狄仁杰长吁一口气，正色道：“元芳，你我心里都明白，皇帝疏于朝政并不是因为身体有病，而是因为她越来越沉迷于男色嬖宠而无法自拔。今岁以来，她先后授封张氏兄弟侍郎位和将军衔，又建控鹤府，广揽天下男色。而她这样做，无非是对年华老去的恐慌和盛隆威严的眷恋。你知道吗？元芳啊，作为一个与她年纪相仿的老人，有些时候，我尚可以理解她。但作为臣子，我却无法认同她的行为，因为她并不是一个普通的老妇人，她是当今的皇帝！她的所有行为都会给朝廷，乃至整个大周带来深远的影响。她实在不该如此放纵自己的欲望。如今，二张拜将封卿，仗势欺人狐假虎威，做出了许多令人齿冷的可耻行径。更可恨的是，他们在原来就纠结不清的李唐和武周的矛盾中，添加了又一股势力，使得局势更加纷繁复杂，混沌不清。再加某些想趁渔翁之利的人，纷至沓来，妄图从这趟浑水里面取到各自的利益。今天的大周形势比过去的任何时候都更加凶险啊。”
“大人，那二张只不过是面首而已，难道他们会对光复李唐产生不利的影响？”
“元芳啊，面首又怎么样？史上不是没有从面首出身最终窜夺权位的例子。而且，正因为他们是面首，无才无德，没有任何根基，一切的荣华富贵都是蒙皇帝的恩宠，而当今的皇帝又是一个年逾古稀的老人，所以他们才会更加焦虑更加急迫地要取得权力。他们的心里很清楚，如果不趁着皇帝还在世的时候巩固他们的地位，那么一旦皇帝濒天，等待他们的恐怕是比死亡还要恐怖凄惨的命运！元芳啊，种种迹象都表明，最近这几个月来，这二张四处钩连，招兵买马，加紧活动，似乎正在酝酿一个庞大的计划。而今天发生在你我身上的事情，应该正是这变化的一部分。”
“大人，您是说：是这二张促使皇帝准您致仕归乡的？”
“暂时还没有确切的证据这样说。但有一点是可以肯定的，那就是皇帝终于下定决心让我致仕，一定与最近朝廷里这些势力的此消彼长有着密切的关联。过去这些年，皇帝对我不是没有猜忌没有顾虑，但是根本上她还是信任我的。这就是为什么这么多年来，她始终不允许我致仕，甚至在我辞官五平时，她也依然允许你陪护我的身边。因为在她的心里，始终还是相信我能够为她分忧，而你又恰恰是我最得力的臂膀，故而这些年来她对你也一直恩宠有加。当今皇帝是个十分多疑的人，最最忌讳的就是大臣之间钩连朋党。因此我行事一直十分谨慎，从不与朝中的其他重臣交行过密。但是元芳你说说，你这个千牛卫正三品大将军，真正的朝廷重臣，这么多年来一直陪伴在我的左右，算不算我的朋党呢？”
“大人！”李元芳急得“腾”地站起身来，狄仁杰当作没有看见，继续往下说：“这么多年来，有多少人对你我又忌又恨，但就是因为皇帝的信任和庇护，谁都奈何我们不得。也因此，我们二人才有了这长达十多年的缘分啊。但是今天，皇帝第一次表示了要把你从我身边调开的意图，这只能说明今天皇帝对我的忌惮超过了信任！她不仅要我离开洛阳，离开这个旋涡的核心，她还要我失去你这个臂膀，要你独自一人来面对这风云诡谲的政治斗争！所以，我才更不能答应皇帝把你一个人留在洛阳！”
李元芳的脸上，此时的冷峻刚毅取代了方才的困惑神情，他向狄仁杰微微欠了欠身，轻声道：“大人，都是元芳不好，是元芳连累您了。”
狄仁杰摆摆手。
李元芳沉默了一会儿，又道：“大人，卑职只是一介武夫。虽官拜检校千牛卫大将军，但从不统领府兵，也没有实际的权力，一旦离开了大人，以卑职看来，在旁人的眼里，卑职未必是大的威胁。卑职今天接过圣旨后就已拿定主意，三月后回神都时就会求陛下遣我去塞外服役。不论是漠北还是朔西，卑职就去那些最苦最没有人愿意去的地方。卑职觉得，这样做陛下应该不致再忌惮于我，卑职也可以了却多年的心愿。”
狄仁杰厉声道：“你想的太简单了！元芳啊，过去这十年来你跟着我可是得罪了朝中不少人啊。对这些人来说，你我就是他们的眼中钉肉中刺，早欲除之而后快。过去他们不敢动手其实不是因为你我，而是因为皇帝。今天的变故对他们是一个明确的信号，皇帝不再信任我们。那么，要罗织若干罪名，将你置于死地恐怕是再容易不过的事情。当年我就是这样被构陷入狱的。而我如果不是先屈意认罪，再施计托书皇帝上阵冤情的话，恐怕早就死在了例竟门内了。但是元芳，以我对你的了解，只怕你是绝对不肯委曲求全，甚而不屑于申诉自保。我说的对吗？”
李元芳没有回答，只是静静地注视着狄仁杰。
狄仁杰沉吟半晌，又道：“元芳啊，于我个人，致仕是福不是祸。但是对李唐，我却不能轻易地抛开我的职责。这次皇帝毕竟给了我们三个月的时间，三个月足够我们静观其变，认清形势，再巧妙布局。三月后等你再回洛阳之时，我要你成为插入这个政治旋涡中心的一柄利剑，替我来守护李唐的神器，继续匡复李唐的大业！”
李元芳道：“大人，我可以问一个问题吗？”
“你说。”
“三月后我必须要留在洛阳，是吗？”
狄仁杰站在窗前，凝望着深黑色的夜空，缓缓地说道：“元芳，我明白你的意思。我预感到，这三个月中将会发生很多事情，一切都是有可能的。但是，最终的结果仍然取决于我们究竟是怎么想的，或者说，取决于你究竟打算怎样做。”他转过身来，面对着李元芳：“元芳啊，恐怕这一次，我又要让你选择了。”
李元芳动了动嘴唇，却没发出声音，过了一会儿，说出一句：“大人，元芳一切都听您的吩咐。您放心。”
狄仁杰点点头，长叹一声，轻轻拍了拍李元芳的手臂，转身慢慢踱回窗前，他感到整个身心都被深重的疲惫所笼罩了。今夜他穷尽雄辩之才，只不过是为了得到这句话。身为一个政治家，他从不相信任何承诺。没有毫无保留的信赖，没有生死与共的寄托，这是他必须付出的代价，他付得起。然而今天，在这风雨欲来的危险关头，他却如此急迫的需要这样一个承诺。似乎只有这样，他才能心安。可为什么，此时此刻他感到的并不是心安，反而是心酸。
烛光在窗纸上映出光怪陆离的阴影，狄仁杰不用回头都能感觉到身后那关注而亲切的目光，他强自硬了一个晚上的心软下来，回过身来仔细端详着李元芳的脸，那双眼睛温暖明亮如昔，只是眼睛下面的黑影很深很深。
狄仁杰干笑一声，道：“看看，又让你陪我熬了一夜。元芳，头还疼吗？”
李元芳按按额头：“我还好。大人，您打算什么时候动身？有什么需要我准备的？”
“回家嘛，没什么需要特别准备的。明天起我还要交接一些阁部的事务，我已让狄春收拾行李细软，领着马车辎重先行。你我二人轻身简行，三日之后即可出发。”
“是。”李元芳答应一声，突然想起了什么，略微迟疑一下，问道：“大人，您说皇帝本来不答应我随您返乡，您是怎么说服她的？”
狄仁杰看看李元芳，脸上堆起了笑：“这个嘛，不可说，不可说啊。”
李元芳无可奈何地朝狄仁杰拱手，道：“大人，看来我又问了个愚蠢的问题。”
狄仁杰拍拍他的肩：“好啦，马上要天亮了，还不快去休息？有什么话，睡醒了再说。”
洛阳，上阳宫，寝殿。
金碧辉煌的龙床上，卧着的却是一只老凤。满头银丝披散下来，被一双皎洁的手温柔的摩挲着。忽然，那双手停了下来，惊喜交加地喊：“陛下，您又长出新的黑发来了。”
“是吗？六郎啊，你可看仔细了？”武则天微合双目应道，语气里却也透出隐隐的惊喜。
“当然看仔细了，不信，陛下，您自己瞧。”张昌宗轻轻托起那把银丝，凑到铜镜前头。武则天略一偏头，就能从面前的铜镜望到身后镜子里反射过来的图景。她的寝宫里，围绕着龙床，上下前后放置着数十面大小不一形态各异的铜镜，每面铜镜后头高高擎起一盏红烛，间杂在重重叠叠的纱笼帷幕中。只要有人游走其中，每一个动作每一种神态，都从各个角度映入镜中，泛着微醺的红光，也不知道女皇从其中是看得更清楚，还是更模糊了？
这一刻，她似乎是看清楚了，脸上喜气洋洋的，轻轻抚摸着张昌宗的手，叹了口气：“六郎啊，你就是朕的姬晋太子啊。‘白虎摇瑟凤吹笙，乘骑云气吸日精’，朕有了你，就真可以长生登仙了吗？”
“陛下本来就是天上的神仙。”张昌宗谄媚地笑着，眼神迷离。
“听听，这张小嘴可真甜啊。朕问你，你说的那件事情到底进展地怎么样了？”
“还请陛下耐心等待，您知道，这事儿要费些功夫的。”
“嗯，朕倒是有耐心，就怕你这小鬼头不尽力啊。”
“陛下这么说六郎，六郎可是死无葬身之地了。”
武则天一拧他的脸：“死？朕还真舍不得你死呢。”
张昌宗撅一撅嘴，满脸委屈道：“臣知道陛下心疼臣，臣不敢死呢。可是就有人巴不得臣死！”
武则天脸色一懔：“谁？”
“还有谁？陛下知道的。”
“哦，你是指他。”武则天放缓了语调，“朕不是已经让他致仕了吗？今后你就眼不见为净吧。”
“可他心里憋着恨呢。陛下，他恨六郎！”
“哼，恐怕你还招不到他的恨吧。”
张昌宗有些急迫地说：“他不恨我，为什么要在府里把那件袍子烧掉？”
武则天疑道：“袍子？什么袍子？”略一思索，她恍然大悟，不禁冷笑一声：“就是那件集翠裘啊。烧了？有意思？”忽然一挑眉毛：“你怎么知道的？”
张昌宗一愣：“有，有人告诉我的。”
“有人告诉你？狄国老府里的事情也有人告诉你？哼，你的眼线不少啊。”
张昌宗的额头上开始冒汗了，他不敢再吭气。
武则天紧皱眉头，不知道在想什么。片刻，她才抬眼看了看噤若寒蝉，半跪在身边的张昌宗，柔声道：“狄仁杰这几日就该离开洛阳了，以后关于他的事情就再也不要提了。你先下去吧。”
“是。”张昌宗弓身退下。
“来人。”武则天一招手，一名绛衣女官来到她面前，口称陛下。
“取地图来。”
“是。”须臾，两名女官一左一右跪在皇帝的面前，展开一张地图。
武则天举起右手，在图上缓缓画着圈，食指最后停在了一个地点上——并州，她喃喃自语着：“并州，并州，怀英啊，这一回，朕也拿不准了啊。”她的脸上渐渐凝起了厚厚一层冰霜。
洛阳，相王府。
相王李旦与狄仁杰坐在王府的书房内，李旦对狄仁杰说：“阁老这次归乡十分突然啊。本王此前怎么一无所知？”
狄仁杰躬身道：“圣上昨日突然准我致仕，坦白说老臣也觉得有些意外。但此乃圣上降下的天恩，老臣惟有感激。”
李旦道：“阁老打算几时动身？”
“三日后便行。”
“这么快？”李旦略一沉吟，轻轻叹了口气：“阁老这一走，朝堂中便缺了一根擎天玉柱，朝中空虚啊。”
狄仁杰摇摇头：“哎，王爷千万不要这么说。大周朝有的是辅国良臣，我狄仁杰除了一颗忠心，也并没有什么特别。”
“但最可贵的就是这一颗忠心啊！”李旦感慨地点头，停了停又道：“阁老啊，你既然要回并州，本王倒是有些事情要托付与你。不知道阁老是否还愿拨冗相助？”
“王爷请讲，狄仁杰定将竭尽全力。”
李旦皱了皱眉，思索着说：“阁老肯定知道，并州牧过去几年一直是由魏王担任。他一手把持着北都的军政，早将并州造成为武氏的天下。可一年前，由于阁老的多方周旋，终于说动圣上重迎庐陵王，将太子之位再授李显皇兄，魏王多年的野心落空，郁郁而亡，这并州牧的位置空出来，圣上便授予了本王并州牧衔。”
“是啊，此乃李唐之幸啊。”
“嗯。”李旦仍然紧缩眉头：“本王就任之后，自然是想尽快接管并州卫戍，掌控住这个重镇。因并州折冲都尉刘源是魏王的亲信，我便找了个名头将他罢了官，派去了本王在右卫最信任的将军王贵纵接任折冲都尉之职。哪知道，王将军上任仅一个月便得了暴病，被送回到洛阳医治，只过了短短两天便亡故了。”
狄仁杰十分诧异：“哦？还有这样的事情？老臣怎么没有听说？”
“阁老当时在江洲，所以对此事并不了解。而本王其实对王将军的死非常怀疑，曾经动过念头请阁老来帮助查察，但当本王向圣上请求让阁老帮忙的时候，却被圣上严词拒绝了。”
“圣上拒绝了？”
“是的。圣上说御医已经验看过王将军的病况，确是恶疾致命，因此让我不要疑神疑鬼。还说而今李武两家只有和睦才对朝廷有利，对社稷有利，不允我在这上面再生事端。阁老知道圣上的意志一向是不容任何人违背的，于是我便不敢再追究，还按照圣上的意思，没有再派自己的心腹去接管并州军务，而是将并州卫府的原左果毅都尉郑畅提拔成新的折冲都尉。这个郑畅本来就是魏王的人，现在又和梁王府来往密切，对我只是虚加周旋，故而我这个并州牧实际上到现在都不能触及到实际的并州防务。”
狄仁杰默默地点点了头，神色很凝重。
李旦接着说：“阁老，并州的行政长官长史陈松涛，想必阁老还算熟悉吧。”
“陈松涛是老夫的姻亲。”
