石达开（1831—1863），广西贵县人。
1851年一月金田起义爆发，客家地主出身的石达开任左军主将，十二月在永安被封为翼王、五千岁。1854年督师西征，1855年，与秦日纲、罗大纲等合力击五千岁。1854年督师西征，1855年，与秦日纲、罗大纲等合力击败曾国藩湘军，夺回武昌。1856年6月与秦日纲一起攻破江南大营。石达开可以说既是首义之王，又在太平天国运动前期立下赫赫战功。
旦说太平军北伐失败后又过了一年。这年年底的一个夜晚，一条小船在月光照耀下的鄱（pó）阳湖面上飞驶。船头上站着两个人，一个是太平军西征将领赖汉英，一个就是翼王石达开。
太平军北伐的同时，西征军一路杀敌，很快就攻占了安庆、湖口和九江等沿江重镇。长江两岸到处都有西征军活动。可是和曾国藩（fān）交手以后，西征军遭到了接连的失败。这个曾国藩是清朝的礼部侍郎（掌管教育的副长官），因为母亲死了而在湖南老家守丧。由于正好赶上西征军攻打湖南，他就组织起一支地主武装来对抗太平军。他的这支武装就叫湘军。曾国藩镇压太平军非常凶残，被太平军称为“曾剃头”。他率湘军拼命攻下了武昌，向西征军疯狂反扑。在这危急关头，洪秀全和杨秀清派来了石达开指挥西征。石达开赶到湖口，立刻乘船来观察湘军的水营。
小船驶出鄱阳湖，来到长江水面上。在赖汉英的指点下，石达开远远望去。只见江面上，一望无际的大小战船依次排列，阵容整齐。看着湘军的水营，石达开心中暗想：曾国藩治军有方，看来要打败湘军不能硬攻，只能智取。
“曾国藩把他的水军战船宽形的叫快蟹（xiè），较长的叫长龙，”赖汉英一边指点一边向石达开介绍，“那些快蟹、长龙等大型战船摆在阵势中间，指挥作战。那些轻便的舢（shvn）板快船穿插其中，直接执行守卫和攻击的任务。
“曾剃头这家伙真是挖空了心思啊！”石达开笑着说，“不过，我们太平军也不是傻子。他有他的办法，我们有我们的主意！”说完，他伏在赖汉英耳边讲了自己的破敌设想。
“妙计！妙计！”赖汉英听了非常兴奋，“这回看他曾剃头还怎么猖狂。”
石达开回到湖口，下令让将士好好休息。然后，他又让赖汉英领人守住长江和鄱阳湖交汇的水面，防备湘军突然进攻。
曾国藩布置好了水军阵势，准备与石达开决一死战。可是一连等了十几天，也不见太平军有什么动静。这家伙渐渐有些沉不住气了，命令人去攻打湖口。结果在湖口吃了个败仗。曾国藩只好再做准备，打算再次进攻太平军。
一天晚上，天空阴云笼罩，看不见一颗星星。整个湘军大营也是一片死静，只有几点灯火闪动在黑暗中。这时候，十几条太平军的小船飞速驶来，渐渐向湘军靠近。随着突然间一阵战鼓，太平军呐喊着把无数支火箭射向湘军。湘军士兵从梦中惊醒，只见一团团火球滚动在江面和夜空。
“太平军进攻了——”湘军们在一片叫喊中慌忙应战。当他们手持刀枪准备拼杀时，四周突然一片寂静。黑暗中哪有什么太平军的影子。湘军们又紧张地等了好长时间，见还没有什么动静，便一个个大骂着回去睡觉了。
就这样一连一个月，湘军们每天晚上都要被折腾个够。曾国藩见手下人被搞得精疲力尽，气得大骂太平军。他几次派兵挑战，石达开只是坚守阵地，就不肯出来应战。曾国藩心想：是石达开怕我，所以才不敢出战。他越想越觉得有道理，于是就放松了警惕。在他看来，石达开只能搞一些夜间骚扰，根本就没什么可怕的。
一天，有个湘军来报告说石达开撤兵了。曾国藩听后哈哈大笑起来，“怎么样，长毛子们顶不住了。”命令全体将士，马上追击石达开！”
“慢！”曾国藩的门生左宗棠连忙拦住了他，“大人，我看咱们还是小心点儿。石达开这家伙可是诡计多端呀！”
“哈哈——，”曾国藩一边笑一边摆手，“你把长毛子看得也太高了。他们只敢夜间骚扰，根本不敢和咱们交战，现在一定是支持不住了才想溜走的。”
就这样，曾国藩率领大军直奔湖口杀来。他见湖口城头果然已没了太平军，便命令湘军大小舰船向鄱阳湖进击。那些舢板战船轻便灵活，都争着冲到了前面，驶进鄱阳湖。长龙和快蟹速度慢，渐渐被甩在了后面。
一见敌人已经中了圈套，石达开立刻命令埋伏在湖口两岸的太平军迅速封锁湖口。随着一声令下，几十门大炮齐声开火，把湖口水面死死地封住。这样，湘军的战船就分成了两半，舢板快船在鄱阳湖内，长龙和快蟹都被留在湖外的江面上。
湖口内外，炮声轰轰，太平军全军出动，与湘军展开激战。湖口内，湘军的小船由于失去了长龙、快蟹的指挥，乱作一团。在太平军的猛烈进攻下，湘军的舰船翻船的翻船，着火的着火，……几乎全军覆没。在湖口外，太平军的小艇飞速驶向那些湘军大船。没有舢板的配合，快蟹、长龙行动迟缓，完全被动挨打。当小艇靠近这些大船，太平军们纷纷将火箭射向湘军。快蟹、长龙们一下子就变成了团团火球，在江面上滚动。
曾国藩见大势已去，自己的指挥船也陷入了太平军的重围之中，急得拼命跺脚。一个湘军头目劝他快上小船逃走。他一边咬牙咒骂石达开，一边跳上一艘小艇朝江中退去。
天色渐渐黑了，太平军将士越战越勇，湘军最后彻底被击溃。当月亮挂上天空时，江面的硝烟已经散去。太平军早已得胜收兵，江面上只剩下了湘军的几条残船。曾国藩看看黯淡的天空，又看看滔滔的江水，再看看周围丧家狗般的清兵，顿时泪流满面。“我耗尽心血，苦苦操练，没想到今天竟遭到这样惨败，还有什么脸面去见皇上。”说完，这家伙就要跳江自尽。旁边的将领们连忙把他拉住，劝他“胜败乃兵家常事”。曾国藩这才安定下来，率领残兵败逃了回去。
曾国藩败走后，石达开乘胜进军，夺回武汉三镇，又攻克了大半个江西。正当他想要将躲在南昌的曾国藩残部一举铲尽时，洪秀全突然命令他马上率兵回救天京。原来清王朝派大兵在天京周围建立江南、江北两座大营，直接威胁了天京的安全。石达开接到命令后立刻率兵打回了天京，一举将两座清军大营摧垮。清兵统帅向荣被迫上吊自杀。太平军的这一系列胜利使太平天国达到了全盛，各地也纷纷响应起义。
56年，天京发生内乱。东王杨秀清、北王韦昌辉先后被杀，翼王石达开带兵出走，太平天国首义诸王仅剩下天王洪秀全一人，旧的领导集体解体。
在这次事变中，两万多太平天国将士死在自己兄弟的屠刀下，十几万精锐跟随石达开离开，使太平军实力锐减，出现“朝中无将，国中无人”的局面。经过此次事件，太平天国元气大伤，在军事上役陕陷入被动。而屡战屡败的清军由此获得了喘息之机，趁势反击，太平天国湖北、江西根据地全部沦陷，天京外围的一些城池也相继失守。到1858年初，天京再次陷入清军江南大营、江北大营的围困之甲。
此次内乱对太平天国将士精神方面的影响也是巨大的。在这场内乱中，太平天国号为兄弟的各王相互残杀，并牵涉无辜，让下面的太平军将士疑惑而寒心。此次变乱中，代天父传言的杨秀清身首异处，东王、北王、翼王的一家老小魂归西天，两万多无辜将士惨遭居戮。在江西，石达开部与洪秀全部的太平军将士发生火拼，民间遂有“江西贼杀贼，南京王杀王”一说。后来，石达开部转战于浙、闽、赣、湘、川、滇、黔等地，最后于1863年6月彻底败亡于四川大渡河畔。
但正是这么一员赫赫有名的将领，1857年却从天京带兵二十万出走，给太平天国运动造成严重损失，六年后被清军杀害。其出走到底是谁的责任呢？历来史家对此争论不休。
1856年夏，正当太平天国运动发展得如火如荼时，天京事变发生了。这是太平天国领导集团内部权力之争的结果，韦昌辉利用洪杨矛盾，奉洪秀全密诏杀杨秀清，又趁机斩杀杨秀清部众及家属二万人，给太平天国造成极其惨重损失。
石达开是否参与了诛杨密议？这是史家争论的问题之一。
有人认为石达开参予了与韦昌辉的密议。其主要依据是《李秀成自述》：“东、北、翼三人不和，北翼二人同心，一怒于东，后被北王将东王杀害。原是北（王）与翼王二。人密议，独杀东王一人，因东王天王实信，权托太重过度，要逼天王封其万岁。”
而《达开自述》所写则截然不同：“杨秀清平日性情高傲，韦昌辉屡受其辱。七年，达开领众在湖北闻有内乱之信。韦昌辉请洪秀全诛杨秀清，洪秀全不许，转加杨秀清伪号，韦昌辉不服，便将杨秀清杀死。达开返回金陵，要与他们排解，洪秀全心疑要杀韦昌辉；达开见机不好走到安徽，妻室儿女留在金陵，均被韦昌辉所杀，达开复由安徽回金陵，洪秀全将韦昌辉杀了，有谋害达开之意，旋即逃出金陵。”
究竟孰是孰非？就《李秀成自述》而言，其真实性有可疑之处。
当“天京事变”发生时，李秀成随秦日纲赴江苏镇江解围，当时并未在京城，他的消息来源可能是间接的，况当时李官职尚小，不大可能清楚事变的内幕，李很可能是根据韦昌辉（当时已掌握大权）一伙发布的消息来记述的。韦昌辉一伙为使自己的行动明正言顺，很可能把杀杨说成是受洪秀全默许，石达开支持的，这是一；其次，《李秀成自述》是在囚笼中写成的，为保性命李向曾国藩提出“招降十要”，称镇压太平军的刽子手曾国藩、曾国荃“中堂、大承大人恩德巍峨。”在这样的自述中，李很有可能极力夸大太平天国领导集团的内部矛盾，来迎合清统治者，也可以反衬李秀成自己的无尚业绩。
但《石达开自述》提到回金陵的目的是“与他们排解”，包不包含为个人行为辩护之意？
天京事变后，洪秀全鉴于北王韦昌辉民愤极大，下令处斩，贬其封号为“北孽”。这时，在太平天国首义诸王之中，只剩下天王洪秀全和翼王石达开两个幸存者。天京事变使得洪秀全威望大大下降，急需一个能够力挽狂澜、收拾人心、重振危局的人出面辅理政务、统帅军队、安抚民心。而石达开有才能、有威望，恰是最理想的人选。洪秀全尽管对石达开不无猜忌之心，但为解燃眉之急，不得不召石达开回京辅政。
当年11月，石达开从宁国带兵经芜湖到天京，受到军民热烈欢迎，“合朝同举翼王提理政务”，洪秀全加封石达开为“电师通军主将义王”。
石达开回到天京辅政后，确实采取一系列措施力挽危局。他重用人才，并制定了“南守北攻”的正确决策。他起用十九岁的陈玉成主持江北军事。在西线坚守九江、瑞州、临江、抚州、吉安等战略要地，巩固江西；在东线，固守东南门户句容、溧水和镇江。在皖北，则命陈玉成、李秀成主动向清军出击，收复皖北、淮南许多地方，取得战略上的主动。南守北攻决策的实施，扼制了敌人的进攻，稳定了军事形势，鼓舞士气，安定人心，使太平天国形势有所好转。
也许是杨秀清大权独揽，逼封万岁给予洪秀全的刺激太深了，他渐渐对石达开心生疑忌。石达开为首义之王，威望极高，加上他年轻而有才干，辅理政务多有建树，使得洪秀全深为不安。为了维护洪氏集团统治，他封长兄洪仁发，为一“安王”，次兄洪仁达为“福王”，干预国政，以牵制石达开，破坏了洪秀全自己制订的非金田首义、建有殊勋者不封王爵的规定。在挟制、架空石达开的同时，还要夺取他的兵权，“终疑之，不授以兵事，留城中不使出”，甚至发展到对石达开有“阴图戕害之意”。
石达开在“天京事变”后处处以大局为重，而洪秀全的表现却令人失望。当韦昌辉杀石达开一家时，洪没有采取任何保护措施。石驻军宁国要求洪处置韦昌辉，洪从石要求到韦昌辉被杀拖延一月。据外国人麦高文讲，最后，洪见全体军心皆归翼王。“不得不屈从其主张”。
天京事变后，“合朝同举翼王提理政务，众人欢悦，主有不乐之心，专用安福两王”，此处又是一个“不乐”，其意图在于“挟制翼王”。在这种“疑多将图害，百啄难分清”的情况下，石达开出走不失为一种缓解矛盾，避免大规模火并的上策，当然其中也含有保全性命的意思。谁能保证即使天王不杀石达开，而安福二生为己之利不会对石达开下毒手呢？这样看釆，石达开出走责任完全在于洪秀全等人，而不在于石达开本人。
在石达开被逼出走前，有几条路摆在他面前：取而代之、解甲归田、叛变投敌、束手待毙、率军远征。在当时敌我斗争处于殊死搏斗时刻，解甲归田、退隐山林只不过是一种幻想，叛变投敌不符合石达开嫉恶如仇的性格，他不肯背叛自己的信仰’取而代之对石达开来讲也行不通，他“惟知效忠天王，守其臣节”。而对天王愚忠也换不来洪秀全的信任，这一点石达开也十分清楚，在此情况下，似乎也只有率军远征一途了。
1857年6月2日，石达开离开天京去安庆，一路张贴布告，表明“吾当远征报国，待异日功成归林，以表愚忠耳”的原因，从此一去不返。随之出走的将士达20万人，皆是太平天国精锐。洪秀全极为惊慌，多次派人请石达开回天京，但石达开不为所动。
近来有人提出这样的问题：石达开率军出走，为何决定远征西南？
从战略意义上讲，西南有天府之国的成都，夺取西南重镇成都，与清军争夺长江上游，使长江上、中、下游连成一线，既可切断南北清军的联系，起羽翼天朝的作用，又可利用“天府之国”的有利条件，扩大太平天国的势力。一旦形势有变，东西两路北上合攻北京，那么成功的可能性极大。
如此看来，远征西南也许正表明了石达开的远见卓识。
1863年5月，石达开大军在四川大渡河紫打地（安顺扬）失败，6月，他想用自己头颅换取数万将士性命，自投清营，不幸牺牲。
