1934年，英国皇家无线电研究所所长罗伯特·沃特森·瓦特带领一批科学家，进行地球大气层的无线电科学考察。一天，沃特森·瓦特在观察荧光屏上的图像时，被图像中突然出现的一连串亮点吸引住了。从亮点的亮度和距离分析，它不可能来自地球大气层。这是一种什么无线电波信号呢？沃特森·瓦特抓住这一奇特现象进行了一系列实验，终于发现这些亮点是被实验室附近的一座高楼反射回来的电波信号。
当时，德国由法西斯头子希特勒掌权，希特勒正在准备挑起一场世界大战，欧洲大陆战争的阴云，与欧洲大陆一海之隔的英国也受到了战争的威胁。最令英国人担心的是德国飞机的入侵，因为在当时的科学技术条件下，如果要想发现正在空中飞行的飞机，除用肉眼观察和耳朵听以外，还没有一种能够提前发现飞机的方法。
沃特森·瓦特的这个实验令他兴奋不已，他想既然高楼大厦能反射电波，那么，正在空中飞行的飞机是否也能在荧光屏上观察到呢？如果可以提前发现敌机，一旦发生战争，就可以提前采取对付敌机的办法，那该多好啊！于是，他立即把这一想法向皇室作了汇报。1935年1月，英国政府命令他立即进行这种防御武器的研制。
沃特森·瓦特组织了一个特别小组，进行日夜攻关。他们首先试制成功电波发射装置和接收装置。后来，他们又把全部设备装在载重汽车上，当试验飞机从15千米以外飞到离汽车12千米左右时，电波碰到了飞机后，迅速反射回来，被接收装置所接收。世界上第一部雷达就这样诞生了。
由于这部雷达的有效观测距离仅12千米，还不能满足实际战争中的需要，所以，英国政府要求沃特森·瓦特小组继续深入研究。为了做好保密工作，英国政府特地为研究小组在一个极为偏僻的山村里建立了一个仪器设备精良的研究所。半年后，研究小组进一步改进了装置，把接收装置改为荧光屏，外来的信号只能在荧光屏上以光带形式出现，通过光带可以直接读出飞机的高度和距离，经过改进的雷达已能在80千米处发现飞机了。
1939年9月，第二次世界大战爆发。英国政府在沃特森·瓦特的建议下，拨出巨款在沿海一带迅速建造了许多雷达站，构成雷达网。当德国飞机从80千米处的海面上英国本土飞来时，英国雷达站就把这些敌机的架数、航向、速度和抵达英国的时间十分准确地测出来了。这样，德国飞机一进入英国领空，就被英国空军战斗机击落了。沃特森·瓦特发明的雷达，在第二次世界大战中，使英国避免了生命财产的巨大损失。
今天，种类繁多的雷达已广泛应用于航空、航海、气象观测、宇航等方面，为人类社会的发展作出了积极的贡献。
