英国著名语言学家查弗里教授在《语义学》中曾对婉言下过这样的定义："婉言就是通过一定的措词把原来令人不悦或比较粗俗的事情说得听上去比较得体，比较文雅。其方法是使用一个不直接提及事情不愉快的侧面之词来代替原来那个包含令人不悦的内涵的词。"在日常交际中，人们总会遇到一些不便说、不忍说，或者是由于语言环境的限制而不能直说的话，因些不得不"遁辞以隐意，谲譬以指事"（刘勰《文心雕龙，谐隐》），故意说些与本意相关或相似的事物，来烘托本来要直说的意思，使本来也许十分困难的交往，变得顺利起来。、这就是委婉语言的主要特征。
婉言的作用，主要有这样几点：--婉言批评容易让人接受。在一些特殊情况下，或者是同特殊人物交谈，婉言批评往往比直言批评更能取得积极有益的交谈效果，既不会产生误解，造成隔阂，也容易为对方所接受。
曹禺《日出》中方达生和陈白露有这样一段对话：方：竹均，怎么你现在变成这样--陈：这样什么？方：呃，呃，这样地好客--这样地爽快。
陈：我原来不是很爽快么？方：（不肯直接道破）哦，我不是，我不是这个意思……我说，你好像比从前大方得--陈：我知道你心里是说我有点太随便，太不在乎，你大概有点疑心我很放荡，是不是？在这段对话中，方达生本意是要批评陈白露"太随便"，但这样说怕伤了对方，而使用"好客"、"爽快"、"大方"等词语，婉转地批评了陈白露，使陈白露自然地警觉起来。这种婉言批评是一种正话反说，还有一种方法是先隐后现，即先引其亮出观点，而后提出事实，证明其观点错误，使其自我否定，达到教育目的。一天，一位老太太拄着拐杖，拜访著名作家巴尔扎克。她拿出一本小学生的作业本，递给他，说："亲爱的巴尔扎克先生，您是一位大作家，所以我想，请您仔细看看这本作业本，并回答我，这个孩子的作文水平究竟如何？今后的前途又怎么样？"巴尔扎克面对着这位心情急切的老太太，十分仔细地看完作业本，然后问道："你是孩子的母亲还是奶奶？""不是，先生。""那一定是亲戚？""那么，恕我直言奉告您，这孩子今后出息不大，仅从字来看，这孩子就显得很迟钝。""是吗？"老太太似乎大吃一惊："不过，您成了声名远扬的大作家，怎么连您自己的笔迹也认不出来了？这是您当小学生时用过许多本子中的一本呀！""啊，老师，是您……"巴尔扎克不禁愧色满面，从此便改变了自己过于自信、武断的性格和习惯。
--婉言拒绝可使自己超脱。婉言拒绝，实际上就是学会说"不"。生活中有不少人，不认识"不"字的伟大，遇事优柔寡断，畏首畏尾，结果常使自己处于被动地位，听命于人。这些人心里都知道不要什么、不能怎样，和为什么不要、为什么不能，可就是学不会说"不"，于是那个简单的"不"字，只在嗓眼里打滚，怎么也跳不出来，这真是人生的一件大悲事。
学会说"不"，并非直言其"不"，而是语中藏"不"。国外一位总统的挚友向总统打听一些绝密的事情，总统十分自然地笑笑说："请你告诉我，你对这类绝密的情况，能保证不告诉其他任何人吗。""绝对保证，我对任何一个人都不说。"回答非常坚决。总统说："说得对，我也和你一样。"总统的朋友先是一愣，继而一笑，便不再追问了。
--婉言认错容易获得谅解。自己做错了事，有勇气直接承认当然更好，如果碍于面子不便直言时，不妨使用婉言来征得别人的谅解。古代，一位理发师给宰相理发，修面修到一半时，停下刮刀直眼注视着宰相的肚皮。宰相见此，心中纳闷，就问道？："你看我肚皮干什么？"理发师说："常言宰相肚里能撑船，我看大人的肚皮并不大，怎么撑船呢？"宰相一听，哈哈大笑："那是说宰相的气量大，对一些小事，都能容忍，从不计较。"理发师听到这话，"扑通"跪下："小人该死，方才修面时不小心把您的眉毛刮掉了。您大人的气量大，请恕罪。"宰相一听，尽管很生气，也只得装作大度的样子，说道："算了，拿笔来，把眉毛画上吧。"--婉言交谈有利心灵沟通。青年男女之间表达爱慕之情往往借助委婉语言，以避免碰壁难堪，同时又充满了神秘色彩。电影《归心似箭》中，写了联抗战士魏德胜和女青年玉贞的一段对话：魏：咳，要不是你，我早就喂了黑瞎子啦！这可是没法报答的恩情。玉贞：嗳哟，我就等着听这句话呢。你要报答我，那就一天给我挑两趟水。
魏：那，容易，我就一天给你挑两趟。玉贞：挑到我儿子娶媳妇，挑到我闺女出门子。给我挑一辈子！
魏：挑一辈子？玉贞：挑一辈子！
一个普普通通的乡间女子，质朴、羞赧，心底里的爱慕之情不好直说，只好借助"挑一辈子"这句话，委婉地表达自己的恋情，既深沉，又动人。
《演讲与口才》杂志上曾刊载过这样一个小故事：，一对恋人在海边散步，男青年情真意切，对女青年山盟海誓，而女青年只是静静地听，并不讲话。当男青年有些忐忑不安时，女青年才缓缓地说道："我是大海的女儿。"读过安徒生童话《海的女儿》的人都知道，美丽的小人鱼为了心爱的王子而献出了动人的歌喉以至生命。女青年的爱慕之情不便直说，而巧借小人鱼以抒胸臆，暗示要像小人鱼爱王子那样爱她的恋人。
婉言在日常生活中的使用是十分广泛的，它与含蓄、禁忌语有时甚至有许多相似之处，但也有所区别。含蓄侧重于藏而不露，引而不发，巧在设言外之意，奏弦外之音，而婉言则是重鼓轻擂，重言轻说。禁忌语是用一个词代替另一个词，表达上无积极的修辞作用，而婉言意在修饰，表达上往往产生积极的修辞作用。
使用婉言，一般要注意三点：一是要尊重对方的感觉，无论在语言上或行动上不刺伤对方；二是不应用婉言挖苦、讽刺别人，讨别人的便宜；三是不要把婉言使用到哕嗦、虚伪和矫饰的程度。
说话爽朗、痛快，竹筒子倒豆，一倾无余，叫人一听就懂，不必转弯抹角地猜想意会，自然有其好处。但是如果不看对象、不分场合，一味如此直说，也难免不碰钉子。因为人与人之间总是存在着差别，生活中也总会遇到一些不便直言的场合或事情，这就迫使我们说话要"曲"一点，让人思考后悟出，揣摩后明白。所谓含蓄，实际上是在交谈或论辩中，不把本意直接说出来，而是采取曲折隐晦的方式表示本意，带有哑谜特点的一种语言表达方法。
