迈尔斯是密苏里州堪萨斯城人。他1965年在堪萨斯州立大学获得机械工程学士学位，1977年又获得亚拉巴马州奥本大学的工商管理硕士学位，1991年曾到哈佛大学肯尼迪政府学院进修。与美国高级将领的经历有所不同的是，迈尔斯没有上过初级军校，他通过预备役军官训练项目加入空军成为战斗机飞行员，并参加过越战。
2001年8月24日，美国总统布什提名美空军四星上将、参谋长联席会议副主席理查德·迈尔斯为参谋长联席会议主席，接替2001年9月30日任期届满的谢尔顿，成为美国武装力量的一把手、五角大楼的掌门人，同时也是近20年来担任该职位的首位空军将领。
布什挑选迈尔斯的重要原因之一是，迈尔斯支持布什的国家导弹防御计划（NMD）。分析家指出，迈尔斯曾任驻太平洋美军空军司令，有利于实施美军未来把军事战略重点由欧洲转向太平洋的设想。
现年62岁的迈尔斯是空军四星上将，他曾经担任过许多重要的空军职务。迈尔斯曾任驻日本美国空军司令和太平洋美军空军总司令。1998年起担任美军太空指挥部总司令兼北美防空司令部司令，对拟议中的导弹防御系统非常熟悉。2000年2月就任美军参联会副主席。他有太空指挥和在亚洲服役的经验，具有综合各军种作战的协调能力，也能深刻理解布什和国防部长拉姆斯菲尔德的战略意图。他被称之是“愿意对美军的使命作出不同思考的人”。
30多年的军队生活形成了迈尔斯一丝不苟和雷厉风行的风格。每天清早6点30分不到，在五角大楼starbucks前排队等候咖啡的长龙中，你都可以找到他的身影。别看迈尔斯平时一副军人的威严，生活中的他却酷爱刺激的运动，经常和一伙朋友穿着皮夹克，骑着摩托车在马路上狂飞——而这伙朋友甚至都还蒙在鼓里：经常与他们一起飞车的竟是五角大楼的掌门人。
迈尔斯算得上是美国军方高级将领中的一个“另类”——因为他连初级军校都未曾上过。1965年，迈尔斯通过预备役军官训练项目加入空军，此后，他先后担任了F—14、F—15、F—16等型号的战斗机飞行员，有着累计4000多个小时的飞行记录。
迈尔斯由于在军队表现出色，仕途一帆风顺。他先后担任美国驻日本军队司令兼横田空军基地司令、参谋长联席会议助理、美军太平洋空军司令部希卡姆空军基地司令、美国航天司令部和北美防空司令部司令。2000年2月起，迈尔斯任参谋长联席会议副主席，从此，他成为了美国武装力量的二号人物。
