，并协同河东各军侧击胡敌。12月20日，******将上述情况电告******、朱德、张国焘，建议西路军东进，逼近兰州，与东北军于学忠部打通。
22日，******、林育英、王稼祥就西路军的行动从西安再次致电******：“一、于学忠对四马关系较我方犹坏，其兵力只能退保兰州，不能西出策应我们。二、可否暂留西路军在原地，待春暖后西进，否则东进是否能达到凉州以东，待到古浪、永登后尚可设法策应。”
根据西安事变后形势的发展和共产国际援助态度的变化，以及******等人的多次建议，中央军委再一次改变了西路军西移的决定，拟令部队东返。12月22日，********团致电西路军征求对东返的意见。
接到中央的电报后，西路军军政委员会立即召开会议进行讨论。参加会议的绝大多数同志认为：“东进和西进比较，前者的困难更大些。因为马家军的主力在东面，西路军东进，势必与敌决战……东进取胜的把握不大。且放弃河西走廊这一抗日后方基地，不论从策应西安会战上、打通苏联上、造成西北抗日局面上来说，都是不利的。”因此答复中央与其东进不如继续西进。12月23日12时，陈昌浩等复电中央，详述他们的意见。认为迅速取得远方接济已无问题，建议西路军仍首先坚决按期执行打通远方任务。如果必须东进，则必可东移。
