说话的是张家小姐芸芸，身后跟着的伤痕累累的男子，正是她的意中情人。张大善人见女儿说那样的蹊跷话，忙迎上去笑道：“爹爹什么时候说话不算数了？这后生爹爹喜欢，将来必定前程远大。”说完，亲切地看着那青年公子，越看越喜欢，宋乔等人也不禁细细打量。
但见这人二十六七岁年纪，身长八尺，仪表颀硕，虽然头扎儒巾、脸带淤痕，可仍显得威风凛凛，沉毅飞扬。朱雄大笑道：“倘若我有女儿一定招他作女婿，可惜让老张头抢了先，只好做兄弟。”众人也一片赞叹声，夸张家小姐好眼力，张大善人好福气。不想，芸芸却拉着那男子扑通跪在老爹面前，说道：“还请爹爹成全。”张大善人一愣，诧异地道：“又有家世又是官身，还难得这么人才出众，爹爹有什么不满意的？”芸芸正要答话，那青年男子头一磕仰脸说道：“张员外，小生是代州镇武卫人，二十六岁，名叫孙传庭，平生志向乃是封侯著史，驰骋沙场，使百姓安乐，使四海宁静，芸芸跟着我一定不会辱没了她。只是自古英雄多磨难，传庭并非大富大贵之家，至今也不曾得个进士，还请员外爷不要因小生一时困厄拒绝和芸芸的婚事，望员外爷成全。”说完与芸芸一磕到地。
原来竟然是孙传庭，怪不得如此气概，如此以英雄自许，宋乔心中又惊又叹。再看看芸芸，这难道就是以后那位誓死不受辱、率二女三妾投井的张氏夫人吗？太惨了，太烈了，太不可思议了！宋乔凄然！什么叫悲剧，把美好的东西撕开给人看就叫悲剧。以后呢？随着一步步接近京城，他还会遇到更多更大的悲剧，杨涟、左光斗、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕、卢象升………他不敢往下想，否则他会失去勇气与斗志。他的心颤栗了，第一次感到孤独、害怕。
宋乔正沉浸在深长绵密的历史悲剧中，张大善人深深地叹口气，搀起孙传庭，喑哑着说道：“老爹这辈子不容易呀，别看有几个银子，可遇到当官的还得点头哈腰，陪着小心，稍有不周就会倾家荡产，家破人亡。有时候看着银窖子，我烧掉它们的心都有，我觉得那不是银子那是毒蛇，不知道什么时候灾祸就来了。所以，老爹这辈子就想找个官宦家当靠山，活得硬气些，头抬得高一些，睡的安稳些。你不要怪老爹无情，老爹是想做回人呀！”说完，眼泪婆娑。
陈贞慧、朱雄等人刚开始还愤恨张老头翻脸无情，可听完他一番哭诉后都沉默不言了，张大善人说得他们并没有切肤之感，但知道他说的是实情，在大明朝万般皆下品，唯有官宦高，至于布衣百姓那是被踩在脚下的，即使像张大善人这样家财万贯的，倘若没有人护着也会分分钟被搞垮，人五人六的那其实是为了弥补心里的恐慌。
贞儿看着宋乔，心里酸楚楚的，自和宋乔相识，她还从没见过他那样的悲伤，他的双眸不再明亮温暖，他的脸庞不再俊朗和充满活力，他的整个人沮丧、灰暗、忧郁，仿佛他的世界崩塌了。贞儿不知道发生了什么，不知道怎样安慰，只是不由自主伸过手来，软软地、暖暖地握着宋乔。
大厅里的西洋钟滴滴答答走着，敲打着每个人的苦与痛，诉说着这个时代的罪恶、美丽和希望。芸芸说话了：“爹爹您小时候教导女儿永不卑贱，永不虚伪，永不残忍，可如今呢，您要女儿违背自己的心愿吗？莫说伯雅将来必成大器，即使是个布衣白丁，女儿也要终身相随，决不背弃，否则女儿宁可碰死当场。”说着猛地起身向厅中的黄梨木大方桌撞去，吓得众人赶紧拦住。张大善人看着没法，只是跺脚叹气，由不得老泪纵横。这是土豪的泪，热烈、真诚、无奈，谁说不是一种人性之美呢。
孙传庭虎目含泪，哽咽着道：“芸芸，我们今世无缘，下辈子再做夫妻，我孙传庭发誓此生绝不再娶其他女人，你好好活着。”说完转身就要走，陈贞慧忙道：“明年是大比之年，还请员外爷宽限一年，那时再作计较。”话毕，一躬到地。张大善人脑子依然清醒敏捷，应道：“作什么计较？芸芸可等不起。”哼！说得轻巧，进士是那么容易考的吗？有多少才俊之士终其一生也只个秀才举人，还明年？
“若来年不能金榜题名，高中进士，孙公子自没有资格再提婚事，也自辜负了小姐。”宋乔突然平静果决地说。此刻，宋乔已经从悲天悯人的自伤中恢复。有人说，只有经历过深刻自卑的自信才是真正的自信，宋乔是也，他成长了内心更坚强了。
