欧内斯特·约瑟夫·金出生在俄亥俄州的洛林（Lorain）。当他还是一个小孩子的时候，《Youth’s Companion》（1827年创刊，主要面向少年儿童介绍有关历史和军事的内容）杂志上一篇有关海军学院的文章激起了他对海军生活的浓厚兴趣。1897年，在从洛林高中毕业之后，他在俄亥俄州第14区区长克尔的推荐下进入了安娜波利斯海军学院学习。当他离家的时候，他的父亲，一位铁路机修工给了他一张往返车票，以备他改变主意时之用。在四年的学习中，虽然他一直保存着这张车票的回程部分，但是从来没有用过。应该感谢这张作废了的回程车票，因为它的失效换来的是一颗耀眼的将星。
在安娜波利斯学习期间，他曾于美西战争时期在“圣·弗朗西斯科”号战舰（北方巡逻舰队旗舰）上服务，并得到了他海军生涯中的第一枚勋章——桑普森勋章。
1901年，他以优异的成绩在海军学院毕业，在度过了法定的海上服役两年的时光后，他于1903年6月7日获授海军少尉军衔。早年他先在“鹰”号舰上服务，后来转到一艘炮舰，接着又调到古巴西恩富戈斯（古巴中南部港市）执行测量任务。后来又先后在“辛辛纳提”号护航巡洋舰（隶属于大西洋舰队，日俄战争期间），“伊利诺斯”号战舰（欧洲舰队旗舰），“亚拉巴马”号战舰（大西洋舰队第2分舰队旗舰）上服务。
他在1906年回到了安娜波利斯海军学院担任学院教员，教授了两年火药与炮术课程。此后的一年里，他担任学院的执行参谋。一些后来的海军军官——他当初的学生回忆说；金在当时的严格管理和对工作的极端负责曾给他们留下了深刻的印象。
放下教鞭后，他又回到了海上服务：先后在“明尼苏达”号战舰上担任了3年大西洋舰队第2战列舰分舰队参谋副官，在“新汉普郡”号上担任了一年技术军官；在“康涅狄格”号上担任了一年大西洋舰队司令部参谋军官。
1912年，他开始担任安娜波利斯工程试验局局长，据说期间曾经短期担任了“特里”号驱逐舰舰长。两年以后，他回到海上担任“卡森”号驱逐舰舰长，此后于1914年8月任大西洋舰队鱼雷艇部队副官，1915年12月任鱼雷艇部队第6分队司令。1916年，他进入H·T·梅奥海军上将（一战期间大西洋舰队司令）的参谋部服务，并在那里经历了第一次世界大战。一战期间，他先后在“阿肯色”号、“怀俄明”号，“宾夕法尼亚”号战舰上担任参谋副官和技术军官，并因为“在大西洋舰队参谋部极其出色的服务表现”而被授予海军十字勋章。
1919年，金海军上校第二次回到了安娜波利斯海军学院，成为了学院研究生院院长。然后他又短时间担任“桥”号战舰舰长一职。1922年7月，他进入大西洋舰队潜艇部队参谋部服务，并开始接触一系列与潜艇作战有密切关系的问题。1922年11月任第11潜艇分队司令，期间于1923年4月兼任第3潜艇分队司令。1923年9月，他调任新伦敦港潜艇基地司令，并作为海军军火检察官负责那里水雷库的管理。其间在1925年9月曾经负责指挥救援在布劳克岛倾覆的S—51潜艇。1925年9月25日，他因为“在指挥抢救S—51潜艇时表现异常优异”获颁海军优异服务勋章。
1928年，金调任华盛顿特区海军部航空局副局长。1929年，调任弗吉尼亚诺福克（Norfolk）海军航空兵基地司令。1930年6月，他成为“列克星敦”号航空母舰舰长，并在这个职务上服务了两年时间。1932年进入海军战争学院高级军官班进修了一年时间。1933年，作为海军少将任海军部航空局局长，一直在这个职务上服务到1936年。从1936年到1941年，他先后担任海军航空兵基干部队司令、海军航空兵后备部队司令、海军航空兵战斗部队司令（1938年晋升海军中将后）之职。期间他于1939年8月获得永久海军少将军衔。1941年2月，他晋升海军上将并担任大西洋舰队司令，当年12月他升任美国海军舰队总司令。1942年3月，根据美国总统行政命令，金海军上将被任命为海军作战部长并受命组织了海军舰队总司令部办公室。3月18日，他正式接替斯塔克海军上将担任海军作战部长。他也是唯一一位曾经兼任海军舰队总司令和海军作战部长这两个职务的将军。1944年12月14日，国会通过了设置五星上将军衔——美国最高军衔的议案。经过总统亲自提名，国会上院批准后，12月17日，金晋升为海军五星上将。
1941年3月11日，国会通过了租借法案，结束了美国的战争中立状态。它将提供军事和经济援助给英国和所有抗击轴心国的国家。但是英国在海上的战斗正处于紧要关头。4月里，从5个新建成的法国空军和海军基地出发的德国轰炸机和U艇部队击沉了195艘盟国货船，摧毁了总计70万吨的至关紧要的军用物资。大西洋中U艇的数量每月递增，英国的生命线受到严重的威胁，甚至有这样一种说法：即使在北大西洋有一个U艇上的观察员经常出没，也会对盟军商船及其护航舰队的航线、航行时间、护航力量的配置起到很大的影响。
4月4日，海军作战部长H·R·斯塔克海军上将致信总统：“大西洋的形势很危急。我的意见是必须在情况变得无法收拾之前对那里加大援助的力度。”3天以后，驻泊在圣迭戈和珍珠港的隶属于太平洋舰队的一些军舰被调到大西洋舰队麾下，其中就包括“约克城”号航空母舰。它们的舷号被遮盖，并且在夜间秘密行动。在4、5、6三个月里，25%的太平洋舰队战舰被通过巴拿马运河调至大西洋舰队麾下。一些在华盛顿和珍珠港的参谋人员抱怨说此举会令本就蠢蠢欲动的日本更加胆大。但是罗斯福总统则认为还是德国在北大西洋的威胁更大一些，必须优先解决大西洋问题。
为了实现罗斯福对邱吉尔“援助你们一切战争所需”的承诺，金上将制定了3—41号作战计划：“一切进入西半球25英里以外范围的交战国（西印度群岛各岛屿的宗主国除外）海军舰只或军用飞机都将被视为对西半球可能的入侵行为，并在警告无效的情况下受到美军舰队的打击。”这个命令巧妙地将英法两国盟军舰只排除在“受攻”范围之外，同时也对德国人的U艇部队进入北大西洋设立了一个口头上的“卡子”。金上将很会玩文字游戏，他的计划中没有指名道姓地提及任何国家，但却达到了相应的援助盟国敲打德国的目的。其实，当时的美国还没有遭到珍珠港的切肤之痛，并不想过多刺激德国，同时也要给足英法两国面子。后来从战后解密的文件看，虽然美国海军将太平洋舰队一些主力舰只东调，但是它在1941年曾经竭力避免卷入大西洋上的全面战争。
金上将并非没有“昏招”出现，甚至一些“昏招”差点毁了他的一世英明。在美国被卷入第二次世界大战之后，金还决定在美国东海岸不实行灯火管制，并且不为船只派出护航舰队。取而代之的是，他要求海军和海岸警备队进行以搜索敌人的潜艇为目的的巡逻；但是由于巡逻行动是按照时间表进行的例行公事，德国人的U艇会在巡逻舰只出港的时候下潜隐蔽，等到巡逻舰只返航回港时又会浮出水面。并且，港口的灯光也令德国人的U艇对港口内美国商船一目了然。这两项“措施”的结果就是，在第二次大西洋战役中，德国的U艇部队对于美国商船队的攻击作战被U艇乘员们称为“重度愉快时光”。直到1942年5月美国海军重新派出护航舰队，德海军潜艇部队的这段“快乐时光”才宣告结束，此前他们仅仅付出了7条U艇的代价。这证明了金在此之前的决定绝对是一个糊涂之举。许多人指责金不按照英国人的意见派出护航舰队并实行灯火管制。虽然骨子里充满了美利坚民族优越感的金瞧不起英国，但是在现实面前，他还是不得不以很不情愿的心情让他心爱的海军采纳了一些英国皇家海军的建议。
一些人认为金是一位有着非凡智慧和才华的将军，甚至认为他是20世纪最为伟大的海军将军之一。但是也有一些人指出，他没有在战争期间实际指挥过舰队甚至哪怕是一艘军舰进行作战，完全体现不出他作为一名海军上将的指挥能力。并且他粗鲁暴躁，缺乏幽默感，几乎没有人看见他笑过，为许多与他共事的军官所厌恶。他也许是二战期间最不讨人喜欢的一名盟军将领之一。在这方面，只有英国陆军元帅蒙哥马利能与他比肩。金非常喜欢交际并经常酗酒。他很显然是为了保存对海军女军官们的吸引力（好花心的将军，呵呵）。当他工作的时候，往往是“看上去经常气鼓鼓的并坐立不安”。
战后，根据美国总统行政第9035号命令，给予海军作战部长美国海军舰队总司令的主要职权。美国海军舰队总司令则变成了总统设立的一个海军专门办公室的首脑职位。为了符合这个命令的要求，1945年10月，金海军五星上将的头衔就仅留下了海军作战部长一职（因为海军作战部长也就是实质上的海军舰队总司令）。由于二战期间在海军舰队总司令和海军作战部长的职务上做出了极其突出的贡献，金第三次被授予了海军服务优异勋章（海军优异服务勋表上又添了一颗金星），颁授文件上对他的表现是这样评价的：
“他身兼两职，对美国海军，海军陆战队，海岸警卫队均作出了卓有成效的领导，并使这些武装力量均能够很好地与美国陆军和盟军部队进行协同作战，为美利坚合众国带来了最终的胜利。作为参谋长联席会议和联合总参谋部中的美国海军代表，他将海军的全部力量与美国及其盟国的所有战争部门很好地整合起来。他凭借在工作中表现出来的高瞻远瞩、精力充沛和决不妥协，出色地引导和指挥了这支世界瞩目的伟大海军，履行了属于他的重大职责。同时，他也为战争中这支海军的发展壮大做出了不可磨灭的贡献。”
1945年12月15日，尼米兹海军五星上将接任了金海军五星上将的美国海军作战部长职务。此后金担任了美国海军部长办公室的顾问。1956年6月25日，他在新汉普郡普次茅斯的海军医院去世。
