山海关总兵赵率教、锦州总兵祖大寿奉召正午同时到达宁远，何可纲早已在城门口等候。二人一身征尘，脸上尘土被汗水划出数道。
老友相见自是不免一番荤素，何可纲照二人肩膀各猛击一掌，立时暴起两股尘土：“二位土地爷，这脸上大小凌河老哈河纵横，不知这锦州山海关在哪啊？哈哈哈——”
祖大寿当胸一拳打去，道：“你小子脏心烂肺！我二人跑了一二百里地，汗透重衣，饥肠辘辘，累个贼死，一丝不敢误了时辰。你在那中军大帐吃饱喝足睡够，跑到这城门口拿哥哥开心，你个烂舌头的！”
“哎，说话别埋了良心，我一没吃二没喝三没睡，早早地到这门楼子下迎着，足足晒了一个时辰，还说我脏心烂肺！督师知道你们累饿交加有出气儿没进气儿了，早备好了大碗酒大块肉伺候着，叫你们先洗个澡，再陪你们吃饭。上马吧。”
三人上马并行，赵率教道：“督师要我二人限时赶到，定是事急。兄弟先透个底儿，我二人先琢磨着，督师问时也好有个应对。”
“两个字，备战。”
“怎么？鞑子要开仗？”
何可纲点点头道：“督师遣李喇嘛去了趟沈阳，意欲劝说皇太极毁了与毛文龙所订之约，那皇太极不干，自言不是贪那三百万金，而是不愿背约，无信无义，遭天下耻笑。所以督师唯有斩文龙，于女真不为负约，于我可以收功。不想那皇太极实是个无信无义的狡诈之徒！他说毛文龙为大明朝廷命官，与毛文龙订约即是与大明订约。毛文龙虽死，约在，理当履行。我大明若是以人废约，就是无信，只好兵戎相见。”
祖大寿一拍马脖子，把马惊得一抖，连甩几下脑袋：“这狗娘养的，欺人太甚！”
“是，”何可纲接茬道，“督师派李师父去谈，已是说得明白，毛文龙私订密约，是欺君罔上，不但朝廷不认，而且有可诛之罪！是他皇太极要守约，如何又作到我头上？真是个无赖！督师当然回了他。如今唯有一战了！”
遵照袁崇焕吩咐，二人进了大营就被何可纲领到洗澡间。
场院里架着两只大锅烧着滚水，洗澡间里雾气蒸腾，两只大木桶里放了半桶凉水，见二人来到，几名兵士便向木桶里倒滚水。待兑好水，二人脱个赤条条跳进去，一面龇牙咧嘴嘘气儿，一面大叫“妈个巴子爽！”待适应了水温，各上来一名兵士开始搓背捏肩。
二人本就疲劳不堪，又被捏拿得通体舒泰，加之热气熏蒸，便泛上困意，趴在桶沿儿上就要眯觉了。正在昏昏乎飘飘然，忽听外面一声高喝“圣旨到，祖大寿、赵率教接旨！”二人一个鲤鱼打挺，一身热汗顿时变作冷汗，跳出来胡乱抓过衣服往身上套。
何可纲大步进来，见二人狼狈状哈哈大笑，又一绷脸儿：“圣上有旨，赵、祖二人去衣冠浴桶内听宣！”说完再是忍俊不禁，笑作一团。
二人知道被他耍了，松口气，又怒上来，有心揍他一顿，赤身裸体实在不雅，赶紧跳回浴桶。祖大寿道：“等爷爽透了踢碎你个裆！”
“大胆！抗旨吗？光腚造反吗？”何可纲一脸诡讹。
“你才大胆！假冒圣旨，还是在这旮去处，你亵渎朝廷！”赵率教掬水向他泼去。
不想何可纲还真从后腰上掏出了那黄锦圣旨，两个篆体红色大字赫然入目：“谁敢假冒圣旨？你们要是不听，咱就回了高公公，就说你们拒不接旨。”
两人顿时傻了眼。祖大寿先软了，忙道：“别别别，总得让我们穿戴上吧，总不能跪水桶里听宣吧？”
赵率教还是有些疑惑：“你不是作耍吧？真是圣旨？”
何可纲诡笑起来，拉过一把条凳坐下架起腿儿，笑嘻嘻道：“得啦，不拿你俩耍巴啦。圣旨不假，可不是下给你俩的，是褒奖大帅杀毛文龙的，大帅让我先给你俩唠唠。”说完展开圣旨：
毛文龙悬踞海上，跋扈有迹，犄角无资。卿能声罪正法，事关封疆安危，阃外原不中制，不必引罪，一切布置遵照敕谕，听便宜行事。
祖大寿大手向下一拍，水花四溅，“好！皇上果然英明！”
“是呀，当初听说大帅屠龙，觉都睡不安稳，一夜数惊啊！以为这下大帅可完了，最轻的处分也得是罢官。我们毕竟不如大帅看得透啊！”赵率教也欣然道。
“大帅就是大帅嘛，岂是你我可比？”何可纲道，“好啦，快洗吧，大帅还等着呐。”
二人的瞌睡早被何可纲吓醒了，匆匆洗毕，换了一身随身带来的干净衣服，脏衣交给兵士去洗，就赶往督府。何可纲带着他俩直奔内室，院内只有杨正朝、张思顺守着门口，再无闲人。
屋内袁崇焕正自斟自饮喝着功夫茶，二人紧前一步行礼，袁崇焕也不起身，一抬手：“坐下吧。”三人围桌坐下，桌上并无饭菜，只有一壶四盏，一卷黄锦轴。
袁崇焕向外喊了声：“杨正朝、张思顺，上菜吧。”
外边应了一声。袁崇焕指指黄锦轴道：“你们先看看这个。”
赵率教抓起展开，祖大寿凑过来看，就都跳了起来，竟又是一道圣旨。袁崇焕道：“坐下看，不是下给咱宁远的，是给兵部的。”
祖大寿与赵率教便坐下看下去：
朕以东事付督师袁崇焕，固圉恢疆，控御犄角，一切阃外军机听以便宜从事。岛帅毛文龙悬师海上，开镇有年，动以牵制为名，案验全无事实，剿降献捷，欺诳朝廷，器甲刍粮蠹耗军国。雄行跋扈，显着逆行。崇焕目击危机，躬亲正法，据奏责数十二罪状，死当厥辜。大将重辟先闻，自是行军纪律，此则决策弭变，机事猝图，原不中制，具疏待罪，已奉明纶，仍着安心任事。
“为何还要谕兵部？”赵率教问。
“本帅擅杀大将，论职守兵部要上弹章的。我想是圣上要先堵了他们嘴，免得啰唣。”袁崇焕突然觉得热流上涌，喉头发紧，眼眶发酸，咽了口吐沫，接着道：“少年天子，一代明君！登基之时，危如累卵，无一膀助，声色不动之中，尽除权奸，大智慧大勇气呀！
“我袁崇焕是什么人？十年以来，父母不得以为子，妻不得以为夫，手足不得以为兄弟，交游不得以为朋友。一句话，我是大明国里一亡命之徒！知崇焕者，当今皇帝！”两滴热泪就滚出眼角。
三人都觉着鼻子犯粘，低了头。
酒菜陆续上来，五碟一海碗：烤獐腿，烧雁背，炸河虾，辣血肠，炒肝菌，蔷蒿蘸生酱，一簸箩苏叶饽饽，一大盆秫米水饭。
何可纲拿过酒壶要给袁崇焕斟酒，袁崇焕伸手拦住，接过壶道：“这第一杯本督敬你们，其后自便。”
三人忙端杯站起，待逐个斟满，齐声谢过。
“这一杯饮尽，本督不再劝酒，自己看着办，酒肉管够，尽可开怀，但本督后面的话需得听清记着。干！”四人同时饮尽。
祖大寿赵率教早饿穿肠了，甩开腮帮子大嚼起来。
袁崇焕放下酒杯又端起茶，看他们第二杯酒下肚，袁崇焕从鼻子里喷出一股气，道：“可纲已跟你们说了吧？”
“是，要再来一次宁锦大战了。”率教应道。
“嗯，”袁崇焕喝口茶，若有所思道，“如果不是毛文龙与皇太极订了密约，本督也不想现在就处置他。现在看来此战难免，以我目前战力，不怕打这一仗，但有一条不得不防，那就是有东江军官叛投皇太极！他们都是毛文龙亲认的义子，本督杀毛文龙如杀其父，早对本督存了怨恨之心，若如此，必将我兵力、器具、布防、方略悉以告之。皇太极既知我虚实，必来攻，并用计陷我。为今之计，只有三条——”
袁崇焕略一停顿，三人塞得满嘴的肉也不嚼了，瞪眼盯着等着下茬。“第一，坚城高垒，闭门自固，不许开城迎敌。鞑子善骑驰，平原作战，我军不敌，更要防他诱兵之计。违令开城者，斩！
“第二，加紧赶造佛郎机铳。红夷、佛郎机大炮已在运送途中，大炮一到，立即架设四城，这是我有而敌无的唯一优势。震慑敌胆，战而胜之，唯靠此着。
“第三，进行攻守练兵。太祖早有言，‘兵不贵多而贵精’，所定《教练军事律》早有明训，‘将弁百六十步、军士百二十步必中，骑卒必善驰射枪刀，步兵必善弓弩枪。军士步骑皆善，将领各以其能受赏，四成不善，军官夺俸一年，六成不善，军官罢职。’神机营更需练精，弹不虚发。兵临城下，唯弓弩、铳筒战之。弓弩铳筒精，则敌不能近。敌援城上，唯刀枪战之，刀枪精，则敌不能进。你们可听清了？”
三人抱拳道：“遵令！”
“大寿，你是首当其冲，尤要上心，全力以赴。”
“大帅放心，除非我祖大寿战死，决不让辫子兵越过锦州城！”
袁崇焕注视祖大寿良久，点点头，起身走到书案前，拿了一卷熟宣纸走回来，向三人展开来道：“祖将军，这是本督写给你的，只是没有裱。”三人伸头看，是一首诗：
边中送别
五载离家别路悠，送君寒浸宝刀头。
欲知肺腑同生死，何用安危问去留？
策杖只因图雪耻，横戈原不为封侯。
故园亲侣如相问，愧我边尘尚未收。
祖大寿双手接过，一揖到地，起来时已是颊闪泪花：“大帅但请心放肚里，大寿在，城在！战至一兵一卒，鞑子也休想越过锦州城，除非我横尸疆场，他们从我头上跨过！”
袁崇焕没说话，心中却隐约起了一丝不祥之感。
看祖大寿把诗收好，何可纲向袁崇焕道：“卑职还有一虑，辽东防线巩固，皇太极很清楚，但蓟门单弱，他会不会走辽西？”
“想的不差，”袁崇焕赞许地看一眼何可纲，说道，“我这就上奏朝廷，加强西线防务。”
见范文程进来，皇太极竟起身迎上去。范文程见皇太极一脸灿烂，就知道所为何事了，也露出会心一笑：“皇上可是要举兵伐明了？”
“正是要向先生问计。袁崇焕杀死毛文龙，东江群龙无首，是割了我肩痈。袁崇焕要整顿东江，尚需时日，难道不是一个机会么？”
范文程伸手示意请皇太极落座，沉吟道：“臣与皇上不谋而合，但是……”皇太极知道自己这位谋士凡事都比自己想得深，道：“先生但讲无妨。”
“臣料袁崇焕杀毛文龙，东江必乱，倒是为我去了后顾之忧，真可以一意前指了。不过，皇上以为能过宁、锦、山海关么？”
“所以请先生来商量。今年以来，我朝亦遭灾荒，现在市面上一斗谷子已值银八两了，盗牛马甚至杀人之事是越来越多。因无军食，已经有人携枪械投奔南朝了。朕想，只有伐明能固军心，纾我目前之困。不求深入多远，能夺得大量粮食牲畜就行。”
“皇上想得不错。不过有袁崇焕在，关内外实是不易得手。但辽东难攻，皇上没想过辽西么？”
皇太极瞪大了眼：“辽西？”
“蒙古灾情更重，已经有人相食了。蒙古诸部归顺我朝不久，既不能为其解饥困，又不能杀伐立威，恐不长久。走辽西，一可避开山海关，二可震慑蒙古诸部，去其异志。”
皇太极陷入沉思，半天才道：“如若袁崇焕从东路抄我盛京，如何是好？”
范文程显出一副胸有成竹的样子：“臣料绝无此可能。”
“为什么？”
“袁崇焕只能奉诏勤王，或回援京师，或从西路堵截我军。在崇祯眼里，袁崇焕是唯一的指靠。袁崇焕一日不到，崇祯一日不宁，他第一个召回的就是袁崇焕！”
“嗯，那么如何走？”
“经蒙古喀尔沁部，破喜峰口、龙井关，分路进捣洪山、大安二口，直入马兰峪、遵化。遵化一下，京师便摇动了。”
皇太极想了想，道：“此去路途遥远，费时费力，可有把握？那边将是谁，守御如何，都清楚吗？”
“蓟辽总理刘策驻保定，顺天巡抚王元雅驻遵化，总兵朱国彦驻三屯营，俱是庸才，兵马瘦弱，钱粮不敷，边堡空虚，戈甲朽坏。陛下此路进兵，战必胜，攻必取，直下京师！”
皇太极点点头，范文程诸事都想在前头，且做了准备，真是难得的人才，想了想又摇摇头道：“不过，此路生疏，必得有向导才行呵。”
范文程露出踌躇满志的笑：“臣有一举两得之策。”
“快讲。”
“向导可借助蒙古喀尔沁部，既充向导，又可出兵。”
皇太极一拍大腿：“好！明日召开八旗会议，举兵伐明！”
